Он сидел далеко в зале и, добравшись до сада Тяньсян, не успел ничего разузнать — лишь услышал от княгини Хуай короткую фразу: мол, кого-то из князей привели. А теперь выяснилось, что гостью пригласила сама Таньская императрица-вдова. Он замедлил шаг, но тут же ускорился и поспешил прочь, даже не оглянувшись. Кто не знает, что после Верховного Императора и нынешнего государя именно она занимает третье место, и никто не осмелится возразить? Если обидеть её гостью, а князь Хуай узнает — ему не поздоровится.
Чанълэ подмигнул Гу Цинъу и Лань Мо и тоже ушёл вслед за ним.
Стрельба из лука больше не вызвала происшествий. Сюй Сюнь, второй сын маркиза Сюй, занял первое место и получил стихотворение принцессы Юннинь. Картина его сестры Сюй Вэнььюэ досталась наследному принцу из дома князя Чжуан. Больше всего Гу Цинъу удивило, что император лично вывел на поле Вэй Чжана, и тот занял третье место.
Тот стоял в рядах стражи, после окончания соревнований вернул воздушного змея принцессы Мяо И своей команде и теперь стоял с таким выражением лица, что все стражники еле сдерживали смех.
Заметив Гу Цинъу, Вэй Чжан не мог подойти, но издалека показал ей беззвучные слова — смысла которых она так и не поняла.
Наследный принц Хуай был неплох в стрельбе, но, видно, либо от страха, либо от того, что его пнули, рука его дрожала так сильно, что он чуть не попал стрелой в чиновника, считавшего очки, и, разумеется, ничего не выиграл.
Только что он видел, как Чанълэ подошёл к императору доложить что-то, а затем взгляд Чжао Си холодно устремился прямо на него. От этого взгляда по спине пробежал холодок, и он опустил голову, желая провалиться сквозь землю. Гостья Таньской императрицы-вдовы… Не исключено, что именно ради государя её и пригласили! Сегодня его мать хорошенько подставила!
После стрельбы из лука Пир пионов вскоре завершился. Лань Мо подождала с Гу Цинъу, пока кареты знати почти все разъехались, и лишь тогда проводила её к выходу.
Вернувшись в павильон Фэнчунь, Таньская императрица-вдова уже сменила роскошное придворное платье на более простое, распустила волосы и возлежала на кушетке. Лань Цэнь массировала ей ноги.
Лань Мо подошла и доложила:
— Ваше Величество, девушка из рода Гу уехала.
Она рассказала всё, что произошло, и добавила:
— К счастью, появился наследный принц Сяо. Иначе наследный принц Хуай устроил бы скандал, и вся ваша доброта пошла бы прахом.
Таньская императрица-вдова глубоко вздохнула и холодно сказала:
— Эта пара — отец и сын из дома Хуай — совсем ослепли от похоти.
Лань Цэнь добавила:
— Перед уходом княгиня Хуай ещё заходила сюда и наговорила вам много чего. Если бы Верховный Император не прислал гонца с весточкой, она, пожалуй, расплакалась бы прямо здесь.
Едва она упомянула Верховного Императора, как тот вошёл. Обе служанки поспешили поклониться и вышли.
Верховный Император сел на место Лань Цэнь и продолжил массировать ноги императрице-вдове.
— О чём беседовали? Кто собирался плакать? — спросил он, услышав конец фразы.
Императрица-вдова ответила:
— Да всё о тех двоих из дома Хуай. — Она вкратце пересказала события и с лёгким упрёком добавила: — Вот вспомнилось мне, что ты говорил много лет назад. Я боялась хлопот и не хотела становиться императрицей, а ты сказал: «Будь просто высшей наложницей, не нужно исполнять обязанностей императрицы, и будет меньше забот». А теперь получается, что во всём дворце осталась только я одна. Все родственники императорского рода и жёны чиновников обращаются ко мне со своими делами. Ты сложил с себя трон и сказал, что будешь жить со мной как простой супруг, но покоя всё равно нет. Только что княгиня Хуай приходила рыдать: её муж снова хочет взять наложницу и просит меня заступиться.
Верховный Император нахмурился:
— У князя Хуай, кажется, уже семнадцать или восемнадцать наложниц?
— Именно так! Детей у него — целая куча. Недавно князь Цзянь подсчитал расходы Бюро по делам императорского рода за прошлый год и прислал доклад в резиденцию, чтобы я взглянула. Так вот, больше всех тратит именно дом Хуай. Кроме государственного содержания, они каждый день рождают детей и приходят за наградами — глаза разбегаются! Слышала забавную историю: в прошлом году у них родилось сразу две девочки, но князь Хуай придумал имена и забыл, что одно уже было у старшей дочери. Та наложница устроила скандал, весь дом перевернулся, и княгиня вне себя от злости.
Верховный Император задумался и сказал:
— Князь Цзянь сейчас возглавляет Бюро по делам императорского рода. Он прекрасно знает, как решать такие дела. Зачем же направлять это тебе? Он просто умеет хитрить.
— Как это?
Верховный Император постучал пальцем по её лбу и улыбнулся:
— Он хочет, чтобы ты посмотрела, сколько детей у других, и поторопила Си жениться. Просто боится сказать это мне в лицо и не смеет напрямую подталкивать Си.
Ведь для других членов императорского рода глава Бюро — чиновник, но перед самим императором он остаётся подданным.
Он продолжил:
— Кстати, недавно князь Хуай подал прошение, чтобы его наследного принца назначили в Бюро по делам императорского рода. Такой человек, имея лишь титул наследника, уже позволяет себе такое поведение. Если дать ему реальную должность, кто знает, до чего он дойдёт. Надо будет сказать Си, чтобы он отклонил эту просьбу.
Таньская императрица-вдова блеснула глазами, вспомнив, что Лань Мо упоминала: Чанълэ лично отправили искать гостью. А Чанълэ — тот, кто всегда рядом с императором. Она улыбнулась:
— Возможно, тебе и не придётся об этом говорить. Си сам не даст такого разрешения.
Верховный Император, не зная этой детали, кивнул:
— Действительно, Си становится всё более зрелым в управлении. Старые чиновники шепчутся, что при виде его сердце замирает, но он всё труднее для понимания. Ему уже семнадцать, пора выбирать невесту. Пусть даже из низкого рода — мы не станем возражать. Но он ни словом не обмолвился о своих предпочтениях. По словам Чанълэ, в последнее время он только между столицей и резиденцией ездит, больше ничем не занимается — только читает или тренируется. Его покои в Зале Спокойного Сердца холоднее, чем Холодный Дворец.
Императрица-вдова рассмеялась:
— Теперь ты не можешь его упрекать. Сам ведь всю жизнь любил одну «злодейку», и у тебя только один сын. Как тебе не стыдно учить сына?
Верховный Император лёгонько шлёпнул её:
— Опять болтаешь глупости. И себя в это втягиваешь!
— Но я часто думаю: если бы не встретила тебя, твоя жизнь императора была бы совсем иной. А Си… Он взошёл на трон в двенадцать лет. Он никогда не жалуется, но я знаю: благодаря твоей поддержке он справился. Мне иногда кажется, что, если бы я не растила его сама, он жил бы иначе, возможно, счастливее…
— Счастливее? — перебил её Верховный Император. — Ты снова думаешь, что нам было бы лучше без тебя? Сколько раз я повторял: в юности я мечтал быть просто богатым бездельником. Но судьба взвалила на меня трон. Я сражался с Гао Чэнем, отбивал набеги северных варваров, спорил с упрямцами при дворе десятилетиями… Мне это всё осточертело. Только встретив тебя, я решился жить так, как хочу. Что до Си — с самого рождения я готовил его к трону. Однажды спросил, есть ли у него другие желания. Он ответил, что хочет идти этим путём, быть добрым и трудолюбивым правителем. У него есть свои цели и стремления. Перестань мучить себя тем, чего не случилось. Живи радостно. Если не хочешь устраивать банкеты — отказывайся. Я скажу князю Цзянь, чтобы он не беспокоил тебя в резиденции. Что до Си — раз он хочет быть хорошим императором, то сам поймёт: свадьбу надо сыграть в ближайшие два года. Как только в дворце появится императрица, тебе станет легче. А потом мы уедем подальше — посмотрим места нашей молодости, найдём живописные горы и чистые воды.
Она слышала эти слова много раз, но каждый раз сердце наполнялось той же теплотой, что и в первый. Она взяла его руку и прижалась щекой:
— Я так счастлива, что оказалась здесь. Хочу, чтобы наши дни длились вечно.
— Я обещал: такие дни будут долгими. Мы не выпустим из рук цветы павловнии.
Императрица-вдова кивнула, прильнув к его ладони. Помолчав, она вдруг подняла голову:
— Но сначала вернёмся в столицу и поживём во дворце. Нельзя устраивать свадебные банкеты для чужих детей и забывать о Си. Когда его судьба устроится, тогда и отправимся куда захотим.
…
Гу Цинъу вернулась в поместье, упала на постель и сразу заснула. Проснулась уже ночью. Сяо Юэ и другие служанки помогли ей поужинать. Видя, как она уставшая, не стали расспрашивать. После еды немного прошлась, чтобы переварить пищу, и, когда наступило время, снова легла спать.
После такого глубокого сна на следующее утро она проснулась свежей и бодрой. Завтрак только подали, как она уже думала, не написать ли благодарственное письмо Таньской императрице-вдове, как вернулась няня Хо.
Гу Цинъу подумала, что та приехала рано утром из-за каких-то неприятностей в особняке маркиза, но няня Хо, войдя в комнату и усевшись, сразу сказала:
— Девушка, скорее велите Сяо Юэ собрать вещи. После завтрака едем в столицу!
Гу Цинъу и в мыслях не держала возвращаться и широко раскрыла глаза:
— В особняке что-то случилось? Мать заболела? Или со свадьбой проблемы?
Няня Хо весело замахала рукой:
— Нет, нет! В особняке всё спокойно, госпожа здорова. Ту бесстыдницу увезли, а наложницу Лю заперли — больше не наделает глупостей. На этот раз, девушка, к вам пришла удача!
Няня Хо ожидала, что та начнёт расспрашивать, но Гу Цинъу лишь замерла, посмотрела на неё, лицо омрачилось, и она опустила глаза, ничего не сказав.
Няня Хо взяла её руку и ласково погладила:
— Не волнуйтесь, девушка. Это не выбор старшей госпожи среди дальних родственников. На этот раз — отличная партия, лучше, чем всё, что предлагали раньше. Если всё сложится, вы станете женой герцога!
Женой герцога?
Гу Цинъу подняла на неё взгляд, и перед внутренним взором вдруг возникло чьё-то лицо.
Няня Хо решила, что та стесняется спросить, и продолжила:
— Не стану скрывать: это наследный принц герцога Сяо, Сяо Юаньлинь. Его траур заканчивается в этом месяце, и он унаследует титул — станет герцогом. Его бабушка, старая госпожа Сяо, очень торопится: боится, что, если с ней что случится, внук снова отложит свадьбу на годы из почтения к ней.
Примерно семь лет назад северные варвары вторглись в страну, захватили подряд семь-восемь городов и подошли вплотную к столице. Положение было критическим. Тогда покойный герцог Сяо вместе с двумя сыновьями возглавил армию. После долгих и тяжёлых боёв им удалось отбросить врага, но старший сын пал в сражении, а сам герцог получил тяжёлые раны и умер по возвращении, не дождавшись награды.
Сяо Юаньлинь — младший сын. Говорят, он сам отыскал тело старшего брата среди мёртвых и вынес его с поля боя. Когда отец был ранен, именно он возглавил войска и одержал победу. При распределении наград он занял первое место.
После смерти герцога Верховный Император издал указ: Сяо Юаньлинь назначен наследным принцем, а титул герцога передаётся по наследству без ограничений — стоило ему выйти из траура, как он должен был унаследовать его. Но неожиданно Сяо Юаньлинь вступил в трёхлетний траур по отцу, а когда срок подходил к концу, умерла его мать — она не пережила горя и скончалась от тоски. Сын вновь вступил в траур по матери. Так он и прождал все эти годы — теперь ему уже двадцать шесть, а он всё ещё один.
В этом возрасте у других детей уже пора сдавать экзамены на младшие чины.
— Хотя он и старше вас, зато в его доме мало людей. Кроме старой госпожи Сяо, его бабушки, нет ни свекрови, ни невесток, ни близких дядей или кузенов. Сам он человек способный: добился великих заслуг на поле боя. Если бы не траур, императорский двор давно бы его наградил. Даже без наград — один только титул герцога с правом наследования без ограничений чего стоит! В столице, кроме рода Сюй, никто не может похвастаться таким почётом.
Няня Хо сияла, будто свадьба уже состоялась.
Гу Цинъу думала о вчерашнем дне. Она почти не помнила черты того человека — помнила лишь, что он был очень высоким, совсем не похожим на юношескую хрупкость Вэй Чжана или императора. Рядом с ним чувствуешь себя в безопасности.
Она вспомнила детство: отец водил её и Гу Чэ смотреть парад победоносной армии. Тогда Сяо Юаньлинь, облачённый в белые одежды траура, сидел на чёрном коне. Лицо его было печальным, но не скрывало мужественной красоты. Но тот юный генерал в белом и вчерашний человек казались ей совершенно разными — как два разных человека, которых невозможно совместить в одном образе.
Прошло столько лет… Столичные жители, наверное, уже забыли о нём? Ведь только выйдя из траура, он появился на пиру.
— Девушка, не сидите, как заворожённая! Собирайтесь скорее. Если не успеете — бросайте всё. Выезжаем сейчас, через час будем в столице. Успеем к обеду, а после можно будет принарядиться: днём старая госпожа Сяо сама придёт в гости!
http://bllate.org/book/12012/1074600
Готово:
