Несколько лет назад её близкая подруга госпожа Чжэн хотела отдать дочь вместе с Цинмэй в женскую школу — имя даже успели подать, но старшая госпожа Гу решительно воспротивилась. А теперь посмотри: обе дочери Чжэнов уже выданы замуж, а её собственная дочь, ничуть не уступающая им ни умом, ни красотой, всё ещё без жениха.
Да и вообще, все эти переделки — лишь ради старшего дома.
Няня Ло, заметив, что у госпожи Ван испортилось настроение, побоялась, как бы мать с дочерью не поссорились, и шагнула вперёд с улыбкой:
— Девушки стеснительны, им неловко говорить самим, так позвольте старой служанке вставить словечко. Этот наследный сын герцога Сяо — истинный красавец! Только что, когда он входил и выходил, целая толпа горничных и молодых женщин пряталась, чтобы на него поглядеть. Некоторые постарше вспоминали, как шесть–семь лет назад его слава в столице была необычайной. Как там говорили? «Два совершенства в одном роду» — имея в виду двух его сыновей.
Она при этом косилась на Гу Цинмэй: та всё ещё сидела надутая, но внимательно слушала.
Госпожа Ван немного успокоилась и тихо сказала:
— А что с того? Он ведь пришёл свататься к старшей девушке.
— Ах, простите за грубость, — вздохнула няня Ло, — но сердце старшей госпожи Гу уж больно криво лежит.
Эти слова точно попали в цель. Ведь оба сына — законные наследники, но её муж, второй сын Гу Юньбо, не мог унаследовать титул, и этого было мало: чтобы сохранить контроль над деньгами, старшая госпожа не позволила третьему сыну, хотя и рождённому от наложницы, заниматься домашними делами. В результате второй дом день за днём трудился над хозяйственными заботами, а управление домом находилось в руках старшей невестки. Получалось, что они из кожи вон лезут, а всё — для других. Её муж, человек уже в годах, до сих пор всего лишь сюйцай, даже почётной должности не имеет, и вынужден жить за счёт старшего дома.
А старшая госпожа ещё и говорит всем, будто любит младшего сына! Да разве это не лицемерие!
— Хм… Люди видят, небеса судят. Пускай старшая госпожа и так пристрастна, но у старшего дома сейчас тоже не сахар! — с горечью произнесла госпожа Ван.
Впервые она говорила подобное при дочери. Гу Цинмэй удивлённо посмотрела на мать. Но, вспомнив последний месяц — как она ни разу не выходила за ворота, боясь сплетен и насмешек, — поняла: всё это из-за скандала со старшим домом. И в душе у неё тоже накопилась обида.
Теперь, когда дело ещё не улеглось, старший дом уже может свататься в герцогский дом! Если Гу Цинъу выйдет замуж за Сяо, то сразу станет герцогиней — даже лучше прежней партии!
Почему же всё хорошее достаётся им, а неудачи — всем вместе?
— Мама, не злись… Просто… сегодня… Ах, я и сама не знаю, как сказать. Наследный сын Сяо очень хорош, я… я тоже… но старшая сестра так прекрасна, я ей не чета, — запинаясь, проговорила Гу Цинмэй, будто перед ней стоял стол, уставленный изысканными яствами: хочется отведать, да не дают, а уйти — и то жаль.
Госпожа Ван мягко вздохнула и посмотрела на неё:
— Замужество для девушки — второе рождение. Моя жизнь уже сложилась, но у тебя ещё есть шанс. У старшего дома две дочери — одна законнорождённая, другая от наложницы. Если обе войдут в герцогский дом, нашему дому и впрямь не догнать их — всю жизнь придётся кланяться перед ними.
Гу Цинмэй сжала кулаки. В детстве она тоже была любима: отец относился к ней куда лучше, чем к двум младшим сводным сёстрам. Но в этом доме она всегда будет уступать Гу Цинъу. Ведь Цинъу и Гу Чэ — первые дети в поколении: красивые, да ещё и отец у них — маркиз. Все последующие дети, какими бы хорошими ни были, уже не в диковинку.
Возьмём её брата Гу Сяна: он не наследник титула, поэтому если хорошо учился — получал пару похвал, а если плохо — старшая госпожа лишь говорила: «В нашем доме не принято мучить детей, как с головой в колодец или иголками в бёдра — достаточно и того, что проходит».
А вот Гу Чэ: едва научился говорить — старшая госпожа взяла его к себе и учила читать; чуть подрос — маркиз нанял ему лучших наставников и часто сам проверял знания; позже отправил в лучшую академию столицы.
Её брату же всё доставалось вслед за Гу Чэ: хороший учитель — только после того, как у Гу Чэ появится; в академию — только если Гу Чэ туда поедет. Так и с ней: сватовство для Гу Цинъу всегда впереди, а ей остаётся лишь то, что старшая сестра отвергла!
— Но… я не могу быть такой, как вторая сестра, — призналась Гу Цинмэй. Она была недовольна, но всё же не готова была пойти на крайности, как Гу Цинчжи.
— Кто тебе велел подражать её бесстыдным методам! — резко повысила голос госпожа Ван, возмущённая тем, что дочь сравнивает себя с дочерью наложницы. Но тут же смягчилась: — Старшая госпожа ведь сказала, что хочет дать старшей девушке и наследному сыну Сяо время пообщаться, прежде чем решать вопрос о браке. А раз так, кто знает, чьё сердце тронет юноша?
Гу Цинмэй подняла на неё недоумённый взгляд.
Госпожа Ван встала, вставила вытащенный ранее гребень обратно в причёску дочери и спокойно сказала:
— Разве мать станет унижать свою дочь? Просто будь естественной, уверенной в себе — как дочь госпожи Чжэн, Суцзе. Мы не унижаемся и не задираем нос — просто честно состязаемся со старшей сестрой. И если победим, то честно, с достоинством законнорождённой девушки.
— Но… — Гу Цинмэй всё ещё сомневалась, ведь одна внешность чего стоит: Гу Цинъу намного красивее, — если сегодня снова придётся влезать в разговор, мне будет так неловко…
— Сегодня? — усмехнулась госпожа Ван. — Сегодня мы лишь обменялись вежливостями. Ведь официально пригласили именно их, и мы не могли обойти старшую госпожу, чтобы самим завязать знакомство с домом Сяо. Пришлось терпеть! Но впредь… Разве ты забыла, кто свояченица твоей старшей тёти? Ци Сю!
Не только госпожа Ван советовала дочери постараться понравиться наследному сыну Сяо. Госпожа Ли и старшая госпожа Гу тоже долго наставляли Гу Цинъу, как вести себя, как завоевать сердце Сяо.
Конечно, Гу Цинъу слышала больше другого: если брак с домом Сяо состоится, то туча, нависшая над девушками дома Гу, рассеется. И Гу Цинмэй, и Гу Цинлянь перестанут быть объектом пересудов.
А её собственный позор — расторжение помолвки — будет полностью смыт.
Вся честь и достоинство дома маркиза Гу, казалось, теперь зависели от этого одного дела.
Гу Цинъу слушала два часа подряд. Когда она вышла, лицо её побледнело от усталости: сначала вчера Пир пионов, потом сегодня рано утром — долгая дорога с поместья, чтобы принять гостей. Ни минуты передышки.
Она тихо сказала Сяо Юэ:
— Мне кажется, будто виноватой во всём этом стала я.
Сяо Юэ мягко засмеялась:
— Госпожа слишком много думает. Старшая госпожа и госпожа Ли так волнуются… А по мне, наследный сын Сяо и правда прекрасен.
— А если у меня не получится… — Гу Цинъу осеклась. Раньше она никогда не говорила подобного, и слова давались с трудом. — Если брак с домом Сяо не состоится, я стану предательницей рода.
— Как не получится? Вы же так прекрасны!
— Раньше я тоже так думала… но меня всё равно отвергли.
— Это вторая госпожа сама себя опозорила, силой отняла жениха!
— Нет. То, что можно отнять, значит, никогда и не принадлежало мне по-настоящему.
Сяо Юэ замолчала: ведь сердце Чжан Юя действительно никогда не было у Гу Цинъу.
В последнее время Гу Цинъу часто размышляла о происходящем с ней. Теперь, когда дело с домом Сяо стало реальностью, её сомнения обрели чёткую форму: как заставить человека полюбить тебя всем сердцем?
Старшая госпожа и госпожа Ли говорили долго, но ни словом не коснулись этого главного вопроса. Даже заглянув во внутренние покои — к старым наложницам, к заточённой в чулане наложнице Лю, к запершейся на все замки наложнице Цюй, наложнице Бай и прочим наложницам и служанкам, с которыми господин делил ложе, — Гу Цинъу поняла: они тоже не знают ответа.
Оставался лишь один человек, к кому можно обратиться — Таньская императрица-вдова!
Гу Цинъу смутно чувствовала, что способна различить, любит ли человек по-настоящему. Ни в глазах маркиза к госпоже Ли, ни к наложницам не было того взгляда, что бросал Верховный Император на Таньскую императрицу-вдову: взгляда, полного снисхождения, восхищения и полной самоотдачи.
Маркиз уважал госпожу Ли, ценил её; к наложницам же относился, как к домашним кошкам или собачкам: когда весело — погладит, а нет — пнёт ногой. Его истинная преданность была лишь карьере и благу рода Гу.
При этой мысли Гу Цинъу остановилась и задумалась.
— Госпожа, что случилось? О чём задумались? — спросила Сяо Юэ.
— Сходи во внешние покои, посмотри, вернулся ли старший брат. Если да — попроси его зайти ко мне. Мне нужно кое-что спросить.
Сяо Юэ ушла и вскоре вернулась вместе с Гу Чэ. Он знал, что сестра сегодня вернулась, поэтому специально пораньше вышел из академии.
Брат с сестрой не виделись почти месяц. После обычных приветствий и пары слов о повседневном Гу Чэ признался, что не хочет возвращаться домой: видеть, как устраивают свадьбу для Гу Цинчжи, ему тошно. Поэтому он остаётся в академии, усиленно готовясь к великому экзамену на следующий год.
Узнав, что он скоро уйдёт, Гу Цинъу прямо спросила:
— Брат, у меня к тебе вопрос.
— Неужели о наследном сыне Сяо? — улыбнулся он. Уже успел кое-что разузнать и хотел рассказать ей, но Гу Цинъу покачала головой.
— Я хочу спросить: с детства ты усердно учился, сдавал экзамены — зачем?
Гу Чэ удивился — совсем не ожидал такого вопроса. Подумав, ответил:
— А зачем? «Основа жизни — учение, основа учения — чтение». Что до экзаменов — «служить государству для мужа так же естественно, как крестьянину пахать землю». Всё просто.
— Это твоё истинное стремление?
Гу Чэ рассмеялся:
— Конечно! Да и как иначе? Иначе кнут в родовом храме не пощадит.
— А стал бы ты ради девушки стремиться к ней так же страстно, как к учёбе и службе?
Гу Чэ расхохотался:
— Ты что, съездила и совсем с ума сошла? «Мужчина рождается, чтобы иметь дом, женщина — чтобы иметь семью». Ты спрашиваешь о естественных вещах. Любое дело требует полной отдачи — и всё. Зачем такие вопросы?
Ясно, от него толку не будет. Гу Цинъу махнула рукой.
Проводив брата, она дождалась сумерек, села за стол и написала два вопроса на листе бумаги:
Первый: может ли человек по-настоящему полностью отдать своё сердце другому?
Второй: что такое искренняя жертвенность?
Она тщательно запечатала письмо при свете лампы и велела отослать его завтра утром в императорскую резиденцию.
На следующий день под вечер слуга Ван Бо вернулся в особняк маркиза. Письмо он передал лично тому евнуху из императорской резиденции, который раньше доставлял корреспонденцию между Гу Цинъу и Таньской императрицей-вдовой. Однако евнух сообщил, что Верховный Император и Таньская императрица-вдова уже тайно вернулись во дворец и в ближайшее время не планируют возвращаться в резиденцию. Сейчас там идёт упаковка вещей для отправки в столицу.
Письмо, скорее всего, не скоро дойдёт до императрицы-вдовы — особенно учитывая, что у Гу Цинъу нет придворного ранга, и она не может, как знатные дамы, подавать прошения через специальных чиновников.
Гу Цинъу кивнула, дав понять, что услышала. Сяо Юэ вручила Ван Бо несколько сотен монет за труды и пакетик сладостей.
Ван Бо замялся и добавил:
— Ещё… сегодня встретил молодого господина Вэя. Велел передать: на праздник Дуаньу он будет сопровождать императора. Если госпожа захочет посмотреть на гонки драконьих лодок, пусть заранее даст знать — он устроит вам место поближе к фронту.
— Поняла, — ответила Гу Цинъу и велела Сяо Юэ проводить его.
Оставшись одна, она посмотрела на стол: с одной стороны лежала стопка пустых пригласительных, с другой — одинокое приглашение.
Стопка — бланки для дня рождения Гу Цинъу, который должен был состояться в конце мая. Сегодня днём госпожа Ли узнала, что на Пиру пионов её дочь завоевала всеобщее восхищение своим рисунком, и немедленно решила устроить празднование — хотя из-за расторжения помолвки в этом году вообще не собирались ничего делать. Эти приглашения предназначались для подруг, с которыми Гу Цинъу обычно общалась.
А тот одинокий листок — от дома Сяо. В нём тоже шла речь о празднике Дуаньу — через три дня.
http://bllate.org/book/12012/1074602
Готово:
