Госпожа Ли сказала:
— Лишь обогнув песчаную косу и поднимаясь против течения, проявится истинное мастерство. К тому времени силы у всех уже на исходе, да и грести вверх по течению нелегко — кто победит, а кто проиграет, ещё неизвестно.
Прошло всего несколько мгновений, как драконьи лодки промчались на сотню шагов вперёд, вздымая волны, что с шумом бились о берега. Фигуры гребцов на первой лодке уже невозможно было различить.
Все подняли чашки и сделали по глотку чая. Едва успели отдохнуть полчашки времени, как барабанный бой снова приблизился издали — лодки уже обогнули косу и возвращались.
На этот раз Гу Цинъу даже не пришлось указывать: впереди всех ясно выделялась лодка, стремительно поднимающаяся вверх по реке. Старшая госпожа Сяо невольно вздохнула:
— Нынешний император и впрямь удивительно силён! Ведь барабанить — дело не легче, чем грести: надо и ритм соблюдать, и без устали поддерживать боевой дух команды. Это крайне непросто.
Гу Цинъу ответила:
— Лодка наследного сына прямо за ним! Посмотрите скорее!
Обогнув песчаную косу, лодка императора держалась ближе к северному берегу, а лодка Сяо Юаньлиня — к южному, у трактира «Фэнчунь». Вэй Чжан всё ещё шёл третьим, плотно прижавшись к корме Сяо Юаньлиня. До моста Чунихун оставалось совсем немного, и он ни на миг не сбавлял темпа.
Все три лодки устремились к яркой ленте, привязанной к самой середине моста Чунихун. Хотя все ленты были праздничными, лишь на центральной красовалась огромная шёлковая роза. Чтобы сорвать её, требовались и зоркость глаз, и недюжинная сила — ведь сделать это следовало в одно мгновение.
Лодка императора первой пересекла финишную черту у моста Чунихун. Все на борту хоть немного, но дотянулись до лент. По обоим берегам раздались радостные возгласы императорской гвардии, а на самом мосту загремели барабаны так, что заложило уши. Сразу вслед за ней пришла лодка Сяо Юаньлиня — разница была едва ли в волосок. Сяо Юаньлинь взмахнул рукой, и огромная алая шёлковая роза надёжно оказалась у него в ладони. Команда, забыв о своих лентах, выбросила вёсла и ликовала.
Затем подошла лодка Вэй Чжана. Людям из личной стражи было не стыдно проиграть императору, но ведь и гвардия, и личная стража одинаково служили столице и лично государю. Проиграть гвардии — это уж слишком обидно. Юноши на борту были расстроены, но раз проиграли — значит, проиграли. Сойдя на берег, они тут же договорились устроить новое состязание в следующем году.
Вскоре Сяо Юаньлинь вернулся с наградой. Его синий кафтан сильно промок, плотно облегая высокую фигуру и отчётливо обрисовывая гибкие, мощные мышцы под тканью. Лицо его сияло здоровьем и бодростью.
Гу Цинъу лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза. Увидев, что внук цел и невредим, старшая госпожа Сяо наконец перевела дух и с улыбкой проговорила:
— Ну вот и славно! Беги скорее переодевайся, а потом возвращайся. От такой сырости да после таких усилий легко простудиться.
Сяо Юаньлинь кивнул и направился за павильон «Минсюэ», чтобы найти своих слуг и взять сухую одежду.
На реке уже начался новый заезд, но предыдущий был настолько захватывающим, что теперь крики одобрения звучали куда тише.
Сяо Юаньлинь вскоре вернулся, за ним следовали несколько слуг из трактира «Минсюэ» с подносами мягких сладостей и тарелкой цзунцзы. Он указал на цзунцзы и сказал:
— Бабушка, госпожа Гу, Цинъу, попробуйте эти цзунцзы. Только что раздавали их во дворце, я велел подогреть.
Слуги очистили несколько штук и подали. Гу Цинъу заметила, что цзунцзы чуть меньше обычных, зато все — изумрудно-зелёные и милые, перевязаны красной ниточкой. Хотя цзунцзы — вещь простая, но раз уж их раздал дворец, то это уже нечто особенное. Старшая госпожа Сяо тут же принялась хвалить.
Сяо Юаньлинь добавил:
— Когда я получал награду, придворный евнух при императоре сказал, что их лично приготовила Таньская императрица-вдова. Всего три тарелки. Внутрь даже монетки положили — кто найдёт, тот обязательно будет счастлив.
Едва он договорил, как Гу Цинъу воскликнула:
— Ай-яй-яй!
— и изо рта у неё выпала золотая монетка. Старшая госпожа Сяо рассмеялась:
— Отлично, отлично! Выходит, наша Цинъу и есть та самая счастливица!
Сяо Юаньлинь тоже с улыбкой посмотрел на неё и налил ей стакан воды.
Госпожа Ли, глядя на дочь с довольной улыбкой, подумала про себя: «Потеряла Чжан Юя, зато завоевала расположение дома Сяо — теперь и вовсе поднялась выше. Разве не счастливица?» — и вслух сказала:
— Мы тут болтаем с госпожой, а я совсем забыла: Цинъу сплела для вас, госпожа, и для наследного сына праздничные браслеты на Дуаньу.
Гу Цинъу отложила половинку цзунцзы, вытерла руки и достала из кошелька два праздничных браслета. Подойдя к старшей госпоже Сяо, она сказала:
— Просто так сплела, чтобы принести вам удачу, защитить от бед и продлить долголетие.
— И, завязав один браслет на правом запястье старшей госпожи, второй положила перед Сяо Юаньлинем: — Если наследный сын сочтёт, что носить его некрасиво, можно просто носить при себе. А когда пойдёт дождь, бросьте в реку — принесёт удачу на целый год.
Сяо Юаньлинь взял браслет и внимательно осмотрел. Этот был чуть длиннее и толще, чем у бабушки — явно специально для него сделан. В доме Сяо детей мало, да и старых обычаев в последние годы почти не соблюдают. Ему стало тепло на душе, и он тут же стал завязывать его на запястье.
Гу Цинъу, увидев, что он завязывает на правую руку, напомнила:
— Мужчинам на левую руку, женщинам — на правую. Наследный сын, вам следует надеть на левую.
Он знал это правило, просто на миг забыл. Улыбнувшись, он переложил браслет на другую руку. Однако Гу Цинъу, хоть и учла, что мужское запястье шире женского, всё равно немного ошиблась с размером — застегнуть было неудобно. Старшая госпожа Сяо, наблюдая за этим, весело хихикнула, хотела было помочь, но побоялась смутить девушку.
— Здесь ли наследный сын Сяо?
Раздался женский голос. Все подняли головы и увидели у входа на террасу девушку в светло-серебристом платье с узором из лотосов. За ней следовали несколько придворных служанок с подносами, накрытыми алыми покрывалами.
Это была принцесса Юннинь из дома князя Пин.
Все начали подниматься, чтобы поклониться, но она тут же махнула рукой, и служанки мягко усадили гостей обратно.
— Мы же за пределами дворца, — сказала она с улыбкой. — Госпожа Сяо, госпожа Гу, не стоит церемониться. — Затем кивнула Гу Цинъу — они уже встречались на Пиру пионов и были знакомы.
Принцесса Юннинь села рядом со старшей госпожой Сяо, взяла её за руку и сказала:
— Я пришла передать награду от императора. Государь только что сказал, что наследный сын нарочно уступил ему победу, поэтому главный приз по праву должен достаться именно ему. Но как только Сяо Юаньлинь получил награду, сразу же поспешил уйти, так что государь велел мне доставить её сюда.
С этими словами она велела служанкам расставить подносы на столе, снять алые покрывала и стала пояснять:
— Эта ваза-дерево изготовлена из красного коралла, привезённого с Южно-Китайского моря, и инкрустирована жемчугом; называется «Дерево в золотой вазе». Эти браслеты вырезаны из красного и белого нефрита, вложенных друг в друга; называются «Браслеты с иероглифом „долголетие“ из красного и белого нефрита» — вам как раз подойдут…
Также среди наград были нефритовый жезл удачи и украшенная драгоценными камнями поясная сабля. Перечислив всё, принцесса добавила:
— Этот главный приз лично выбрала Таньская императрица-вдова. Она подумала, что награда может понадобиться юному герою как для родных, так и для себя, поэтому и подобрала разные вещи.
Старшая госпожа Сяо была поражена блеском драгоценностей и не переставала восхищаться, пообещав скоро лично поблагодарить императрицу-вдову.
Принцесса Юннинь улыбнулась:
— Её величество сказала, что знает о вашем возрасте и видела, как наследный сын поспешил вернуться к вашему шатру. Она тронута его сыновней заботой и не желает вас утомлять поездкой во дворец, поэтому и послала меня сюда.
Затем она повернулась к Гу Цинъу:
— Я как раз собиралась прислать вам приглашение в дом князя Пин. Ваша картина на Пиру пионов буквально поразила всех своей красотой! Не ожидала, что судьба свяжет нас так скоро — раз уж встретились здесь, обещайте, что через пару дней примете моё приглашение и непременно придёте.
Гу Цинъу ответила:
— Та картина так и не была закончена, разве можно назвать её шедевром? Ваше высочество слишком лестны. Конечно, я обязательно приду.
Принцесса Юннинь кивнула:
— Договорились! Награда вручена, мне пора возвращаться. Не стану мешать вашему отдыху. Госпожа Гу, я буду ждать вас в доме князя Пин.
***
Через три дня приглашение от дома князя Пин действительно доставили в особняк маркиза Гу.
Поэтические вечера принцессы Юннинь, где гости любовались цветами, пользовались в столице известностью. Приглашали обычно дочерей князей или девушек из самых знатных семей — например, Сюй Вэньyüэ из дома маркиза Сюй или Шэнь Шулюй из семьи первого министра Шэня.
Особняк маркиза Гу получал такое приглашение впервые.
Старшая госпожа Гу знала, что в последнее время все заняты устройством судьбы Гу Цинъу, и две другие ветви рода немало завидовали. Теперь же отношения с герцогским домом Сяо складывались удачно, и оставалось лишь ждать окончательного решения. Поэтому она велела Гу Цинъу взять с собой Гу Цинмэй из второй ветви и Гу Цинхэ из третьей — после того, как дело Цинъу будет улажено, настанет их черёд.
После праздника Дуаньу погода становилась всё жарче. Гу Цинмэй рано утром перебирала летние наряды, но ничего подходящего не находила. Вчера, заглянув в павильон Лунной Ясности, она увидела, как госпожа Ли заказала для Гу Цинъу новое платье — серебристо-белое, с узором из камелий на сотнях складок. Увидев его, Гу Цинмэй вспомнила строку: «Весь сад благоухает, но не сравнится с одеждой». Хоть и захотелось, но ведь это другая ветвь рода, да и госпожа Ли всегда справедлива — значит, платье сшито за счёт её личных средств. Пришлось подавить зависть и похвалить Гу Цинъу.
А теперь, перебирая наряды, она всё никак не могла выбрать подходящий и снова разозлилась. Несколько дней назад, когда она с матерью побывала в доме Су, ей удалось увидеть саму генерала Ци Сю. Она осторожно намекнула на родство — ведь её тётя вышла замуж в семью Ци, — но та даже не проявила теплоты, оставив её в неловком положении. При таком раскладе как можно надеяться, что Ци Сю поможет ей наладить связь с домом Сяо?
Погружённая в свои мысли, она машинально перебирала платья. Служанки, видя её раздражение и зная вспыльчивый нрав Гу Цинмэй, не осмеливались напоминать, что пора собираться — до отъезда оставалось совсем немного времени.
Госпожа Ван, которая должна была вместе с госпожой Ли проводить девушек, долго ждала и, не дождавшись, поспешила в покои Гу Цинмэй, чтобы поторопить её.
Войдя, она увидела, что кровать завалена одеждой, а дочь даже причёску не закончила. Разозлившись, но понимая, что сейчас ссориться некогда, она мягко сказала:
— Ах ты, моя маленькая госпожа! Неужели так трудно выбрать наряд? Ведь у тебя есть то фиолетовое платье с переливающимися складками — его ещё ни разу не надевали! Почему бы не надеть его?
Она вытащила платье из кучи и подтолкнула дочь переодеваться.
Гу Цинмэй надула губы:
— Мама, зачем так горячиться? Принцесса пригласила в первую очередь старшую сестру, а мы с Цинхэ просто будем фоном.
Госпожа Ван знала причину её капризов и сказала:
— Ну и что с того, что фон? Раз есть возможность выйти в свет, так покажи себя настоящей госпожой — держись уверенно и с достоинством. Чем чаще будешь появляться, тем скорее поймут, что в доме Гу есть не только Гу Цинъу, но и ты, Гу Цинмэй! К тому же твоя тётя уже передала слова твоей матери госпоже Су. Та не отказалась, сказала лишь, что если девушка окажется достойной, тогда и стоит хлопотать о сватовстве. А что такое достойная невеста? Если будешь сидеть дома и злиться, кто узнает твои достоинства?
Госпожа Су — это и есть Ци Сю. Когда сестра госпожи Ван выходила замуж в семью Ци, Ци Сю ещё не была замужем, и они всегда были близки. Позже Ци Сю вышла за сына семьи Су, и отношения между домами Ван и Су стали ещё крепче.
Услышав это, Гу Цинмэй немного успокоилась и позволила матери и служанкам привести себя в порядок. Затем она поспешила к воротам, где уже ждали Гу Цинъу и Гу Цинхэ.
Так как это был поэтический вечер, на котором собирались только девушки, каждая взяла с собой по одной служанке: Гу Цинъу — Сяо Юэ, Гу Цинмэй — Люйе, а Гу Цинхэ — Чжицюй.
Госпожа Ли коротко напомнила им несколько правил, и сёстры разделились на две кареты, направляясь в дом князя Пин.
У ворот их уже ждал придворный слуга из дома князя Пин и повёл прямо в сад.
— Госпожа княгиня сказала, что не хочет вас стеснять, поэтому не нужно заходить кланяться. Вы все — близкие подруги принцессы, считайте, что находитесь у себя дома. Если что понадобится, смело обращайтесь к слугам.
Оттуда уже доносились звонкие девичьи голоса. Гу Цинъу сказала:
— Госпожа слишком любезна. Мы, пожалуй, опоздали — неужели принцесса уже заждалась?
Слуга улыбнулся:
— Нисколько! Принцесса сказала, что одни цветы и стихи могут наскучить, и велела принести стрельбу из лука в сосуд и другие игры. Сейчас, наверное, всё ещё расставляют.
Пройдя ещё несколько переходов, они вышли к открытому водному пространству. У берега стоял огромный павильон на сваях, внутри которого собрались около десятка девушек в нарядных одеждах. Вокруг павильона цвели разнообразные цветы, и их аромат проникал сквозь открытые окна.
Принцесса Юннинь, окружённая подругами, что-то рассказывала, и все хохотали, прикрывая рты. Но едва она заметила Гу Цинъу, как тут же встала и сама вышла встречать её на ступени. Взяв Гу Цинъу за руку, она провела её внутрь и, обращаясь к собравшимся, сказала:
— Сегодня у меня дорогая гостья! Это та самая старшая дочь маркиза Гу, Гу Цинъу, о которой я вам только что говорила — та, что произвела фурор на Пиру пионов!
http://bllate.org/book/12012/1074605
Готово:
