— Ничего особенного, няня, не беспокойтесь, — сказала Гу Цинъу. — Просто немного посидела.
Когда они уселись в карету и тронулись к поместью, Гу Цинъу подробно рассказала о встрече с Таньской императрицей-вдовой.
Няня Хо глубоко выдохнула и вздохнула:
— Про своенравие этой Таньской императрицы-вдовы в столице давно ходят слухи, но, судя по вашему рассказу, она ещё более непринуждённа, чем говорят.
— Слухи и пересуды редко бывают правдой, — возразила Гу Цинъу. — Разве вы, няня, этого не знаете?
Последнее время её саму затягивало в столичный водоворот, и потому эти слова прозвучали с лёгкой горечью — будто она размышляла скорее о себе, чем о чём-то внешнем.
Няня Хо только кивала, соглашаясь:
— Совершенно верно! Лет десять назад, не больше, в городе поговаривали, будто наложница Тань — зловредная красавица, губящая государство. В то время Его Величество, ныне покойный император, из-за неё упорно отказывался назначать императрицу и даже распустил весь гарем. Из-за этого разгорелся настоящий скандал: при дворе и в чиновничьих кругах шум стоял невероятный. Помню, как тогда господин маркиз каждый день уходил рано утром и возвращался поздно ночью — совсем измучился.
— А что потом? — с жадным любопытством спросила Сяо Юэ. Она тоже сегодня видела императрицу-вдову и теперь с нетерпением хотела узнать больше.
— Потом? Да это дело тянулось годами. Поскольку у императора был лишь один сын — от наложницы Тань, — через каждые несколько месяцев кто-нибудь обязательно подавал прошение о том, чтобы государь взял себе жену или наложниц ради продолжения династии. Но император стоял на своём. А затем началась война с северными ди, и все эти разговоры на время прекратились. Когда же военные тревоги улеглись, репутация наложницы Тань начала меняться к лучшему. Особенно после того, как она основала во дворце женскую академию. Именно там училась единственная в нашей стране женщина-генерал. А такие прославленные учёные, как госпожа Вэй и госпожа Сюй, даже преподавали в этой академии. Но несколько лет назад император отрёкся от престола, и вся эта история окончательно ушла в прошлое. Теперь вы, молодые, уже и не знаете, что тогда творилось.
Сяо Юэ слушала, открыв рот от удивления:
— Давно слышала, что наш бывший император — человек, преданный одному чувству, но не думала, что до такой степени! Даже в обычных богатых семьях обязательно есть несколько наложниц, а он ради одной Тань распустил весь гарем? Невероятно!
Гу Цинъу вспомнила сегодняшнюю короткую встречу с бывшим императором: его величественную осанку, строгий взгляд… и тот факт, что он приехал за императрицей-вдовой в одежде, полностью совпадающей с её нарядом. Его слова были просты и непринуждённы — всё это ясно свидетельствовало, насколько глубока их привязанность. Размышляя об этом, она почувствовала и зависть, и сожаление: такое чувство, вероятно, не каждому дано испытать. А уж ей, после того как Чжан Юй отказался от брака, будет счастьем, если вообще найдётся кто-то, кто захочет взять её в жёны. О какой любви, подобной ихней, может идти речь?
Отбросив эти мрачные мысли, она приказала:
— Завтра с самого утра подготовьте карету. Я поеду в императорскую резиденцию.
На следующее утро небо окутал мелкий дождик. В это время года дожди часты, но обычно несильные — лишь тонкая серая дымка окутывает землю и небо.
Гу Цинъу, обычно спокойная и уравновешенная, сегодня проявила упрямство и настояла на том, чтобы ехать в резиденцию, как и планировала. У няни Хо от сырости болели ноги, и она почти не могла двигаться, но всё же согласилась. Она выбрала двух надёжных служанок — Сяо Юэ и Сяо Вэнь, — чтобы сопровождали госпожу. Хотела было добавить ещё охранников, но вспомнила, что стражники не могут входить во внутренние покои резиденции: им придётся ждать у ворот. К тому же в этих местах безопасность не вызывала опасений, поэтому решила отправить лишь одного человека для сопровождения.
Таким образом, для поездки хватило одной кареты — удобно и незаметно.
Когда дорога вывела их на безлюдную горную тропу, Гу Цинъу, подражая Таньской императрице-вдове, приподняла занавеску сбоку и выглянула наружу. Долина была окутана лёгкой дымкой дождя и тумана, капли освежающе касались лица.
Служанки удивлённо переглянулись: их госпожа всегда была образцом сдержанности, а теперь позволяла себе такой вольный поступок. Однако, подумав, решили, что главное — чтобы она была довольна, и не стали её отговаривать. Гу Цинъу смотрела вдаль, размышляя, как передать в картине эту игру света и тени, как правильно использовать пустоту для изображения дождливого пейзажа.
Когда они приближались к резиденции, вдали среди зелени и дождевой пелены мелькнул всадник в алой одежде на чёрном коне — он мчался сквозь дождь, и его фигура ярко выделялась на фоне мокрого пейзажа.
Сяо Юэ пригляделась и улыбнулась:
— Похоже, это молодой господин Вэй.
Гу Цинъу помолчала и приказала:
— Впереди есть павильон. Остановимся там на время.
Кучер послушно свернул к павильону. Сяо Вэнь первой выскочила из кареты с зонтом, а Сяо Юэ помогла Гу Цинъу войти внутрь.
Алый силуэт всадника медленно приблизился — это действительно был Вэй Чжан.
Он легко спрыгнул с коня и решительным шагом подошёл к павильону. Его юное, красивое лицо блестело от дождя, чёрные волосы прилипли к шее, создавая неожиданно соблазнительный образ. Служанки покраснели и поспешно отошли в угол павильона.
Вэй Чжан подошёл к Гу Цинъу, широко улыбнулся и, слегка поклонившись, произнёс:
— Сестра Цинъу.
Раньше он так её не называл. Гу Цинъу на мгновение замерла от удивления, затем внимательно осмотрела его. Вся одежда юноши промокла насквозь, вокруг его ног уже образовалась лужица.
— Ачжан, — нахмурилась она, — почему не сел в карету в такую погоду? Простудишься же!
И, повернувшись к служанкам, добавила:
— В карете есть сухие полотенца? Принесите их молодому господину Вэю и налейте горячего чаю.
Эти вещи всегда держали под рукой. Девушки поспешно выполнили поручение.
Забравшись в карету, Сяо Юэ достала из тайника под мягким сиденьем несколько простых полотенец без вышивки и два мягких валика. Обернувшись к Сяо Вэнь, она спросила:
— Проверь, чай ещё горячий?
В карете всегда держали маленькую жаровню с серебряными углями, чтобы подогревать чайник. Сяо Вэнь уже потрогала его и сейчас доливала воду.
— Не волнуйся, горячий, — ответила она и, понизив голос, добавила со смешком: — Хорошо, что сегодня няня Хо не поехала с нами. Иначе госпожа не смогла бы спокойно поговорить с молодым господином Вэем.
В тот раз, вернувшись из резиденции, Гу Цинъу уже расспросила Сяо Юэ о том, как Вэй Чжан устроил целое представление из-за чернил из соснового дыма. Служанка, конечно, не посмела скрывать правду и потом получила выговор. Поэтому теперь она предостерегла подругу:
— Не надо болтать! Разве мало у госпожи хлопот?
Сяо Вэнь закусила губу, но всё же не унималась:
— Но ведь…
Сяо Юэ покачала головой, давая понять, что лучше замолчать. Подняв занавеску, она выпрыгнула из кареты, и Сяо Вэнь последовала за ней.
Дождь усилился, и капли застучали по черепичной крыше павильона.
Сяо Юэ постелила мягкие валики на скамью, и обе девушки сели по краям. Тем временем Сяо Вэнь поставила рядом с Вэй Чжаном чай и полотенца.
Вэй Чжан сделал глоток горячего чая, взял полотенце и небрежно вытер лицо. Гу Цинъу, не желая, чтобы её служанки ухаживали за посторонним мужчиной, мягко напомнила:
— Ачжан, вытри и волосы, а то простудишься и заболеешь головой.
Вэй Чжан бросил на неё быстрый, ясный взгляд, но тут же отвёл глаза.
— Ничего страшного, — пробормотал он, но всё же начал вытирать волосы.
— …Я часто бываю здесь, потому что нынешний император недавно приезжал сюда вместе с Таньской императрицей-вдовой полюбоваться цветами. Когда у него возникают трудные вопросы, он то едет во дворец, то сюда. Обычно он не пользуется царской каретой, а приезжает верхом с охраной — дорога занимает около часа.
Гу Цинъу кивнула с лёгкой улыбкой:
— Действительно, удачно получилось. Иначе ты зря бы ехал.
Она уже знала, что он спешил в поместье, чтобы передать ей чернила, а император сейчас находится в резиденции на совещании. Поэтому Вэй Чжан воспользовался свободной минутой и вырвался сюда.
Вэй Чжан хотел сказать: «Ради тебя я готов ездить хоть каждый день», но слова застряли в горле. Он знал, что Гу Цинъу всегда держится сдержанно, и боялся обидеть её. После недолгого молчания он достал из-за пазухи маленькую нефритовую шкатулку и протянул ей:
— Ничего особенного. Я быстро скачу, да и сейчас всё равно свободен. Чернил получилось немного, не знаю, как они в деле.
Гу Цинъу кивнула Сяо Юэ, и та приняла шкатулку.
— Благодарю за заботу, — сказала Гу Цинъу после паузы. — Но впредь не будь таким опрометчивым. Если заболеешь, это плохо скажется на твоих обязанностях.
Эти слова напомнили ей те, что она когда-то говорила Чжан Юю. Теперь же она понимала: возможно, именно в этом и заключалась её сухость и неумение быть живой.
Вэй Чжан, хоть и прямодушен, был не глуп. Он почувствовал её отстранённость и молча кивнул.
По жёлобам крыши павильона стекали тонкие струйки дождя. Гу Цинъу вдруг почувствовала детское озорство и протянула руку, чтобы поймать капли. Вэй Чжан поднял глаза и увидел её пальцы — белые, как нефрит, будто сливающиеся с дождевыми каплями. Холодные брызги забрызгали её рукава.
Он вскочил и потянулся, чтобы подать ей полотенце, но в тот же миг Сяо Юэ вынула своё платок и тоже сделала шаг вперёд. Они чуть не столкнулись у Гу Цинъу. Вэй Чжан поспешно отступил, и лицо его залилось румянцем.
Гу Цинъу обернулась, не глядя на него, взяла платок у Сяо Юэ и аккуратно вытерла руки.
— Решил окончательно пойти по военной стезе? — спросила она, когда всё успокоилось. — А одобряют ли это господин Вэй и госпожа Ван?
У семьи Вэй было двое сыновей. Старший, Вэй Сюань, уже выбрал военную карьеру. В последние годы северные ди снова начали беспокоить границы, и госпожа Ван не хотела, чтобы младший сын, как отец и брат, рисковал жизнью на поле боя. Но семья Вэй происходила из воинского рода, а Вэй Чжан с детства терпеть не мог учёбу — из-за этого получил немало ремней.
Вэй Чжан улыбнулся:
— Конечно, родители против. Но раз уж сам император дал слово, им трудно возражать. В этом году экзамены на воинские должности ещё не проводились, а государь сказал, что мне слишком рано получать официальный чин — могут не принять всерьёз. Поэтому пока я служу в гвардии, чтобы набраться опыта. Если в следующем году я займёшь первое место на экзаменах, отец и мать точно не станут возражать.
— Ты ещё молод и не понимаешь родительской заботы. Но раз уж так вышло, постарайся быть осторожнее.
Вэй Чжан поднял голову и прямо посмотрел на Гу Цинъу:
— Сестра Цинъу, я уже не ребёнок. Я знаю, что делаю…
Гу Цинъу перебила его:
— Похоже, дождь надолго. Почему бы тебе не поехать с нами в карете до резиденции? Там есть плащи от дождя, да и навес спереди защитит тебя.
Она встала и приказала Сяо Юэ:
— Принеси плащ для молодого господина Вэя.
Служанка поспешила выполнить приказ. Гу Цинъу добавила, обращаясь к Вэй Чжану:
— Ачжан, сядь рядом с нашим кучером и стражником. Надеюсь, ты не сочтёшь это за неуважение.
Вэй Чжан хотел ещё что-то сказать, но, зная, что в последнее время у неё на душе тяжело, решил не настаивать — вдруг испортит и без того хрупкое расположение духа. Поэтому он просто кивнул в знак согласия.
Надев плащ, который принесла Сяо Юэ, он привязал своего коня к карете. Гу Цинъу и служанки уже устроились внутри, плотно задёрнув занавески. Лишь тогда Вэй Чжан с лёгкой грустью сел спереди рядом с кучером и стражником.
Карета снова заколыхалась на горной дороге, и до самой резиденции никто не проронил ни слова.
http://bllate.org/book/12012/1074594
Готово:
