Гу Цинъу на мгновение замерла и посмотрела на Чэнъэня. Лицо старого евнуха было гладким и белым, на нём вечно играла улыбка, а глаза словно проникали во все тайны мира — даже показалось, что в них мелькает добрая теплота.
— Госпожа часто говорила: единственный способ завершить дело — довести его до конца, — произнёс Чэнъэнь, прищурившись, будто бы просто беседуя ни о чём.
...
Проводив Чэнъэня, Сяо Юэ, Сяо Вэнь и другие служанки окружили Гу Цинъу и повели её обратно в покои, чтобы примерить придворное платье. Хотя одежду подбирали по её меркам, всё же могли найтись неточности, которые следовало исправить за эти полдня.
Когда она надела парадный наряд, в комнате на миг воцарилась тишина.
Платье действительно оказалось немного велико, но именно это подчёркивало изящную стройность фигуры Гу Цинъу. Если раньше, в своих любимых светлых тонах, она напоминала тонкий бамбук — чистую, нежную и благородную, — то теперь, облачённая в этот алый, яркий цвет, она сияла, словно заря на закате: роскошная, ослепительная, почти нестерпимая для взгляда.
Сяо Юэ некоторое время стояла ошеломлённая, затем подошла с иголкой и ниткой, чтобы наметить места, требующие подгонки.
— Барышня никогда не носила таких цветов. Не ожидала, что в таком наряде вы будете выглядеть так прекрасно — просто не узнать!
Гу Цинъу взглянула в медное зеркало рядом. Действительно, слишком броско. А если ещё надеть гарнитур из рубинов, то внимание окружающих станет просто невыносимым. Она провела рукой по рукаву: там золотыми нитями были вышиты цветы китайской айвы — не густо, скорее как будто случайно рассыпанные по краям рукавов и подолу, придавая наряду изысканную элегантность даже в роскоши.
Слова Чэнъэня всё ещё бурлили в её душе. Сейчас она уже немного успокоилась, но в груди медленно поднималась упрямая решимость.
Она, Гу Цинъу, — дочь главной ветви дома маркиза Гу. Её прапрадед получил титул за заслуги перед империей, семья славилась благородными традициями, а она с детства воспитывалась в строгих правилах и никогда не позволяла себе ни малейшего проступка. Почему же ей должно прятаться в поместье, притворяясь больной, только потому, что другие совершили ошибку?
«Мороз не сломит зелёный бамбук и сосну; огонь не испортит чистое золото и необработанный жемчуг», — прошептала она про себя.
Даже если сводная сестра украла у неё жениха, даже если помолвку расторгли и её имя опорочили сплетнями — она всё равно остаётся собой: законнорождённой дочерью рода Гу. Она приняла на себя последствия ради семьи и не сделала ничего дурного. Поэтому она явится на пир с самой яркой улыбкой и самым великолепным нарядом.
— Пора покончить с этим делом, — тихо сказала она себе.
На следующий день в императорской резиденции на горе Мэйшань.
Из-за множества прибывших знатных гостей карета семьи Гу задержалась далеко позади, и когда Гу Цинъу вошла в зал, все уже почти заняли свои места.
Она хотела незаметно устроиться где-нибудь в конце, но евнух, провожавший её до входа в зал, встретил Лань Мо, которая специально ждала её здесь. Под пристальными взглядами собравшихся та отвела Гу Цинъу к месту чуть ниже того, где сидела семья князя Пин. Князь Пин был родным братом бывшего императора, и их место находилось сразу после трона и императорского ложа.
В зале на миг воцарилась тишина. Все взгляды устремились на неё. Император-отец и Таньская императрица-вдова ещё не прибыли. Гости заговорили шёпотом, переглядываясь. Только ближайшие разговоры можно было уловить:
— Кто это? — спросила у подливающего вино евнуха княгиня Цзянь, понизив голос.
Молодой евнух бегло взглянул и улыбнулся:
— Докладываю Вашей светлости: это первая барышня из дома маркиза Гу.
— Из дома Гу? Кто её сюда привёл?
— Этого… не ведаю, — евнух склонил голову, долил вино до краёв и быстро отступил.
Княгиня Цзянь выглядела поражённой и повернулась к княгине Хуай, сидевшей справа:
— Я правильно услышала? Первая барышня из дома Гу? Та самая, чью помолвку с герцогским домом Чжан недавно расторгли? Удивительно!
— И ты тоже об этом слышала? Весь город гудел! Говорят, в деле есть некая тайна. Кто же теперь её поддерживает, раз она попала на Пир пионов?
— Может, какая-то из княжеских семей хочет взять её в наложницы? Привели показать.
— В наложницы? После расторгнутой помолвки? Разве что в служанки, — с насмешкой фыркнула княгиня Хуай. Её муж последние два дня как раз вынашивал подобные мысли, и она уже устроила ему скандал.
...
Гу Цинъу делала вид, что ничего не слышит, и лишь слегка опустила голову, отхлёбнув глоток чая.
Подняв глаза, она заметила любопытный взгляд принцессы Юннинь напротив. Их взгляды встретились, и принцесса улыбнулась ей. Гу Цинъу ответила тем же.
Однако ощущение, будто колючки в спине, продлилось недолго: вскоре прибыли император-отец, Таньская императрица-вдова и нынешний император. Все торопливо привели одежду в порядок и преклонили колени, кланяясь.
— Вставайте, — сказал император-отец. — Раз мы в резиденции, будьте свободнее.
Он махнул рукой, и начался пир.
После короткой суматохи гости снова уселись. В зале заиграла торжественная музыка, слуги начали разносить яства и вино. Сначала все знатные особы подняли чаши, вознося поздравления трём высочайшим особам, а затем стали обмениваться тостами друг с другом. Зал наполнился весёлым гулом.
С самого начала Таньская императрица-вдова не сводила глаз с Гу Цинъу и одобрительно кивнула: девушка не только надела подаренную ею одежду, но и слегка подкрасилась, отчего стала особенно сияющей и привлекательной.
Гу Цинъу подняла чашу и издалека поклонилась в знак благодарности. Императрица-вдова улыбнулась и тоже пригубила вино. В этот момент двое других высокопоставленных особ взглянули на неё. Гу Цинъу опустила глаза, прикрыла рот рукавом и сделала глоток, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. От волнения на лбу выступила испарина — эти мгновения оказались даже тяжелее, чем недавние перешёптывания. Заметив, как императрица-вдова поставила чашу, она тут же последовала её примеру и отвернулась к танцующим в зале.
Император-отец бросил мимолётный взгляд и внутренне удивился, хотя лицо осталось невозмутимым. Через некоторое время он как бы невзначай спросил стоявшую рядом императрицу-вдову:
— Ты ведь встречалась с этой девочкой… всего два раза? Так почему же так к ней расположена? Или… есть иная причина? — Его взгляд скользнул в сторону Чжао Си.
Императрица-вдова проследила за его взглядом. По другую сторону сидел император, строго выпрямившись, будто ничего не слышал. Она улыбнулась:
— Неужели вас обеспокоило, что семья князя Пин выбирает невесту, и вы начали волноваться?
Император-отец усмехнулся:
— Мне ли вмешиваться в его дела.
Императрица-вдова снова взглянула на Чжао Си, но видела лишь его профиль, выражение лица оставалось неясным. Она немного подумала и медленно сказала:
— Расположение, пожалуй, преувеличено. Если бы вы услышали, что во дворце поскользнулась служанка, вы, скорее всего, просто велели бы починить дорогу. Но если бы она упала прямо перед вами — вы бы невольно протянули руку, чтобы помочь.
Император-отец удивился:
— Когда это я помогал какой-то служанке?
У неё сильное чувство самосохранения!
Императрица-вдова улыбнулась. Хотя она всё ещё не видела выражения лица сына, этого было достаточно.
Пир продолжался около часа. Когда все наелись и напились, император-отец покинул пиршество. Таньская императрица-вдова предложила гостям либо отправиться в сад Тяньсян полюбоваться пионами, либо остаться отдыхать и смотреть танцы.
Этот пир изначально устраивался для выбора невесты семьёй князя Пин, поэтому кроме наследников и принцесс из княжеских домов сюда пригласили также юношей и девушек из знатных семей. Как только императрица-вдова дала указание, все дамы поднялись и направились в сад. Рядом с Тяньсяном находилась небольшая площадка для боевых упражнений, куда устремились молодые господа.
Род Гу называл себя древней аристократической семьёй, но на самом деле получил титул и вошёл в число столичных знатных родов лишь около восьмидесяти–девяноста лет назад.
Так что они занимали положение «ниже верхних, но выше нижних».
Сегодня в империи немало семей с титулами. Помимо официального ранжирования по чинам, существовало и неофициальное деление. Например, семья Чжан, расторгнувшая помолвку с Гу Цинъу, считалась средней по положению, но с наклоном вверх: во-первых, у них глубокие корни и богатые традиции, во-вторых, нынешний герцог Чжан находится в расцвете сил и имеет военные заслуги. Вероятнее всего, его наследник сможет сохранить титул герцога ещё на одно поколение по милости императора. А вот род Гу — гражданские чиновники. Если у Гу Чэ не проявится выдающийся талант, то при передаче титула семья автоматически понизится до графского достоинства.
На вершине находились такие семьи, как дом герцога Динго (род Сюй) — потомки основателей династии, обладающие сверхвысоким рангом, владениями и пожизненным наследственным титулом. Однако таких, кто умеет и управлять, и держать себя в обществе, как род Сюй, было немного. Возьмём, к примеру, герцогский дом Сяо: их титул тоже пожизненный и наследственный, но получен ценой жизни всех мужчин рода на полях сражений.
Самые низкие — это семьи с ненаследственными титулами, полученные либо за выдающиеся заслуги, либо благодаря бракам с императорской семьёй, дарованные милостью правителя и действующие лишь одно поколение. Если потомки проявят себя — смогут заслужить новые награды.
Конечно, всё это относилось к титулам, дарованным посторонним лицам, и всегда уступало истинной императорской родне. Эти два круга хоть и пересекались, но оставались чётко разделёнными.
Поэтому участие Гу Цинъу в сегодняшнем пире было крайне необычным: среди приглашённых в основном были девушки из таких домов, как Сюй, и юноши из семей вроде Сяо.
Она шла последней, наблюдая, как остальные, смеясь и болтая, направляются в сад Тяньсян. Таньская императрица-вдова в это время была окружена несколькими княгинями и принцессами и шла впереди — ей явно было не до Гу Цинъу. Немного поглазев на пионы, Тань и прочие знатные особы устроились за столами под навесом, чтобы отдохнуть и попить чай.
Знатные девушки разделились на группы: одни окружили принцессу Юннинь, другие общались с теми, с кем были близки, третьи — с родственницами и знакомыми — обсуждали цветы или сочиняли стихи.
Гу Цинъу немного постояла в неловкости, но не захотела навязываться и просто осталась в стороне, любуясь редкими сортами пионов.
Императрица-вдова, конечно, заметила это с террасы. Когда она встала, чтобы удалиться в уборную, Лань Цэнь тихо спросила:
— Ваше величество, не позвать ли первой барышне Гу присоединиться к вам?
Императрица-вдова немного подумала и покачала головой:
— Хоть и говорят: помогай до конца, но нужно видеть, есть ли у неё самой желание и способности. Насильно выталкивать её вперёд — во-первых, может быть вредно, во-вторых, бессмысленно.
Хотя она и хотела помочь Гу Цинъу преодолеть последствия расторгнутой помолвки, но переусердствовать нельзя — достаточно было просто показать её лицо.
— Вы правы, — сказала Лань Цэнь, — просто мне жаль смотреть, как барышня Гу стоит одна.
Императрица-вдова взглянула на неё:
— Ты, видно, сочувствовала ей, как себе подобной? Ладно, ступай, прикажи подготовить чернила и кисти. Скажи, что я хочу, чтобы искусные в живописи девушки запечатлели эту весеннюю красоту пионов.
Но когда она вернулась на террасу, то увидела, как несколько евнухов уже расставляют длинные столы среди пионов, а другие несут бумагу, кисти и чернильницы.
Императрица-вдова бросила взгляд и промолчала.
Княгиня Пин улыбнулась:
— Император прислал весточку: там, на площадке, молодые господа устраивают состязания в стрельбе из лука и решили устроить пари. Но золото и драгоценности — вещи обыденные, поэтому подумали: пусть девушки здесь напишут картины или сочинят стихи, а лучшие работы станут призами для победителей.
— Идея забавная, — ответила императрица-вдова, — но им достаточно просто потратить силы, а нам придётся вложить душу, чтобы создать хорошее стихотворение или картину. Неужели вы думаете отдать это даром? Или, может, они готовы отдать в призы свои луки и стрелы?
Принцесса Аньмин засмеялась:
— Ни за что! Это было бы слишком выгодно для них.
Императрица-вдова немного подумала и повернулась к Чэнъэню:
— Передай мои слова: мы согласны участвовать в пари, но должны сами оценить результаты их состязаний. Пусть скажут, согласны ли они.
Чэнъэнь скоро вернулся, и вслед за ним пришёл император со всеми юными господами. После церемониальных поклонов они заняли свои места. Император улыбнулся:
— Матушка пожелала оценить наши успехи — мы, разумеется, не возражаем. Но стоять там и ждать результата скучно, поэтому решили заглянуть сюда.
Наследный принц Пин засмеялся:
— Ваше величество, если вы просто отдадите нам первую попавшуюся картину или стихотворение, мы не согласимся!
Императрица-вдова строго посмотрела на него:
— Разве я такая скупая? Ради вас устроили весь этот пир, а вы тут из-за такой мелочи придираетесь! Как бы то ни было, какой бы приз вы ни выиграли, я его у вас отберу.
Смеясь и шутя, все устроились по местам. Слуги разнесли всё необходимое. Были оговорены правила: поскольку мероприятие задумано как развлечение, чтобы не ставить в неловкое положение тех, кто не силён в поэзии или живописи, каждая девушка могла выбрать то, в чём чувствует себя уверенно. Затем работы будут разделены по категориям и отобраны лучшие. Победители в стрельбе из лука смогут выбирать призы в порядке занятых мест.
Обе стороны согласились, и девушки приступили к состязанию.
Сегодня на пиру присутствовало двадцать три девушки. Кроме принцессы Юннинь из дома князя Пин, здесь были также принцессы из близких к императору домов — Цзянь, Хуай и других, а также около десятка девушек из герцогских и графских семей.
Каждая выбрала своё: кто-то решил сочинять стихи, кто-то — рисовать. Только младшая внучка князя Чжуан, принцесса Мяо И, из-за юного возраста решила для веселья сделать воздушного змея в виде пиона.
Принцесса Юннинь выбрала поэзию — в этом она была особенно сильна и, естественно, решила продемонстрировать своё мастерство.
http://bllate.org/book/12012/1074598
Готово:
