Из-за песчаной отмели под мостом Ванцзи течение было особенно стремительным, и Сяо Юаньлинь, оберегая Гу Цинъу, держался поближе к середине. Уже почти спустившись с моста, они вдруг услышали пронзительный плач. Все на мосту поднялись на цыпочки, вытягивая шеи вперёд. Навстречу им шёл человек и пояснил:
— Ах, бедняжка девушка! Её кошелёк упал в воду — там были деньги на лекарства для матери.
Сяо Юаньлинь попросил Гу Цинъу держаться поближе, чтобы не потеряться в толпе.
Пройдя ещё несколько шагов, они увидели, как какая-то девушка, припав к перилам, отчаянно рыдала. Рядом с ней стояла пожилая няня и пыталась её успокоить. А на земле, прямо у них под ногами, сидела девушка в роскошных одеждах и указывала на плачущую:
— Перестань уже плакать! Я отведу тебя во дворец князя Пин — сколько потеряла, столько и верну. Посмотри, ведь ты меня так сильно толкнула, что я упала, а я даже слова не сказала!
Гу Цинъу присмотрелась — сидевшей на земле оказалась принцесса Юннинь.
Она поспешила к ней:
— Что случилось? Ваше высочество, вы не ранены?
Увидев Гу Цинъу, принцесса Юннинь словно нашла спасение и тут же ухватилась за её руку:
— Сестра Гу, как хорошо, что повстречала вас! Иначе я совсем не знаю, что бы делала.
Затем она будто только сейчас заметила Сяо Юаньлинья и радостно воскликнула:
— Сяо-гэ, вы тоже здесь?
Сяо Юаньлинь подошёл ближе:
— Что произошло?
Принцесса Юннинь показала на лодыжку и с жалобной миной ответила:
— Здесь так много народу… Та девушка случайно толкнула меня, я поскользнулась, подвернула ногу и упала. А она, в свою очередь, ударилась обо мне и угодила грудью в перила — так и выронила кошелёк в воду.
Няня Бай, державшая ту самую девушку, увидев Сяо Юаньлинья, тоже обрадовалась:
— Молодой господин Сяо, помогите удержать её! Девушка хочет прыгнуть в воду за кошельком — никак не можем её отговорить!
Сяо Юаньлинь подошёл и крепко схватил её за руку. От его силы девушка оторвалась от перил, но всё равно пыталась рвануться вперёд:
— Не держите меня! Эти деньги — на лекарства для моей матери! Без них она не выживет!
Принцесса Юннинь, всё ещё сидя на земле, крикнула:
— Да я же сказала: сколько потеряла — столько и верну! Зачем так изводить себя?
Девушка, наконец услышав эти слова, повернулась к ней сквозь слёзы:
— Правда? Но ведь кошелёк выпал у меня самой… Вы действительно отдадите мне деньги?
— С какой стати мне тебя обманывать? Я — принцесса, честное слово держу! Не веришь — спроси у него и у неё! Они меня прекрасно знают!
Девушка перевела взгляд с Сяо Юаньлинья на Гу Цинъу и вдруг спросила:
— Господин… Вы ведь фамилии Сяо?
— Ты меня знаешь? — удивился он.
Её глаза загорелись:
— Я — Вэй Сыньнян! Мой отец — Вэй Юн, передовой разведчик в армии герцога Сяо! Помните? На горе Юйляншань вы были вместе с генералом Пинъе и сестрой Сюй. Я часто стирала ей одежду!
Взгляд Сяо Юаньлинья потемнел. Он натянул улыбку, но она получилась крайне вымученной:
— Да, вспомнил.
Вэй Сыньнян была и рада, и печальна одновременно. Она улыбнулась и схватила его за руку:
— Как же здорово, что снова вас вижу! А как поживает госпожа Сяо? Она так добра ко мне была — зимой всегда присылала жировой крем для рук и учила, как правильно заплетать волосы.
Хотя она говорила с улыбкой, слёзы всё равно текли по щекам без остановки.
Принцесса Юннинь, опершись на Гу Цинъу, поднялась на ноги:
— Хватит здесь воспоминаниями заниматься. Пойдёмте куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.
Она сделала шаг, но тут же вскрикнула от боли и снова опустилась на корточки:
— Ой! Нога страшно болит!
Лицо её побледнело, на лбу выступил пот, и казалось, вот-вот потеряет сознание.
Гу Цинъу поддерживала её, чтобы не упала:
— Где ваши люди, ваше высочество? Может, поблизости? Я пошлю Сяо Юэ за ними.
Няня Бай тоже подскочила, чтобы помочь принцессе, и взволнованно проговорила:
— Ваше высочество упрямится — отвязалась от охраны, сказав, что хочет сама посмотреть на фонари на мосту. Теперь их и след простыл!
Гу Цинъу предложила:
— Тогда пусть Сяо Юэ наймёт экипаж. Вам срочно нужен врач — вдруг связки повредили?
Няня Бай, вся в тревоге, поклонилась Сяо Юаньлиню:
— Молодой господин Сяо, старуха одна не справится с принцессой — вдруг какие недобрые люди попадутся? Прошу вас, проводите нас домой.
Сяо Юаньлинь ещё не успел ответить, как Вэй Сыньнян возразила:
— А со мной как быть? Моя мать ждёт лекарства!
— Мы из дома князя Пин, — сказала няня Бай. — Приходи завтра во дворец — получишь свои деньги. Посмотри, до чего довела принцессу, а всё ещё цепляешься!
Сяо Юаньлинь осмотрел всех присутствующих — ясно, что прогулка по мосту с Гу Цинъу окончена. Он извиняющимся тоном сказал ей:
— Я найму экипаж и отвезу принцессу домой. Подожди здесь. По пути в трактир «Минсюэ» я пришлю людей из дома Гу за тобой.
Гу Цинъу почувствовала странную тревогу в груди, но в такой ситуации нельзя было просто уйти. Она кивнула:
— Хорошо, я подожду. Со мной Сяо Юэ — ничего не случится. Скорее отвези принцессу.
Вэй Сыньнян тоже обратилась к Сяо Юаньлиню:
— Тогда я сначала зайду домой к матери, а потом найду вас.
Решив так, Сяо Юаньлинь и няня Бай, поддерживая принцессу Юннинь, отправились искать экипаж. А Гу Цинъу с Сяо Юэ сошли с моста и остановились у каменного фонаря, ожидая карету из дома Гу.
Сяо Юэ, поддерживая Гу Цинъу, вздохнула:
— Кто бы мог подумать, что всё так обернётся? Сегодняшняя прогулка по мосту оборвалась на полпути…
Это дурной знак, но она не стала этого говорить вслух.
Фигуры Сяо Юаньлинья и остальных быстро растворились в толпе. Гу Цинъу посмотрела на реку, усыпанную плавающими лотосовыми фонариками, будто небесная река Млечный Путь хлынула на землю. С моста доносились смех и весёлые голоса парочек.
Её взгляд потемнел:
— В жизни всегда остаются сожаления.
Сяо Юэ поспешила утешить:
— Ах, сегодня просто неудача! В следующем году придёте с молодым господином Сяо снова. К тому времени он, может, уже станет герцогом Сяо, а вы тогда…
— Какие сожаления?
Она не договорила — рядом с каменным фонарём кто-то подошёл и спросил.
Гу Цинъу обернулась и увидела знакомые, прекрасные глаза, полные мягкой улыбки. Его взгляд был подобен звёздам, упавшим в море. Она широко раскрыла глаза, и на мгновение в голове стало совершенно пусто.
Перед ней стояли Чжао Си и Чанълэ.
Чжао Си был одет в простую одежду учёного, а Чанълэ — в костюм слуги и стоял рядом с лёгкой улыбкой.
Только что её оставили одну среди праздничной толпы. Каждый вокруг был с кем-то, каждый знал, куда идти дальше, а она чувствовала себя забытой в этой шумной суете.
И в следующий миг кто-то в этой самой суете остановился и спросил, о чём она сожалеет.
Чжао Си, видя её замешательство, не рассердился, а терпеливо ждал. Чанълэ спросил:
— Госпожа Гу вышла запускать лотосовые фонари?
Гу Цинъу вспомнила, что нужно кланяться, но едва начала делать реверанс, как Чжао Си остановил её жестом:
— Я переодет инкогнито. Не привлекайте внимания окружающих.
Глаза Чжао Си больше всего напоминали глаза Таньской императрицы-вдовы. Когда та улыбалась, в её взгляде всегда чувствовалось тепло. За последние два-три месяца он, казалось, немного изменился — Гу Цинъу не могла точно сказать, в чём дело, но его взгляд теперь отличался и от того, что был в библиотечном павильоне, и от того, что на Пиру пионов.
Чанълэ тихо добавил:
— Обращайтесь к нему как «господин Тань». Когда император выходит инкогнито, он всегда использует эту фамилию.
Гу Цинъу слегка кивнула:
— Да, здравствуйте, господин Тань.
Чжао Си, видя её скованность, уже собирался распрощаться. Но Чанълэ снова спросил:
— Госпожа Гу собираетесь запускать лотосовые фонари?
— Мы уже запустили их с сёстрами. Сейчас ждём карету из дома — скоро поедем обратно.
Чанълэ взглянул на Чжао Си и продолжил:
— Ещё слишком рано. Почему бы вам не прогуляться вместе с нами? Говорят, чуть ниже по течению скоро запустят фейерверки — небо будет усыпано огнями, отражающимися в реке. Это зрелище стоит увидеть!
— В прошлые годы фейерверков не было! — обрадовалась Сяо Юэ и потянула Гу Цинъу за рукав. — Пойдёмте, госпожа! — Она заметила, что настроение хозяйки подавлено, и надеялась, что прогулка поможет ей отвлечься.
Но Гу Цинъу только что рассталась с Сяо Юаньлинем, и идти теперь с Чжао Си смотреть фейерверки казалось крайне неприличным. Она покачала головой:
— Лучше не надо. А то карета приедет, а нас не найдёт — все будут волноваться.
Сяо Юэ расстроилась, но тут вспомнила поручение Гу Цинхэ:
— Но вы же обещали четвёртой госпоже повесить бумажный узелок на мосту Шуанци! Давайте дождёмся кареты, а потом зайдём туда — может, успеем как раз к фейерверкам?
Чанълэ обрадовался:
— Как раз удачно! Фейерверки, скорее всего, будут именно у моста Шуанци. Господин, может, подождать госпожу Гу?
Гу Цинъу посмотрела на Чжао Си. При свете каменного фонаря его черты казались особенно мягкими, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Он притворился, что щёлкнул Чанълэ по лбу:
— Не дави на госпожу Гу. Просто проводи её, пока не приедет карета из дома Гу. — Затем он обратился к ней: — Здесь слишком многолюдно. Оставлять вас двоих одних небезопасно.
После этих слов Чанълэ и Сяо Юэ переглянулись и больше не настаивали.
Вскоре карета дома Гу медленно пробралась сквозь толпу.
Гу Цинъу уже собиралась попрощаться с Чжао Си, как вдруг с передней части кареты спрыгнул Вэнь Ай и весело воскликнул:
— По дороге увидел вашу карету и решил подъехать. А вы тут вместе! Я как раз думал, выйдет ли сегодня император на праздник.
Все обменялись приветствиями. Вэнь Ай обратился к Гу Цинъу:
— Пойдём, я арендовал чайную в трактире «Иньбинь», приготовил чернила и кисти. Будем писать картины под фейерверки.
Затем он пригласил и Чжао Си:
— Раз встретились, господин Тань, присоединяйтесь! Посмотрим, насколько продвинулась моя лучшая ученица.
Все повернулись к Гу Цинъу, ожидая её ответа. Хотя ей и казалось это неподходящим, отказаться в такой тёплый и радостный вечер, когда все собрались вместе, было бы невежливо. Она кивнула:
— Хорошо, пойду с учителем. Только сначала зайду на мост Шуанци повесить узелок за четвёртую сестру. Учитель, подождите меня в чайной — я скоро приду.
Вэнь Ай посмотрел на Чжао Си. Тот кивнул:
— Отлично. Пойдёмте все вместе.
Он приказал карете ждать у трактира «Иньбинь», и компания двинулась вниз по течению.
Гу Цинъу и Вэнь Ай обсуждали, какими красками лучше передать разницу между лунным светом и светом лотосовых фонарей. Сяо Юэ и Чанълэ шли позади. Толпа по-прежнему шумела вокруг, но Гу Цинъу вскоре заметила, что рядом незаметно держатся несколько телохранителей, расчищая им путь. В отличие от заботливой опеки Сяо Юаньлинья, Чжао Си шёл спокойно рядом с Вэнь Аем, лишь изредка бросая на них взгляд.
Чанълэ спросил, почему они оказались у моста Ванцзи. Сяо Юэ ещё не успела ответить, как Гу Цинъу обернулась и улыбнулась Чанълэ:
— Мы вышли с молодым господином Сяо прогуляться по мосту, но по пути встретили принцессу Юннинь — она упала и повредила ногу. Молодой господин Сяо отвёз её домой, а мы с Сяо Юэ остались ждать карету из дома.
Произнеся это, она снова повернулась к Вэнь Аю и продолжила разговор. Чанълэ внутренне вздрогнул и бросил взгляд на Чжао Си. Тот, казалось, ничего не услышал и шёл себе, как ни в чём не бывало.
Чанълэ замолчал. Увидев такое выражение лица императора, Сяо Юэ тоже почувствовала, что между ними что-то происходит. Внезапно она вспомнила о бамбуковой палочке, присланной Вэй Чжаном. В тот день, услышав доклад Сяо Вэнь, Гу Цинъу долго сидела в задумчивости.
Сердце Сяо Юэ заколотилось, и она плотно сжала губы, решив больше не говорить ни слова.
Скоро они добрались до моста Шуанци. Здесь тоже висели праздничные фонари, хотя торговцев лотосовыми фонарями стало меньше. Зато появились лотки с загадками на фонарях, украшениями и благовониями, и зазывные голоса торговцев сливались в один гул. Среди толпы сновали десятка полтора девочек лет семи–восьми с корзинками в руках, предлагая бумажные узелки.
Одна из таких девочек, прежде чем телохранители успели её остановить, протиснулась к компании. У неё были два пучка на голове, усыпанные бумажными узелками, и она выглядела как ходячая лавочка. Девочка бойко оглядела всех и, увидев Чжао Си, подняла корзинку и сладко улыбнулась:
— Большой братец, ваша жена так красива — не купите ли ей бумажный узелок, чтобы повесить повыше?
Чжао Си остановился, взглянул в корзинку, полную разноцветных сердечек-узелков, и уже протянул руку, чтобы взять один. Но Гу Цинъу поспешно сказала:
— Я не его жена.
http://bllate.org/book/12012/1074612
Готово:
