Княгиня Чжуань, наблюдая за суетой девушек, медленно вертела в пальцах чайную чашу и произнесла:
— Верховный император всегда был страстным поклонником каллиграфии, но не приходилось ли вам слышать, чем увлекается нынешний государь?
Дом князя Чжуаня вёл своё происхождение от потомков прежних царственных сыновей. Хотя ныне он уже не пользовался былым блеском, всё же позволял себе надежду — может, удастся выдать одну из родственниц замуж за кого-нибудь из императорской семьи.
Княгиня Хуай бросила на неё косой взгляд:
— Его Величество усердно занят делами государства. Полагаю, его единственное увлечение — правление страной. Какая же из благородных девиц сумеет угодить ему в этом? Ах да… забыла: вмешательство внешних родственников во дворцовые дела строго запрещено.
Княгиня Цзянь, дружившая с княгиней Хуай, добавила:
— Вы слишком поздно задумались об этом. Соревнования уже начались — теперь не до размышлений о вкусах государя.
С этими словами она взглянула на Таньскую императрицу-вдову и императора. Те спокойно наблюдали за состязаниями в саду и будто ничего не слышали.
Автор примечает:
Благодарю вас за указания! Я перепроверила сюжетные детали и внесла необходимые правки. Спасибо за поддержку!
Чтобы проверить сообразительность участниц, на сочинение стихов отводилась одна ароматная палочка, а на рисование — две, при условии, что картины не будут слишком сложными.
Вскоре девушки, сочинявшие стихи, одна за другой поднесли свои работы. Таньская императрица-вдова интересовалась многим, но редко углублялась в детали. Пробежав глазами по листам, она указала на стихотворение принцессы Юннинь:
— Каллиграфия Цзининь исполнена силы и лишена приторной изнеженности, свойственной дамским рукам. Отлично!
Затем она передала всю стопку императору Чжао Си:
— Что до оценки стихов — я тут бессильна. Если бы речь шла о картинах, я бы выбрала ту, что мне по сердцу. Пусть лучше Его Величество сам определит лучших.
Чжао Си ответил:
— Поэзия не допускает однозначного толкования. То, что нравится мне, вовсе не обязательно лучшее. Давайте каждый из нас оценит работы — так будет справедливее.
Он велел подать чернила и кисти, внимательно просмотрел каждое стихотворение и поставил точку под теми, что сочёл достойными. Затем листы стали передавать по кругу.
Пока все почти закончили знакомиться с работами, художницы тоже завершили свои картины, и евнухи снова поднесли их для осмотра.
На этот раз Таньская императрица-вдова не стала отказываться от оценки и внимательно рассматривала каждую работу. Но когда дошла до последней, её рука замерла, а брови слегка нахмурились — она явно недоумевала.
Присутствующие следили за её выражением лица и украдкой переводили взгляды на ту самую картину.
В то время в моде была техника «двойного контура с последующим раскрашиванием»: сначала рисовали чёткие чёрные линии, затем брали две кисти — одна с краской, другая с чистой водой — и мягкими мазками растушёвывали цвет от центра к краям. Искусные мастера могли, ограничившись лишь лёгкой тушёвкой, передать живую душу изображения.
А перед императрицей-вдовой лежала картина, где огромные пионы были полностью выполнены цветом: кончики лепестков переходили от бледно-голубого к нежно-фиолетовому, тычинки очерчены светло-жёлто-зелёной линией, изгибы их мягки и грациозны, будто источают свежесть. Однако листья и стебли остались только в виде чёрных контуров, без малейшего намёка на краску.
Эта работа совершенно отличалась от других. Если остальные пионы выглядели как тщательно вышитые шёлковые узоры, насыщенные яркими красками, то эта картина передавала некую фантазийную, почти неземную красоту.
Таньская императрица-вдова подняла глаза на Гу Цинъу:
— Цинъу, это твоя работа?
Гу Цинъу кивнула:
— Да, Ваше Величество. Это я.
— Так это и есть оконченная картина?
— Я потратила много времени на подбор красок. Когда раскрасила цветы, вдруг почувствовала, что неокрашенные листья придают особую выразительность. А время уже истекало, поэтому я оставила их как есть. Картина не завершена, прошу простить мою дерзость.
Она всегда теряла счёт времени, стоит ей взять в руки кисть, и теперь лишь безнадёжно пожала плечами.
Княгиня Цзянь усмехнулась:
— Неужели госпожа Гу никогда не училась живописи? Эта картина…
Она хотела сказать: «Как ты вообще посмела представить такое?», но, не желая показаться слишком жестокой, сдержалась и лишь прикрыла рот ладонью, скрывая улыбку.
Несколько других девушек, знавших толк в живописи, подошли поближе и задумчиво разглядывали работу, но никто не спешил высказывать мнение.
Наследный принц Хуай, немного поразмыслив, сказал:
— Остальные картины, конечно, выполнены мастерски, но кажутся слишком вымученными. А эта… даже в незавершённом виде цветы выглядят удивительно свежо. Жаль, что работа не окончена.
Наследник герцогского дома Сяо, Сяо Юаньлинь, кивнул в знак согласия:
— «Внешняя форма рождается из природы, внутреннее видение — из сердца». На мой взгляд, эта картина оригинальна и необычна.
Принцесса Юннинь взглянула на него и улыбнулась:
— Наследник прав. Я, хоть и не разбираюсь в живописи, но очень люблю картину старшей сестры Гу.
Император Чжао Си некоторое время молчал, затем произнёс:
— Только что, рисуя, госпожа Гу достигла состояния «пустоты и покоя, сосредоточенности в тишине». Хотя картина и не лишена изящества, она всё же не завершена и не может участвовать в состязании. Ладно, сегодня мы отложим её в сторону. Прошу вас, госпожа Гу, позже завершить работу во дворце.
С этими словами он махнул рукой, и главный евнух Чанълэ аккуратно убрал картину пионов.
Толпа на миг замерла. Все смотрели на Гу Цинъу с неоднозначным выражением: она, безусловно, привлекла внимание, но не смогла участвовать в конкурсе. Однако раз император лично назвал её работу «необычной», никто не осмелился больше критиковать или шептаться.
На самом деле Гу Цинъу вполне могла уложиться в срок. Обычно она тренировалась, копируя образцы, и привыкла долго всматриваться в детали, прежде чем сделать первый мазок. Сегодня она потратила время на изучение оттенков и формы пионов, а затем увлеклась подбором идеального цвета — вот и вышло, что опоздала. Конечно, никакого «состояния покоя» не было — просто случайность.
Пока оставшиеся картины оценивали, евнухи подсчитали количество точек под стихотворениями и объявили трёх победительниц. Первое место в поэзии заняла принцесса Юннинь — в этом никто не сомневался, ведь она и была главной героиней дня. В живописи первой стала госпожа Сюй Вэньyüэ из герцогского дома Сюй. А в изготовлении воздушных змеев участвовала лишь принцесса Мяо И, так что первенство досталось ей. Евнухи поместили три призовых работы на поднос, и вся компания двинулась к стрельбищу.
Шествие было длинным и величественным. Во главе шли Таньская императрица-вдова и император, а Гу Цинъу, как обычно, замыкала процессию. Лишь теперь она подняла глаза и посмотрела вперёд — император что-то тихо говорил Таньской императрице-вдове. Перед всеми он выглядел совсем иначе, чем в тот день: на лице играла улыбка, но в ней чувствовалась скорее императорская отстранённость, чем искренняя радость. Взглянув на неё, он не выказал ни малейшего узнавания — будто они вовсе не встречались.
Гу Цинъу подумала, что вовсе не обязана смущаться в его присутствии. Ведь тот случай был просто недоразумением, и не стоило придавать ему значение.
Когда они уже подходили к стрельбищу, наследный принц Хуай отстал на пару шагов и подошёл к ней. Улыбаясь, он представился и спросил:
— Скажите, госпожа Гу, у кого вы обучались живописи?
Гу Цинъу на миг замерла, отступила подальше от него и ответила:
— Я лишь немного занималась с наставницей. Сегодня картина не удалась, прошу меня извинить.
Наследный принц рассмеялся:
— У вас нет известного учителя, но ваш талант очевиден. Жаль, что Его Величество исключил вашу работу из конкурса. Иначе я бы непременно постарался выиграть и получить эту картину.
— Вы слишком добры, — сдержанно ответила она.
— Но, признаться, мне очень понравилась ваша картина. Не могли бы вы когда-нибудь написать для меня что-нибудь? Без разницы — цветы, птицы или пейзаж.
Его улыбка стала шире, а взгляд приобрёл двусмысленное выражение.
Гу Цинъу отступила ещё дальше. Сегодняшний дворцовый банкет не давал ей права на личную служанку, а знакомые девушки из императорской резиденции были заняты. Её собственная горничная Лань Мо куда-то исчезла. Рядом остались лишь несколько младших служанок в хвосте процессии, но они, конечно, не осмеливались вмешиваться в дела наследного принца и делали вид, что ничего не замечают.
Когда последняя из них уже обошла их, Гу Цинъу поняла: если сейчас случится неприятность, даже Таньская императрица-вдова не сможет её защитить.
Наследный принц Хуай сохранял самоуверенную ухмылку и приблизился ещё ближе, понизив голос до интимного шёпота:
— Почему молчишь? Боишься, что я не буду беречь твою работу? Я слышал о тебе… Но не все такие вероломные, как другие. Вот тебе клятва: если получу твою картину — буду хранить её как драгоценность.
Старшая дочь маркиза Гу была необычайно красива — первой в списке всех столичных красавиц. Наследный принц унаследовал от отца слабость к прекрасному полу. Он бы и не осмелился так откровенно флиртовать, если бы не узнал, что её помолвка с домом Чжан была расторгнута. Ведь в городе все знали: свадьба была почти готова, церемония обмена подарками завершена наполовину. Для него это значило одно — её положение теперь не лучше, чем у отвергнутой невесты. А значит, лучше уж стать его наложницей, чем терпеть презрение общества.
Услышав эти слова, Гу Цинъу вспыхнула от гнева. Да, её помолвку расторгли, но это вовсе не давало права всякому проходимцу унижать её!
Она перестала отступать и, выпрямившись, холодно сказала:
— Прошу вас, наследный принц, соблюдать приличия.
— Такая красавица должна чаще улыбаться, а не хмуриться, — усмехнулся он и протянул руку, чтобы коснуться её щеки.
Гу Цинъу резко отбила его руку. Лицо наследного принца стало злым, и он, не считаясь с местом и обстоятельствами, потянулся к ней второй рукой.
В детстве Гу Цинъу тоже бывала шалуньей, но позже её воспитали в строгих рамках приличий. Однако в последние дни в ней накопилось столько обиды и злости, что, секунду подумав, она изо всей силы пнула его ногой.
Наследный принц не ожидал такого и не успел увернуться. Его голень приняла на себя весь удар. Боль была такой сильной, что он закричал, подпрыгнул на одной ноге и, указывая на неё, закричал:
— Ты… ты… Да как ты смеешь бить наследного принца?! Притворяешься целомудренной, а сама — отвергнутая невеста!
Слова его были оскорбительны до глубины души. Гу Цинъу покраснела от злости, но не стала спорить — просто обогнула его и побежала к стрельбищу.
Пробежав несколько шагов, она увидела, как навстречу ей быстро идёт наследник герцогского дома Сяо, Сяо Юаньлинь, в сопровождении слуг.
— Господин Сяо! — Гу Цинъу загородила ему дорогу и сделала почтительный реверанс. — Наследный принц Хуай подвернул ногу. Я как раз шла звать помощь. Не могли бы вы помочь ему дойти до стрельбища?
— Подвернул ногу? — Сяо Юаньлинь остановился и нахмурился. Наследный принц Хуай, прихрамывая, уже приближался, крича: — Поймайте её! Не дайте убежать!
Сяо Юаньлинь сразу всё понял. Он шагнул вперёд и заслонил Гу Цинъу собой. Будучи воином, он был высок и широкоплеч — за его спиной она стала невидимой.
Увидев Сяо Юаньлинья, наследный принц Хуай на миг замер. Этот человек не был из числа праздных повес — с ним не стоило связываться. Хотя он и носил титул наследного принца, но не мог приказать такому, как Сяо.
— Госпожа Гу говорит, что вы подвернули ногу. Но, судя по всему, с вами всё в порядке? — холодно произнёс Сяо Юаньлинь.
От его взгляда веяло ледяной решимостью. Вспомнив слухи о его боевых подвигах, наследный принц Хуай сразу сник, но всё же не хотел терять лицо:
— Моё здоровье — не твоё дело! Ступай прочь!
— А если я не уйду? — спокойно спросил Сяо Юаньлинь.
Наследный принц уже собирался ответить, но вдруг заметил приближающихся Чанълэ — доверенного евнуха императора, Лань Мо — служанку императрицы-вдовы, и нескольких других придворных.
Чанълэ, увидев его, поспешил вперёд:
— Ваше Сиятельство, я вас искал! Скоро начнётся следующее состязание, и Его Величество велел найти вас.
Лань Мо тоже улыбнулась:
— Старшая госпожа Гу, её величество императрица-вдова просит вас присоединиться к ним на стрельбище. Не стоит переживать из-за картины.
Их взгляды скользнули по троим, но выражения лиц не выдавали ни удивления, ни тревоги.
Сяо Юаньлинь сказал:
— Я как раз собирался покинуть дворец — в доме сообщили, что бабушка нездорова. Раз вы здесь, я передаю заботу о наследном принце вам.
Чанълэ кивнул:
— Спешите домой, господин Сяо. Здесь всё под контролем.
Сяо Юаньлинь кивнул в ответ, бросил последний ледяной взгляд на наследного принца Хуай и быстро ушёл.
Чанълэ обратился к наследному принцу:
— Ваше Сиятельство, не нужна ли вам носилка? Боюсь, в таком состоянии вы не сможете участвовать в состязании. Может, лучше отвезти вас домой? Я доложу Его Величеству.
Наследный принц, не добившись своего, но надеясь, что без Сяо Юаньлинья у него появятся шансы на победу, отмахнулся:
— Ничего страшного, я сам дойду.
И, прихрамывая, направился к стрельбищу.
Чанълэ кивнул Гу Цинъу и Лань Мо:
— Старшая госпожа Гу, поторопитесь. Вы — гостья её величества императрицы-вдовы, и она уже послала Лань Мо вас искать.
Хотя слова были адресованы Гу Цинъу, наследный принц Хуай услышал их отчётливо.
http://bllate.org/book/12012/1074599
Готово:
