Каждый год за пределами столицы на реке Линшуй устраивали гонки драконьих лодок. Знатные семьи возводили пёстрые шатры по обоим берегам, чтобы наблюдать за зрелищем. В самых лучших местах можно было сидя бросать медяки прямо в лодки — чем щедрее сыпались монеты, тем больше считалось, что человек дарит удачу и благословение. Поэтому такие места были нарасхват. У рода Сяо, разумеется, место оказалось получше, чем у рода Гу.
Приглашение от семьи Сяо как раз и предлагало роду Гу присоединиться к ним. Письмо составила старая госпожа Сяо и адресовала его всей семье Гу, но на самом деле предназначалось оно, без сомнения, одному-единственному человеку.
Сяо Юэ проводила Ван Бо и вскоре вернулась, прижимая к груди корзинку:
— Барышня, по дороге встретила Цайци. Она сказала, что старшая госпожа велела раздать всем цветные нити, листья аира и обереги от пяти ядов. Вот наша часть. Ещё Цайци передала: старая госпожа просит вас сплести несколько особенно красивых праздничных браслетов на Дуаньу — для старой госпожи Сяо и молодого господина Сяо.
Она подала корзинку Гу Цинъу. Внутри переливались яркие разноцветные нити.
В столице было принято в праздник Дуаньу повязывать на руку пятицветную нить — её называли «нить долголетия». Считалось, что такой браслет защищает от болезней и чумы. Когда начинался дождь или человек мылся, браслет следовало снять и бросить в реку — тогда течение унесёт прочь все недуги и несчастья, даруя здоровье и долгую жизнь.
Раньше Гу Цинъу вместе со служанками всегда плела множество таких браслетов: для себя, для украшения полога над кроватью и в подарок старшим. Девушки также соревновались в искусстве плетения, чтобы показать, кто из них более умел и изящен.
— Поняла, поставь пока, — сказала Гу Цинъу.
На следующий день она рано утром вместе с Сяо Юэ и Сяо Вэнь начала плести праздничные нити. До дня рождения ещё было далеко, так что с ответом на приглашение можно было не торопиться. Однако к удивлению всех, уже до полудня во дворец Гу прибыл императорский евнух с повелением: Таньская императрица-вдова зовёт Гу Цинъу ко двору.
Госпожа Ли лично вышла встречать посланника вместе с дочерью. Сейчас она была безмерно благодарна императрице-вдове: после Пира пионов весь город твердил, что Гу Цинъу пришлась по сердцу Таньской императрице-вдове, а слава о её художественных талантах быстро распространилась. Теперь имя «талантливой девы» заглушало даже прежние разговоры о расторгнутой помолвке.
Госпожа Ли сама выбрала наряд для дочери, убедилась, что всё в порядке, и вложила ей в руки два готовых браслета:
— Возьми их с собой — в знак уважения для императрицы-вдовы. Подарок к празднику, пусть будет маленьким, но искренним. А другие дары сейчас были бы слишком вызывающими.
Во дворце евнух провёл Гу Цинъу прямо в Императорский сад. Там, в тени деревьев у пруда, Таньская императрица-вдова сидела на низеньком столике, удя рыбу. Рядом стоял чайный столик с двумя тарелками сладостей и кипящим чайником — всё выглядело очень умиротворённо.
Увидев девушку, императрица-вдова сразу же помахала рукой, не давая ей кланяться:
— Цинъу, скорее иди сюда! Посмотри, какие жирные рыбки в пруду — лениво плавают, даже на крючок не идут!
Гу Цинъу сделала лёгкий реверанс и подошла ближе. Заглянув в воду, она увидела крупных карпов, которые действительно лениво двигались, не обращая внимания ни на что вокруг.
— Ваше Величество в прекрасном расположении духа, — улыбнулась она, — только рыбки совсем не желают вам угождать.
— Раньше, когда я приходила сюда в красном, они сразу разбегались. Сегодня я надела светло-бежёвое — и вот, уже не боятся. Даже клюют понемногу.
Императрица-вдова слегка дёрнула удочкой, создав на воде круги. Несколько толстых рыбок испуганно метнулись в стороны, забрызгав стоявшую рядом Лань Цэнь.
— Теперь, когда они перестали бояться вас, мне придётся прятаться самой, — засмеялась Лань Цэнь, — а то ещё окажусь под дождём из прудовой воды!
Все рассмеялись.
Поболтав ещё немного, Таньская императрица-вдова отослала служанок и предложила Гу Цинъу сесть напротив неё за чайным столиком.
— У тебя, видимо, какие-то тревоги? — спросила она серьёзно. — Письмо твоё пришло без начала и конца. Я подумала и решила: лучше спросить лично. Поэтому и вызвала тебя.
Гу Цинъу ответила:
— Простите за дерзость, Ваше Величество. После возвращения домой случилось кое-что, что заставило меня задуматься… Я не знаю, как быть. И лишь вы, кажется, можете дать мне совет. Поэтому и написала это странное письмо.
— На оба твоих вопроса легко ответить, — сказала императрица-вдова. — Искренняя преданность существует. А если ты уже встретила такую искренность, то второй вопрос отпадает сам собой — ведь всё, что делаешь, исходит из глубины сердца.
Гу Цинъу кивнула, но всё же с замешательством добавила:
— Только кроме вас и Его Величества Верховного Императора я никогда не видела, чтобы мужчина относился к женщине с такой искренностью. Простите за смелость, но ведь говорят, что Верховный Император ради вас распустил весь гарем. Кто из мужчин в этом мире способен на такое? В моём же доме… Вы, наверное, слышали о расторгнутой помолвке. Всё началось с того, что наложница отца возмутилась за свою дочь. А если бы отец никогда не брал наложниц, то, может быть…
— Значит, на самом деле ты спрашиваешь не о том, существует ли искренняя преданность, — прервала её императрица-вдова с проницательной улыбкой, — а о том, как добиться такой преданности! Ведь если перед глазами образ совершенной любви, но сама до него не дотянуться — тогда зачем вообще знать, существует ли он?
Гу Цинъу онемела от точности слов. Но всё же призналась:
— Вы правы. В доме снова заговорили о свадьбе. Просят вести себя достойно, хорошо общаться с женихом… Но я не знаю, как это делать. Мне так завидно вашей любви с Верховным Императором, поэтому я и решилась попросить у вас совета.
Императрица-вдова удивлённо взглянула на неё:
— Опять сватают?
— Да.
Теперь уже императрица-вдова замолчала. Она долго смотрела на воду, потом наконец сказала:
— На самом деле вести себя достойно и строить отношения — не так уж сложно.
— Признаюсь, до этого, когда я сидела с Чжан Юем, я только и могла сказать: «Как мило», «Благодарю за заботу» или строго напоминала ему о правилах приличия, а иногда даже советовала сосредоточиться на службе. Иногда мне самой казалось, что я скучна и неинтересна.
— Скучна? — рассмеялась императрица-вдова. — Я никогда не считала тебя скучной. За последние годы почти все мои подруги вышли замуж или занялись воспитанием детей. Ты — единственная интересная девушка, с которой я познакомилась за эти два года.
— Я? Интересная?
— Конечно! В первый раз я увидела тебя — ты задумчиво смотрела на цветы. Потом часто хмурилась, будто… будто одна моя старая знакомая, которая то рыдала на ветру, то вздыхала под луной. А когда ты берёшь в руки кисть — будто попадаешь в другой мир. Разве это не интересно?
— В те дни мне было тяжело на душе… Простите за нелепость. Но разве это сравнится с тем, чтобы быть весёлой, обаятельной и уметь радовать других?
— Если говорить о всяких уловках, чтобы понравиться, — я не видела, чтобы ты их применяла. Но ты спокойна, мягка, никогда не льстишь мне чрезмерно. Тебя мало что волнует, кроме живописи. А когда ты рисуешь — ты полностью погружаешься в свой мир. И именно это заставляет хотеть заглянуть в него: какой же он, этот мир, который ты создаёшь? Как будто читаешь книгу и думаешь: почему автор сумел создать такой мир, который невозможно найти нигде в реальности? А твоё сегодняшнее письмо… Это первое такое письмо, которое я получаю здесь. Разве этого недостаточно, чтобы заинтересоваться?
— Вы так хорошо говорите… Но я всё равно не понимаю.
— На самом деле тебе не нужно ничего специально изображать, — сказала императрица-вдова. — Главное — понять, кто ты есть и что для тебя важнее всего. Остальное придёт само. Те, кто полюбит тебя — полюбят за настоящее. А те, кому ты не по душе, всё равно не изменят мнения. Весна и осень прекрасны по-своему: цветок не станет луной, а луна — цветком. Если ты заставишь кого-то полюбить вымышленный образ, ты обманешь прежде всего саму себя.
— Кто я есть?
Дочь маркиза Гу, законнорождённая наследница… Или кто-то ещё? Этот вопрос оказался трудным. Она никогда не задумывалась, кем ещё она могла бы быть, кроме Гу Цинъу из дома маркиза Гу. Может, в будущем — госпожой Гу или женой какого-нибудь генерала?
Гу Цинъу ещё немного посидела, а затем ушла, оставив за спиной множество новых вопросов. Императрица-вдова осталась у пруда, продолжая удить рыбу. Вскоре к ней подошли Верховный Император и император Чжао Си.
Когда они приблизились, Таньская императрица-вдова взглянула на сына и вздохнула:
— Ты слишком быстро отправил это письмо. Совсем не дал мне подготовиться.
Чжао Си удивился:
— Матушка, я же не осмелился задерживать ваше письмо! Сразу же велел доставить. Разве что-то не так?
Увидев недоумение на лицах обоих мужчин, она улыбнулась:
— Ладно, видимо, некоторые вещи предопределены небесами, и людям не дано их изменить.
Она взяла с чайного столика один из пятицветных браслетов, оставленных Гу Цинъу, и протянула его Чжао Си:
— Дай руку.
Верховный Император потянулся за вторым:
— А этот мой?
Императрица-вдова тут же отобрала его:
— Это подарок для меня от девушки рода Гу. Хочешь себе?
Верховный Император немедленно отпрянул:
— Нет-нет, мне не надо. Я ведь не строю дороги, не помогаю старикам переходить улицу и уж точно не ношу праздничных браслетов.
Он посмотрел на сына. Тот на мгновение замер, а затем взял браслет.
Мост Чунихун был самым большим из четырнадцати мостов через реку Линшуй и находился в её верхнем течении. Его название — «Радужный» — происходило от формы, напоминающей дугу радуги.
Гонки драконьих лодок начинались именно у этого моста: участники обходили песчаную косу у моста Ванцзи, а затем возвращались против течения к Чунихуну. Весь круг составлял около одной ли.
Ниже по течению от Чунихуна располагалась самая оживлённая и изысканная часть столицы. На обоих берегах стояли чайные и трактиры, многие из которых имели открытые террасы с видом на реку. Именно здесь собирались столичные литераторы и поэты, слагая множество од в честь этого места. Южный берег украшал роскошный трёхэтажный трактир «Фэнчунь», где каждый год императорская процессия останавливалась, чтобы наблюдать за гонками.
Знатные семьи арендовали террасы в таких заведениях или ставили собственные шатры вдоль берега. Однако в праздник Дуаньу простолюдинам тоже разрешалось смотреть на гонки, поэтому многие из них заполняли набережные и дамбы. Если только у семьи не было хорошего места, они никогда не стали бы тесниться среди толпы.
Раньше семья Гу арендовала шатёр лишь у моста Ванцзи. В этом году для второй и третьей ветвей семьи снова нашли места там же, а госпожа Ли и Гу Цинъу присоединились к роду Сяо на северном берегу, в трактире «Минсюэ», напротив «Фэнчуня».
«Минсюэ» и «Фэнчунь» много лет соперничали друг с другом, строя всё более величественные здания с изящными изогнутыми крышами и резными колоннами. Даже перила на террасах делались из лучшего тунового дерева. Но когда «Фэнчунь» стал официальным местом для императорского пребывания, «Минсюэ» добровольно снёс один этаж в знак покорности.
Из-за толпы госпожа Ли и Гу Цинъу сошли с кареты и прошли пешком по набережной. Участок у моста Чунихун, где останавливалась императорская процессия, был закрыт для простолюдинов: здесь каждые пять шагов стояли стражники с обнажёнными мечами. Тем не менее даже на расстоянии было видно, как толпа гудит и движется, словно море.
Проверив документы, мать и дочь прошли дальше. Гу Цинъу посмотрела на реку: у моста Чунихун в ряд выстроились десять драконьих лодок с разноцветными флагами. Длина каждой — более десяти чжанов. Кроме рулевого на корме, на каждой лодке гребли по семь–восемь человек. По берегам развевались знамёна, повсюду — пёстрые шатры и ленты, привязанные даже к деревьям.
У входа в «Минсюэ» их уже ждал Сяо Юаньлинь. Он был одет в узкий камзол из нефритово-голубой ткани, на поясе алый шёлковый пояс, волосы собраны в высокий узел под нефритовой диадемой — весь он сиял благородной отвагой.
— Госпожа Гу, барышня Гу, — учтиво поклонился он. Во втором обращении он слегка запнулся, и госпожа Ли невольно улыбнулась: хоть он и старше Чжан Юя, но всё ещё такой застенчивый.
Она вежливо ответила на поклон, и Гу Цинъу последовала её примеру, тихо произнеся:
— Молодой господин Сяо.
Они направились вслед за ним на террасу семьи Сяо.
Старая госпожа Сяо уже ждала их там и сразу же поманила к себе.
После приветствий госпожа Ли сказала:
— Наша старшая госпожа на днях простудилась. Боится, что ветер у воды усугубит недуг, поэтому не смогла прийти. Надеюсь, вы не обидитесь за её отсутствие.
http://bllate.org/book/12012/1074603
Готово:
