Принцесса Юннинь сказала:
— Тогда, сестра Гу-цзе, пойдём вместе — я провожу тебя.
С этими словами она взяла её за руку и потянула вперёд.
Гу Цинъу ответила:
— Подожди немного, государыня. Мы ещё не заплатили торговцу за еду.
Она опустила голову и стала рыться в кошельке, но, будучи дочерью маркиза, никогда сама не носила с собой денег и даже серебряных слитков для подачек не взяла с собой.
В самый неловкий момент Сяо Юаньлинь вынул из кармана кусок серебра и положил на стол:
— Давайте уж я заплачу.
Расплатившись, все направились к выходу с рынка. Сяо Юаньлинь шёл впереди, заложив руки за спину, и его высокая фигура прикрывала обеих девушек от любопытных взглядов прохожих.
Принцесса Юннинь обняла Гу Цинъу за руку и, приблизив губы к её уху, прошептала:
— Сестра Гу, ты ведь не знаешь: в тот день на гонках драконьих лодок Сяо-гэ не выкладывался по-настоящему. Императорский брат сказал, что если бы он бил в барабан чуть быстрее, их команда, возможно, потерпела бы сокрушительное поражение!
— Те состязания были очень зрелищными, — осторожно ответила Гу Цинъу, — но звуки барабанов сливались воедино, и я не могла различить, какой был более стремительный, а какой — спокойнее.
Будучи членом императорской семьи, принцесса Юннинь не позволяла себе прямых оценок, поэтому Гу Цинъу ограничилась этим ответом.
— Сяо-гэ слишком осторожничал! На самом деле императорскому брату совсем не важны победы или поражения. Вон, потом он всё равно велел мне передать награду.
Разговаривая так, они вскоре добрались до кареты дома Гу. У экипажа уже дожидалась Сяо Юэ. Гу Цинъу попрощалась с принцессой Юннинь, подошла к карете и, обращаясь к Сяо Юаньлиню, сказала:
— Сегодня большое спасибо вам, наследник герцогского дома. Если бы не вы, я, упрямая, наверняка поссорилась бы с семьёй, и тогда занятия живописью, скорее всего, сошли бы на нет.
Осознав это, она произнесла слова благодарности с искренним теплом.
Сяо Юаньлинь помог ей сесть в карету и тихо кивнул:
— Через несколько дней я снова навещу ваш дом.
Гу Цинъу слегка улыбнулась:
— Хорошо.
Когда она уехала, принцесса Юннинь спросила:
— Сяо-гэ, сестра Гу уже уехала. А у вас теперь какие планы? Если собираетесь домой, позвольте мне вас проводить!
Сяо Юаньлинь ответил:
— Не стоит беспокоиться, государыня. Я приехал верхом.
Он свистнул, и чёрный конь, цокая копытами, подбежал к нему. Сяо Юаньлинь одним движением вскочил в седло:
— Вам тоже пора возвращаться, государыня. Не заставляйте родных волноваться.
С этими словами он рванул поводья и скрылся из виду.
Как только его силуэт исчез, лицо принцессы Юннинь потемнело. Она повернулась к своей няне:
— Скажи, разве они действительно встретились случайно?
Няня задумалась, затем ответила:
— Похоже, что нет.
— Вот и я так думаю! — воскликнула принцесса, топнув ногой от досады.
Ей больше не хотелось гулять, и она приказала слугам как можно скорее возвращаться во дворец князя Пин.
В это время в доме князя Пин госпожа Сюэ, жена князя, сидела при свете лампы и просматривала расходы за последние два месяца. Рядом прислуживала ей няня Бай — доверенное лицо княгини, которая то подливала ей чай, то отвечала на вопросы хозяйки.
— Матушка! — принцесса Юннинь ворвалась в комнату без предупреждения, напугав обеих женщин.
— Что случилось? — спросила княгиня, заметив надутые губы и недовольное выражение лица дочери.
Няня Бай поспешила подать ей чашку чая:
— Государыня, выпейте, освежитесь.
— Сегодня я встретила наследника Сяо, — угрюмо пробормотала принцесса.
— О? — улыбнулась княгиня. — Ты ведь каждый день его вспоминаешь. Неужели не получилось поговорить или, может, поссорились?
Принцесса хлопнула по подушке рядом:
— Ничего подобного! Я увидела, как он был с кем-то другим!
Она вкратце пересказала события дня. Княгиня обратилась к няне Бай:
— Сходи, разузнай.
Няня ушла, и тогда княгиня взяла дочь за руку:
— Расскажи честно, матушка: ты действительно хочешь выйти замуж за наследника Сяо? Обязательно за него?
Принцесса опустила голову:
— Вы же знаете, матушка… С тех самых пор, как я впервые увидела наследника Сяо — тогда он ещё не был наследником герцогского дома — я… я навсегда запомнила его и больше не могу забыть.
— Тебе тогда было совсем мало лет! Я думала, это просто детская прихоть.
— У императорского дяди только один сын — наш императорский брат. В те времена все в дворце льстили мне и угождали, только он… он никогда не заговаривал со мной первым.
— И только из-за этого?
— Ещё и потому, что в тот год, когда он вернулся с победой, в столице не было юноши лучше него! Ни один другой не сравнится с ним ни красотой, ни славой!
— Но он ведь намного старше тебя.
— И что с того? Если бы не судьба, разве совпало бы, что я достигла совершеннолетия именно тогда, когда он вышел из траура?
Княгиня вздохнула. Эта дочь с детства была упряма и решительна: чего хотела — добивалась. Будучи единственной девочкой в поколении, она пользовалась особым вниманием даже при дворе — хотя и не носила титула принцессы, ничем не уступала настоящей золотой ветви. Поэтому характер у неё был упрямый: чего захочет — обязательно добьётся.
— Цзинин, наследник Сяо, конечно, прекрасная партия, — сказала княгиня серьёзно. — Но брак — не игрушка. Он требует равенства в возрасте и взаимной симпатии. Ты так молода, и хоть внешне ничем не уступаешь, завоевать его сердце будет нелегко.
— Да я всего на год младше сестры Гу! Сегодня я видела, как он с ней разговаривал — мягко, ласково, совсем не обращая внимания на разницу в возрасте. Матушка, не надо поднимать других, помогите мне!
Княгиня долго молчала, потом сказала:
— Ладно, помогу. Но тебе придётся изменить свой нрав. Иначе, даже если мы привяжем наследника Сяо к тебе, счастья тебе это не принесёт.
Принцесса неохотно кивнула:
— Хорошо. Главное, чтобы вы помогли мне. Я буду слушаться вас во всём.
После утренней аудиенции Чжао Си переоделся в Цинлянь-дворце и отправился в Ниншоу-гун к Верховному императору и Таньской императрице-вдове.
С тех пор как Верховный император и Таньская императрица-вдова вернулись во дворец, они редко вызывали императора. Чаще всего он сам приходил навестить их или обсудить дела. На этот раз его вызвали, и Чжао Си, удивлённый, спросил евнуха Пинчана:
— Знаешь ли ты, Пинчан, по какому делу меня вызывают?
Пинчан, давний слуга Верховного императора и человек, который видел Чжао Си ещё ребёнком, склонил голову и улыбнулся:
— Ваше величество, не тревожьтесь. Просто Верховный император получил целую стопку меморандумов и теперь морщится от головной боли.
— Меморандумы?
За пять лет правления ему иногда приходилось советоваться с отцом по трудным вопросам, но министры давно перестали направлять свои доклады Верховному императору.
— Я слышал, как её величество императрица-вдова сказала, что речь идёт о прошениях о назначении императрицы, — добавил Пинчан.
Чжао Си усмехнулся:
— Опять начинается.
Войдя в Ниншоу-гун, он увидел, что Верховный император и Таньская императрица-вдова уже ждут его. После того как он сел, не дожидаясь его вопросов, Лань Цэнь поднесла ему стопку меморандумов.
Чжао Си взял один и раскрыл — там было прошение о назначении императрицы. Положил в сторону, взял следующий — опять то же самое.
Он приподнял бровь:
— Не ожидал, что Сюй Фу и Шэнь Чжэнпин вдруг сошлись во мнении и подали прошения одновременно. Эти два дня на юге Наньи неспокойно, и на утренней аудиенции оба молчали, как рыбы, а теперь находят время тревожить вас и матушку.
Таньская императрица-вдова бросила на него строгий взгляд:
— Если бы мы хотели покоя, зачем тогда возвращались во дворец? Люди видят наши заботы и потому подают прошения, чтобы подтолкнуть тебя.
Чжао Си помолчал, потом сказал:
— Я понимаю.
— Понимаешь? — фыркнула императрица-вдова. — Ты отлично умеешь прятаться! В тот день на гонках драконьих лодок ты запрыгнул на лодку и стал бить в барабан, лишь бы не оставаться в «Фэнчуне» ни минуты дольше. Все знатные девушки остались в неловком положении — думали, что чем-то тебя напугали. А вчера прислали портреты в Цинлянь-дворец, и Чанълэ говорит, ты даже не взглянул на них! Если так пойдёт дальше, через несколько дней устроим банкет во дворце и привяжем тебя к дереву в Императорском саду, чтобы знатные девушки сами пришли любоваться цветами прямо перед тобой!
Чжао Си рассмеялся:
— Матушка, вы уж слишком жестоки ко мне. Если так поступите, вы их точно напугаете.
— Да никто не требует, чтобы ты сразу выбрал одну и назначил императрицей. Но ты даже не смотришь на портреты и не говоришь с ними ни слова — вот что тревожит нас.
— Не то чтобы совсем не разговаривал. На банкетах или здесь, когда случайно встречались, пару слов говорил. Просто все беседы такие скучные, что не хочется продолжать.
Верховный император вмешался:
— А как насчёт дочери герцога Сюй и дочери канцлера Шэнь? Говорят, обе отличаются безупречными манерами и добродетелью. Неужели ни одна не пришлась тебе по душе?
Чжао Си ответил:
— Приглянуться могут, но тронуть сердце — трудно.
Услышав это, Верховный император промолчал: ведь он сам отказался от трёх тысяч наложниц ради одной женщины, и теперь у него не хватало духу настаивать на своём. Он лишь сердито махнул рукой:
— Как сказала твоя матушка: через несколько дней будет банкет. Ты обязан присутствовать всё время и не ищи больше отговорок.
Чжао Си с неохотой согласился:
— Хорошо.
Верховный император указал на его одежду:
— Ты переоделся — значит, собрался покинуть дворец?
— Да, я договорился сыграть в го за пределами дворца.
Верховный император махнул рукой:
— Ступай. И возьми с собой эти меморандумы. Внимательно прочти и сам реши, как на них ответить.
Чжао Си встал, взял бумаги и сказал:
— Тогда я откланяюсь.
Он сделал несколько шагов, и Верховный император окликнул его:
— Ты упомянул Наньи…
Чжао Си остановился и ждал. Лицо Верховного императора стало задумчивым, он явно колебался, но в конце концов лишь махнул рукой:
— Ступай.
Когда император вышел, Таньская императрица-вдова спросила:
— Несколько дней назад, когда пришли известия с юга, ты сказал, что дело выглядит подозрительно?
Верховный император кивнул:
— Всё-таки клан Гао родом с юга… Надеюсь, я ошибаюсь.
Имя клана Гао было знакомо и Таньской императрице-вдове. Она нежно взяла его за руку:
— Если бы это был действительно тот ребёнок, он не стал бы ждать так долго. Скорее всего, за всем этим стоят другие люди. Лучше найди подходящий момент и расскажи обо всём Си.
Верховный император кивнул и тоже сжал её руку, но ничего не сказал.
После успешного ученического пира Вэнь Ай закончил ремонт нового дома, арендованного им неподалёку от моста Шиань, и через несколько дней переехал из дома князя Пин. Он договорился с Гу Цинъу, что в этот день начнутся занятия.
Ранним утром Гу Цинъу надела простой мужской костюм цвета небесной воды и пошла кланяться старшей госпоже Гу. Одежда принадлежала Гу Чэ — он носил её несколько лет назад в академии, и теперь она идеально сидела на Гу Цинъу, делая её похожей на красивого юношу-студента. Старшая госпожа Гу удивлённо приподняла брови, но, хоть и сохраняла суровое выражение лица, ничего не сказала.
Из четырнадцати мостов столицы мост Шиань находился почти на окраине.
Здесь редко бывали туристы. Поскольку это был низовье реки Линшуй, русло здесь резко расширялось, вода была прозрачной и чистой, а берега покрывали густые деревья. Сквозь листву едва виднелись плетёные из ивы заборчики вокруг хижин — совсем не похоже на плотную городскую суету внутри стен.
Дом Вэнь Ая тоже стоял в роще, и большая карета дома Гу не могла проехать дальше. Гу Цинъу велела слугам ждать снаружи и, взяв с собой Сяо Юэ, пошла глубже в лес. По обеим сторонам дорожки на ветвях висели зеленовато-жёлтые завязи плодов — такие милые! Наверное, когда они зацветут, зрелище будет по-настоящему захватывающим.
— Этот господин Вэнь и правда странный, — ворчала Сяо Юэ, поддерживая Гу Цинъу. — Зачем выбирать такое глухое место? До него добираться — одно мучение!
— Господин Вэнь в молодости ушёл в уединение, чтобы избежать назойливых просьб о картинах. Жить здесь для него совершенно естественно. Мне даже странно было, что он вообще остановился в доме князя Пин — наверное, лишь на время.
— Ты всё ещё называешь его «господин Вэнь»? — раздался голос прямо за ними.
Из леса вышел сам Вэнь Ай, всё так же одетый в широкие белые одежды. В одной руке он держал бамбуковую корзинку, в другой — удочку: очевидно, только что вернулся с рыбалки.
Гу Цинъу поспешила поклониться и улыбнулась:
— Учитель, простите, я случайно сказала не так.
Вэнь Ай не придал этому значения и повёл их дальше, говоря:
— Ничего страшного. На самом деле ты можешь звать меня Чжаобай — это моё литературное имя.
— Как я могу позволить себе такое!
Вэнь Ай обернулся и улыбнулся:
— Это и будет твой первый урок. Тема — «следовать своей природе, не быть связанным условностями». Только так внутренние образы смогут свободно воплотиться в красках.
Гу Цинъу ответила:
— Да, ученица запомнила.
Вэнь Ай покачал головой с лёгким раздражением:
— Тебе ещё многому предстоит научиться.
Разговаривая так, они добрались до простенького двора. Ворота висели криво. Вэнь Ай поставил корзинку с рыбой, просунул руку в дыру на двери и открыл её изнутри.
Гу Цинъу никогда не видела ничего подобного и в изумлении воскликнула:
— Учитель, а вас не волнует, что воруют?
http://bllate.org/book/12012/1074609
Готово:
