По дороге обратно в особняк маркиза няня Хо без умолку перечисляла все достоинства рода Сяо, изредка вставляя замечания о свадьбе Гу Цинчжи, которая состоялась пару дней назад. У Чжан Юя сломана нога, и женихом выступил его младший сводный брат. Неизвестно, что задумали в семье Чжан: с одной стороны, они торговались с маркизским домом по каждому вопросу — приданое, документы, время выхода невесты и прочее; едва успели за менее чем месяц завершить все этапы «трёх писем и шести обрядов», как в день свадьбы прислали этого жалкого, недалёкого на вид младшего сына, из-за чего весь город только и делал, что смеялся.
Гу Цинъу слушала эти сплетни и чувствовала себя так, будто очутилась в ином мире. В последние дни её мысли были заняты совсем другим, и она почти забыла, с какой надеждой и трепетом когда-то мечтала выйти замуж за Чжан Юя.
Остатки боли всё ещё жили в ней. Чем ближе карета подъезжала к столице, тем сильнее мутило от волнения.
Ведь в тех мечтах о замужестве была и первая, робкая привязанность к Чжан Юю.
Она вспомнила вчерашний Пир пионов: все эти принцессы и девушки из герцогских и графских домов — такие яркие, живые и уверенные в себе. Та же принцесса Юннинь, хоть и сама выбирала жениха, говорила со всеми на пиру и в саду Тяньсян без малейшей застенчивости — открытая, добрая и естественная.
Гу Цинъу вдруг почувствовала, что выглядит мелкой и ничтожной. Лишь в этом ярком алом платье она находила немного уверенности.
С тех пор как её отказали, вся та наивная, избалованная весёлость, что была у неё как у дочери маркиза, исчезла безвозвратно.
Ей казалось, что она видит все краски мира, но не может разглядеть саму себя.
Теперь, слушая, как няня Хо расхваливает род Сяо, она невольно засомневалась: если всё так прекрасно, почему подобное счастье должно достаться именно ей?
— Госпожа наконец пришла в себя, — говорила няня Хо. — Сегодня, после встречи со старшей госпожой Сяо, если обе стороны будут довольны, можно будет чаще устраивать встречи между вами и молодым господином Сяо. Не важно, пригласят ли его старший брат и маркиз в гости или вы сами согласитесь на встречу — всё это допустимо. Чем больше узнаете друг друга, тем крепче будет помолвка.
На самом деле, лишь в последние годы Таньская императрица-вдова основала женскую академию и отвергла идею «женщина без образования». А после победы женщины-полководца Ци Сю в войне с Бэйди нравы в столице заметно изменились. Теперь юноши и девушки встречаются гораздо чаще, чем десять лет назад. Даже благородные девушки могут выходить в свет, сохраняя при этом скромность и достоинство, за что их хвалят.
Однако госпожа Ли и старшая госпожа Гу принадлежали к старому поколению. Во многих столичных домах до сих пор чтут подобную строгость и считают образцовой именно такую манеру поведения. Именно среди таких семей слава Гу Цинъу как образцовой девушки и распространилась.
Дело с семьёй Чжан потрясло обеих женщин, но, будучи опытными, они быстро поняли суть проблемы: всё произошло из-за упрямой привязанности Чжан Юя к Гу Цинчжи. Если бы он проявил такую же стойкость в чувствах к Гу Цинъу, Гу Цинчжи не смогла бы ничего испортить. Даже если бы она попыталась, Чжан Юй не стал бы поддаваться на её уговоры и требовать расторжения помолвки. Тогда обе семьи могли бы тихо уладить дело с провинившейся служанкой и младшей дочерью, и вместо союза не возникла бы вражда.
Старшая госпожа Гу и госпожа Ли договорились: они не позволят Гу Цинъу поступать, как Гу Цинчжи, но в рамках приличий позволят ей сблизиться с молодым господином Сяо. Например, раньше при встречах с Чжан Юем вокруг них стояли служанки и няньки в шаге расстояния — теперь их можно будет отпустить на сто шагов или даже дальше. Зная характер Гу Цинъу, они были уверены: она никогда не опозорит семью.
Именно ради этого её прежняя наставница, няня Хэ, которая служила при дворе, была отправлена на покой в деревню, а няня Хо официально перешла к ней.
Пока няня Хо болтала без умолку, карета уже въехала в особняк маркиза. За время отсутствия госпожа Ли и старшая госпожа Гу сильно похудели, особенно госпожа Ли: ей пришлось одновременно справляться с семьёй Чжан и внутренними распрями в доме, и теперь её виски заметно поседели.
Увидев мать, Гу Цинъу на мгновение замерла, а потом сердце сжалось от боли и вины. Как бы ни размышляла она в последнее время о воспитании, которое получила от матери, в этот момент всё рассеялось — остались лишь сочувствие и чувство вины. Ведь всё это мать переживала из-за неё.
Старшая госпожа Гу, напротив, выглядела бодро и радостно.
Именно благодаря её давней подруге из родного города Чанпин началось всё дело с родом Сяо. Эта старшая госпожа по фамилии Нин была в юности лучшей подругой старшей госпожи Гу. Позже, выйдя замуж, одна оказалась в столице, а другая — за мужем-военачальником Мо, который служил под началом прежнего герцога Сяо, деда Сяо Юаньлинья. Жёны военачальников много лет поддерживали друг друга на границе в укреплении Юйляншань, и между ними завязалась крепкая дружба.
Когда старый герцог Сяо умер, его вдова вернулась в столицу, а госпожа Мо осталась на границе. Только после смерти мужа она собралась с детьми и внуками и отправилась в столицу, надеясь найти для них путь в гражданскую службу. Как и госпожа Ван, она запрещала потомкам заниматься военным делом, желая им спокойной и размеренной жизни.
Придя в столицу, госпожа Мо первой делом разыскала старшую госпожу Сяо. Две старушки, плача, рассказали друг другу обо всём, что случилось за долгие годы. Потом госпожа Мо нашла и свою подругу — старшую госпожу Гу. Узнав о её беде, она вдруг осенилась: разве не идеальная пара получится?
Одной уже за двадцать пять, другой — расторг помолвку. Оба дома равны по положению, никто никого не унизит. Почему бы не свести их?
Госпожа Мо сначала намекнула об этом старшей госпоже Сяо. Та ответила:
— И что с того, что помолвку расторгли? Кто проживёт жизнь без трудностей и неудач?
Госпожа Мо кивнула. На границе, где царили суровые нравы, старшая госпожа Сяо давно закалилась: для военных семей расторжение помолвки — пустяк.
— Верно! Мы с тобой, сестра, столько бед пережили — и за несколько дней не перескажешь!
— Именно так, — подхватила старшая госпожа Сяо, и в её глазах блеснул хитрый огонёк. — Да и девушка такого возраста, выходит, в убыток идёт Юаньлину. Если свадьба состоится, это будет счастьем для него.
(Если бы не упрямство самого Сяо Юаньлинья — он настаивал на трёхлетнем трауре без единого дня сокращения и не позволял бабушке искать ему невесту заранее — она бы давно начала ходить по своим старым знакомым.)
Днём, когда Гу Цинъу вошла в главный зал, перед ней сидели три пожилые женщины. Одна — худощавая, но полная сил, с глубокими морщинами и суровым лицом, однако сразу же обрадовалась, увидев её:
— Ах, не зря говорят — дочь маркиза, выращенная в роскоши, прекраснее цветка!
Это была старшая госпожа Сяо, бабушка Сяо Юаньлинья. Она сняла с руки чётки и велела служанке передать их Гу Цинъу, сказав, что они принесут ей мир и удачу.
Другая — седая, измождённая годами в суровых краях, но с открытой улыбкой и громким голосом:
— Ох, сестра, как ты раньше молчала? У тебя такая внучка — красоты неописуемой! За всю жизнь не видывала подобной миловидной девушки!
Это была старшая госпожа Мо. Она тоже велела поднести подарок — пару золотых браслетов с нефритовыми вставками, в простом, но изящном стиле, популярном на границе.
Третья — её собственная бабушка, старшая госпожа Гу. Хотя и похудевшая, она выглядела бодрой.
Три старушки, обсуждая свадьбы своих внуков, словно нашли родственную душу.
В зале также присутствовали госпожа Ли и вторая невестка, госпожа Ван, с дочерью Гу Цинмэй. Госпожа Ван, опустив глаза, неторопливо снимала пенку с чая, игнорируя многозначительные взгляды свекрови. Очевидно, она делала вид, будто ничего не замечает.
Старшая госпожа Гу раздражалась: как может эта невестка быть такой бестактной? Даже если она торопится выдать свою дочь, нельзя же лезть в чужой разговор и портить впечатление перед гостями!
Гу Цинмэй тихо поздоровалась:
— Старшая сестра.
Покраснев, она села рядом с матерью и опустила голову, теребя пояс на платье. Щёки её пылали.
Она краснела потому, что напротив сидел Сяо Юаньлинь.
Гу Цинъу, входя, мельком заметила его. Он был одет в мягкую розовато-серую тунику и сидел прямо, как положено. Несмотря на спокойный цвет одежды и красивые черты лица, его высокая, широкоплечая фигура словно кричала: «Мне некомфортно здесь!»
Проходя мимо, Гу Цинъу невольно задержала дыхание. Поклонившись трём старшим, она услышала:
— Я уже стара, часто болею, не могу выходить одна — всегда нужен кто-то рядом, — сказала старшая госпожа Сяо. — Вот мой внук, Сяо Юаньлинь.
Сяо Юаньлинь встал, не поднимая глаз, и, глядя себе на руки, слегка поклонился:
— Госпожа Гу.
Гу Цинъу сделала реверанс и ответила тем же тоном:
— Молодой господин Сяо.
— Ах, чего вы так чинно-то? — громко воскликнула старшая госпожа Мо, заметив их сдержанность. — Будете часто видеться, так лучше сдружитесь!
Раньше старшая госпожа Гу нахмурилась бы, но сегодня она весело подхватила:
— Совершенно верно! Молодой господин Сяо старше тебя, называй его просто «большой брат Сяо».
Гу Цинъу, смущённая, прошептала:
— Большой брат… Сяо.
Хотя няня Хо и говорила по дороге, что бабушка «наконец пришла в себя», Гу Цинъу не ожидала, что та «придёт в себя» настолько радикально.
— Эй, разве можно так? — не унималась старшая госпожа Сяо. — Раз девушка уже переменила обращение, как ты можешь сидеть, будто камень?
— Сестра… Гу, — быстро пробормотал Сяо Юаньлинь, снова сел и больше не поднимал глаз.
Три старушки не понимали причин их неловкости и, наоборот, решили, что застенчивость — верный признак взаимной симпатии. Они переглянулись и улыбнулись.
Но, будучи опытными, они тут же сменили тему, чтобы не смущать молодых, и продолжили беседовать о старых временах, однако не отпускали их, заставляя сидеть и пить чай за чаем.
Госпожа Ли, сидя рядом со свекровью, то и дело поглядывала то на дочь, то на Сяо Юаньлинья, то на госпожу Ван с Гу Цинмэй. Ей было очень приятно.
До прихода Гу Цинъу Гу Цинмэй тоже представилась трём старшим и Сяо Юаньлиню. Подарки от старшей госпожи Мо были одинаковыми, но старшая госпожа Сяо лишь сухо похвалила её и велела подать обычный мешочек с монетками на удачу — самый распространённый подарок для встречи. А когда Сяо Юаньлинь сказал: «Госпожа Гу Цинмэй», все сделали вид, будто не услышали.
Госпожа Ли еле сдерживала улыбку, наблюдая, как лицо госпожи Ван становится всё мрачнее, а улыбка — всё натянутее. Раньше она считала её бестактной, но теперь радовалась, что та упорно остаётся на месте.
— Сегодня было ужасно неловко! Мама, это всё твоя вина! Зачем ты меня туда потащила? Разве не видно было, что бабушка не хотела нас видеть? Мы сидели до самого конца, а потом нас вообще игнорировали! — Гу Цинмэй вбежала в комнату и с досадой сорвала с головы тяжёлые украшения, швырнув их на кровать. Серёжка ударилась о резной столик и звонко звякнула.
Госпожа Ван строго посмотрела на неё:
— Неужели нельзя сдержаться? Зачем злиться на вещи?
Она подняла серёжку, села и указала дочери место напротив. Все слуги, кроме доверенной няни Ло, были отправлены вон.
Гу Цинмэй сердито схватила чашку чая и обожглась.
Няня Ло тут же забрала чашку и успокоила:
— Осторожнее, госпожа.
— Скажи мне честно, — прямо спросила госпожа Ван, — как тебе показался сегодня молодой господин Сяо?
Гу Цинмэй замерла. Вопрос был слишком откровенный, и пятнадцатилетней девушке было неловко отвечать.
Видя её замешательство, госпожа Ван закипела, но злилась не на дочь, а на свекровь. Из-за всех этих правил, этикета и проклятого «лица семьи» её дочь стала такой робкой и застенчивой. А теперь, когда правила вдруг начали менять, уже поздно что-то исправлять.
http://bllate.org/book/12012/1074601
Готово:
