Старая госпожа Сяо весело рассмеялась:
— Пустяки, пустяки! В моём возрасте то и дело что-нибудь прихватит. А вы-то, дети, сидите со мной, старухой, — не стесняйтесь, прошу вас!
Все немного посмеялись и поболтали. Госпожа Ли уселась рядом со старой госпожой Сяо, а чуть впереди них, у перил балкона, поставили небольшой столик. По обе его стороны расположились Гу Цинъу и Сяо Юаньлинь — отсюда открывался прекрасный вид на всё происходящее на реке.
— Глаза мои уже совсем плохи, ничего толком не разгляжу, — сказала старая госпожа Сяо. — Так что, дочка Цинъу, когда Юаньлинь пойдёт бить в барабан, будь добра: следи внимательно за его командой и потом расскажи мне, как они выступают.
Гу Цинъу сначала ответила «да», а затем спросила:
— Неужели молодой господин тоже будет участвовать?
Лицо старой госпожи Сяо озарила гордость:
— Он ведь теперь официально вышел из траура. Его прежние товарищи и подчинённые настоятельно просили присоединиться к ним. Я подумала: молодым людям полезно повеселиться, так что разрешила.
Среди участников гонок драконьих лодок были команды знатных юношей, отряды императорской гвардии и чиновников из разных ведомств; даже народные команды допускались к участию. Хотя формально ограничений по происхождению не существовало, на деле отбирали только лучших.
Гу Цинъу уже собиралась спросить, почему Сяо Юаньлинь не находится сейчас у самой лодки вместе со всеми остальными, как вдруг с моста Чунихун раздался хлесткий звук кнута. Вскоре показалась императорская процессия, медленно двигавшаяся по мосту прямо к трактиру «Фэнчунь».
— Прибыли Верховный Император и нынешний государь, — сказал Сяо Юаньлинь. — Скоро начнётся церемония.
— Уже начинается? — удивилась Гу Цинъу. — Не пора ли вам, молодой господин, отправляться туда и ждать вызова?
Сяо Юаньлинь взглянул на неё и мягко улыбнулся:
— Сначала проводят короткое жертвоприношение — чтобы обеспечить хороший урожай и прогнать злых духов. Только после этого назначат барабанщиков и дадут сигнал к старту. Барабанщиков для драконьих лодок лично выбирает император, так что пока неизвестно, выберут ли меня.
Гу Цинъу кивнула и невольно бросила взгляд на его пояс, после чего улыбнулась:
— Вы ведь хотите выйти на воду, верно?
Сяо Юаньлинь снова улыбнулся:
— Просто заранее подготовился. Кстати, впредь зови меня просто Юаньлинем.
— Тогда и меня зови Цинъу, — ответила она.
Наблюдая за их вежливой беседой, госпожа Ли и старая госпожа Сяо переглянулись и улыбнулись. Сяо Юаньлинь был старше Гу Цинъу на десять лет, но выглядел исключительно благородно и красиво, без малейшего намёка на грубость, свойственную воинам, и очень хорошо подходил ей.
Когда разговор затих, Гу Цинъу снова замолчала. После слов Таньской императрицы-вдовы она больше не хотела искусственно заводить темы. Она просто любовалась шумной и яркой картиной на реке. Если её взгляд случайно встречался со взглядом Сяо Юаньлиня, она лишь спокойно улыбалась и иногда спрашивала, что означают те или иные флаги разного цвета и формы. Сяо Юаньлинь терпеливо отвечал. Ему самому было непросто найти, о чём ещё говорить, но, видя её спокойствие, он тоже расслабился и почувствовал, что им приятно просто сидеть рядом.
Заметив, что чашка перед ней опустела, Сяо Юаньлинь потянулся и налил ей чаю. Затем он встал, чтобы наполнить чашки старой госпоже Сяо и госпоже Ли. Слуги дома Сяо, увидев это, лишь прикрыли рты, сдерживая улыбки, и позволили ему самому выполнить эту обязанность. Но едва Сяо Юаньлинь поднялся, как в уголке глаза заметил человека, идущего по дорожке под мостом Чунихун. Он застыл на месте.
Гу Цинъу последовала за его взглядом. По дорожке прохаживался молодой генерал в красном одеянии и чёрном плаще, проверяя расстановку гвардейцев. Его фигура была стройной, ветер развевал полы одежды, и весь его облик излучал боевой пыл. Подойдя ближе, все увидели, что это женщина.
Ощутив взгляд сверху, она подняла голову. Её глаза были остры, как наконечники стрел. Узнав Сяо Юаньлиня, она словно погасила внутренний огонь, на мгновение замерла, быстро что-то сказала своим солдатам и направилась к трактиру «Минсюэ».
Гу Цинъу обернулась. Лицо старой госпожи Сяо, ещё недавно радостное, стало мрачным. Она взглянула на Сяо Юаньлиня, а затем уставилась на вход на балкон.
Вскоре женщина-генерал предстала перед всеми. Ей было чуть за тридцать, черты лица — изящные, особенно глаза, в которых, казалось, собрался весь свет, заставляя окружающих чувствовать себя неловко. Это была генерал Ци Сю. Она быстро подошла к старой госпоже Сяо и, опустившись на колени, произнесла:
— Бабушка.
Услышав эти два слова, старая госпожа Сяо не смогла сдержать слёз. Дрожащей рукой она помогла внучке подняться:
— Вставай, дитя моё, вставай.
Ци Сю подняла лицо, уже мокрое от слёз. Старая госпожа Сяо тоже плакала, её рука дрожала, когда она нежно касалась щеки внучки:
— Хорошо… хорошо…
Ци Сю положила свою ладонь поверх бабушкиной и с глубокой нежностью сказала:
— Бабушка, вы слышали? Я вышла замуж, и в прошлом году у меня родился сын. Разве это не радость?
— Радость, конечно радость! Главное, чтобы ты была здорова… Это важнее всего.
Сяо Юаньлинь стоял в стороне, словно окаменевший, с чайником в руке, опустив голову. Его лицо побледнело, но он так и не поднял глаз.
Ци Сю повернулась к нему. Её взгляд был полон боли, способной тронуть сердце любого. Она слабо улыбнулась:
— Юаньлинь, кажется, немного подрос… похож на…
Её глаза несколько раз скользнули по его фигуре, будто она видела в нём кого-то другого. Её выражение лица менялось снова и снова. Заметив Гу Цинъу, она внимательно её осмотрела, одобрительно кивнула и, обращаясь к старой госпоже Сяо, сказала:
— Бабушка, теперь Юаньлинь в порядке. Вам нужно беречь себя. Обязательно позовите меня, когда будете устраивать свадьбу. Мне пора идти — нужно закончить обход и вернуться в нашу палатку. Позже обязательно навещу вас в доме.
Сяо Юаньлинь проводил её вниз по дорожке. Они остановились и переговорили несколько минут. Ци Сю снова взглянула на балкон, после чего оба поклонились друг другу и разошлись.
Старая госпожа Сяо прижала платок к глазам, пытаясь сдержать слёзы и подавить грусть.
Госпожа Ли многозначительно посмотрела на Гу Цинъу, давая понять, что та должна утешить старушку. Услышав обрывки разговора и вспомнив о знаменитой победе Ци Сю над северными варварами, Гу Цинъу догадалась, в чём дело. Она знала, что у Сяо Юаньлиня был старший брат. Вспомнив его мучительное выражение лица, она почувствовала к нему жалость и, подойдя к старой госпоже Сяо, взяла её за руку:
— Госпожа, сильные эмоции вредны для здоровья. Пожалуйста, не расстраивайтесь. Ведь скоро начнутся гонки драконьих лодок! Если заплачете, глаза опухнут, и вы ничего не увидите.
Старая госпожа Сяо сжала её руку в ответ:
— Хорошо, хорошо, больше не буду грустить. Теперь времена налаживаются, и мне не о чем печалиться.
Госпожа Ли тоже добавила несколько утешительных слов. Когда Сяо Юаньлинь вернулся, он увидел эту сцену и, хотя ничего не сказал, едва заметно кивнул обеим женщинам в знак благодарности.
В этот момент к ним подбежал молодой гвардеец в форме императорской стражи. Он быстро поклонился и радостно воскликнул:
— Генерал Сяо! Государь выбрал вас барабанщиком для нашей команды гвардии! В первой гонке сам император будет бить в барабан за отряд гвардейцев! Быстрее идёмте — победим их!
Все удивились. Никогда ранее император лично не участвовал в таких состязаниях. Старая госпожа Сяо спросила:
— А Верховный Император здесь? Гонки ведь опасны — он разрешил?
Молодой гвардеец ответил:
— Конечно, разрешил! Наш государь не уступает никому ни в литературе, ни в воинском искусстве. Да и Таньская императрица-вдова сказала: если проиграет — будет наказан! Команда-победитель получит особые награды!
Старая госпожа Сяо улыбнулась:
— Эта императрица-вдова…
До дворцовых переворотов она часто бывала во дворце и хорошо помнила ту женщину.
Ранее подавленное настроение мгновенно рассеялось. Первым делом после выхода из траура Сяо Юаньлиню предстояло унаследовать титул и получить должность, поэтому появление при дворе было крайне важно. Она сказала:
— Иди, но помни: победа или поражение — не главное. Главное — береги себя и не рискуй понапрасну!
Получив разрешение, Сяо Юаньлинь ушёл с гвардейцем.
Оставшиеся трое придвинулись ближе к перилам, чтобы лучше видеть.
С моста Чунихун спустили множество разноцветных лент, которые развевались над водой. За ними, готовые к старту, стояли драконьи лодки. На одной из них, в центре, барабанщиком был юноша в ярко-жёлтом костюме. Закатав рукава, он обнажил крепкие предплечья и улыбался, подбадривая гребцов. Это был Чжао Си.
Старая госпожа Сяо, госпожа Ли и Гу Цинъу встали у перил, чтобы наблюдать за гонкой.
На верхнем этаже трактира «Фэнчунь» можно было разглядеть Верховного Императора и Таньскую императрицу-вдову, стоявших у самого края. Окна, украшенные разноцветными лентами, распахнулись, и знать начала выходить на балконы. Вдоль дорожек удвоилось количество гвардейцев. Повсюду были видны воины в одежде цвета осенней хурмы и тёмно-синего. Среди них — юные гвардейцы, отлично плавающие, которые спешили к мосту Ванцзи.
Гонки драконьих лодок нередко сопровождались несчастными случаями, а теперь, когда сам император участвует в качестве барабанщика, безопасность требовала особого внимания.
Старая госпожа Сяо крепко сжала руку Гу Цинъу:
— Ты видишь Юаньлиня? На какой лодке он?
Ленты с моста Чунихун закрывали десять лодок. Эти ленты служили стартовой отметкой. После того как лодки обогнут песчаную косу и вернутся обратно под мост, победители будут срывать ленты, чтобы получить дополнительные награды. Естественно, команда-победитель получит наибольшее количество лент.
Гу Цинъу увидела стройную фигуру в нефритово-голубом одеянии, прыгнувшую на лодку, и указала:
— Госпожа, смотрите туда! Молодой господин на четвёртой лодке слева. Через одну — лодка императора.
Глаза старой госпожи Сяо уже плохо видели — перед ней мелькали лишь пятна красок. Она вытянула шею, ветер растрепал её седые волосы, а морщины на лице казались вырезанными ножом. Гу Цинъу вспомнила старшую госпожу Гу: у той тоже были морщины, но кожа была белоснежной, и лицо выглядело добрым и благородным, совсем не таким измождённым, как у старой госпожи Сяо, чьи черты хранили следы всех пережитых трудностей.
Заметив её волнение, Гу Цинъу успокоила:
— Госпожа, вдоль дорожек стоят гвардейцы и стража — ничего не случится. Да и молодой господин такой отважный, наверняка принесёт первый приз!
Старая госпожа Сяо немного успокоилась:
— Первый приз — не важно. Главное, чтобы он остался цел.
Затем добавила:
— Сегодня государь впервые лично участвует. Если проиграет, это ударит по его достоинству и подорвёт авторитет императорского двора.
Эти слова звучали очень близко и доверительно — она явно считала Гу Цинъу своей.
Госпожа Ли подхватила:
— Именно! Молодым людям свойственно стремиться к победе, но мудрость — в сдержанности и скромности. Однако я уверена, что молодой господин поступит благоразумно и не станет рисковать ради славы.
Она посмотрела на воду и вдруг засмеялась:
— Смотрите, и Вэй Чжан тоже вышел на воду! В детстве он был таким шалуном — наверняка сегодня хочет блеснуть!
Гу Цинъу проследила за её пальцем и действительно увидела, как Вэй Чжан, засучив рукава, легко запрыгнул на лодку. Взяв барабанные палочки, он даже начал жонглировать ими, вызвав одобрительные возгласы команды.
Госпожа Ли пояснила старой госпоже Сяо:
— Семья Вэй — наши давние друзья. Этот Чжан — третий сын. У него есть старший брат и сестра. Брат служит в армии «Ху Вэй», поэтому родители хотели, чтобы он пошёл по гражданской службе. Но он сумел проявить себя перед императором и теперь проходит практику в гвардии.
Старая госпожа Сяо кивнула:
— Семья Вэй поступила правильно. Отправлять всех сыновей на войну — неразумно.
Подумав о своём, она на мгновение помрачнела, но, чтобы не смущать госпожу Ли, быстро добавила:
— В мирное время и гражданская, и военная карьера одинаково перспективны — лишь бы дети были способными.
Госпожа Ли поняла, что оступилась, и, смутившись, поспешила похвалить Сяо Юаньлиня, чтобы сменить тему.
С моста Чунихун раздался частый, как ливень, звук барабанов. Толпа на берегах замерла — гонка вот-вот начнётся. Звуки постепенно замедлились и завершились последним ударом. В тот же миг в небо взлетела сигнальная стрела, протяжно свистя, и драконьи лодки вырвались из-за завесы лент.
Барабанные ритмы разнеслись над рекой, и почти сразу несколько лодок вырвались вперёд. Первой шла императорская лодка в ярко-жёлтом убранстве, словно острый наконечник стрелы, устремлённый вдаль. Толпа ликовала, раздавались восторженные крики.
— Сейчас впереди лодка императора, — пояснила Гу Цинъу старой госпоже Сяо. — Лодка молодого господина там, почти наравне с молодым господином Вэй.
Старая госпожа Сяо кивнула:
— Все эти годы, пока он соблюдал траур, он ни дня не прекращал тренировок. Зимой в самые лютые морозы, летом — в жару… Мне порой становилось больно за него. Но молодой господин Вэй тоже отважен — недооценивать его нельзя.
http://bllate.org/book/12012/1074604
Готово:
