Она вспыхнула от ярости, вскочила и ткнула пальцем в Гу Цинхэ:
— Ты что, считаешь меня бесстыжей девкой, которая лезет за сестрой отбивать жениха? Да я не дочь какой-нибудь наложницы, чтобы не знать ни приличий, ни стыда!
Гу Цинхэ и без того была робкой и застенчивой, а теперь совсем перепугалась. Она поспешно вытащила платок, закрыла им лицо и зарыдала:
— Я ведь просто так сказала! Откуда же ты взяла эти обидные слова про «наложниц» да «маложёнок»? Я — дочь законной супруги! Зачем же ты меня так называешь?
У Гу Цинъу от боли заломило виски, но выйти из-за занавески и разнимать их было нельзя. Она слабо махнула рукой, давая Сяо Юэ знак урезонить спорщиц.
Сяо Юэ подошла и умоляюще заговорила:
— Девушки, милые мои! Прошу вас, хоть ради нашей госпожи — она больна, не ссорьтесь!
Наконец ей удалось утихомирить всех. Подали воды, чтобы освежили лица, поправили платья и причёски. Сяо Юэ уже собиралась сказать, что госпожа устала и просит всех удалиться, как у входа послышался голос старшей служанки:
— Сяо Юэ, дитя моё!
Та поманила её из-под занавески. Гу Цинмэй и остальные заинтересовались: вчера весь день в доме царило смятение, а их заперли в покоях и не дали понаблюдать за происходящим. Сейчас они ни за что не хотели уходить и сидели, упершись, как вкопанные.
Сяо Юэ сделала вид, что не замечает их любопытства, подошла к служанке, и та что-то шепнула ей на ухо.
Потом Сяо Юэ вернулась, приоткрыла занавеску кровати и склонилась к Гу Цинъу, тихо передавая услышанное.
Через щель девушки увидели, как Гу Цинъу, скрытая под лёгкой вуалью, лишь глазами выразила полное недоумение. Наконец она пробормотала:
— Вэй Чжан сломал ногу Чжан Юю?
Ей самой не верилось: ведь Вэй Чжан младше Чжан Юя почти на три года.
— Это… какое отношение имеет брат Вэй Чжан ко всему этому? — удивилась Гу Циншу.
— Отец говорит, будто его подговорил старший брат. Сейчас ему собираются устроить семейное наказание.
Гу Цинъу надела поверх вуали ещё и шляпку цвета небесной бирюзы, плотно закутавшись, и вместе с другими отправилась в боковой двор, к храму предков.
Едва войдя во двор, они уже слышали из храма возгласы Гу Чэ и гневные окрики маркиза Гу.
— Я его не бил! Хотел ударить — да не успел! — стоял на коленях Гу Чэ, упрямо задрав подбородок.
Маркиз Гу хлестал его розгами, рявкая:
— Даже если не ты сам, то именно ты подбил другого! Твоя сестра велела своей служанке Цинлян присматривать за тобой, а всё равно не уберегли! Цинлян уже всё признал, а ты всё ещё упрямствуешь!
Казалось, злость его не утихала, и он снова принялся бить сына.
Госпожа Ли стояла рядом с двумя служанками и рыдала:
— Да что же ты такой упрямый?! Сколько раз тебя за это пороли ещё в детстве! Уже взрослый человек — и всё не научишься!
Увидев, что пришли Гу Цинъу и другие девушки, она потянула старшую дочь в сторону:
— Быстрее уговори отца! Так он его до смерти забьёт!
Маркиз Гу заметил, что все дочери собрались за спиной Гу Цинъу, и на миг остановился, тяжело дыша. Он бросил:
— Сегодня мне уже не до стыда! Пускай все сёстры видят, на что способен этот недотёпа! Вот такие методы — и кто после этого станет полагаться на него, чтобы он управлял этим великим домом?
Видимо, в пылу гнева он промахнулся, и несколько ударов пришлись на лицо Гу Чэ, оставив красные полосы. Гу Цинъу сжалась от жалости, достала платок и, опустившись на колени рядом с братом, аккуратно промокнула кровь.
— Отец, не вините брата, — сказала она. — Всё случилось из-за меня. Если нужно наказывать, накажите меня. Я не сумела его удержать.
Гу Чэ тут же вскинул голову:
— При чём тут ты? Ты велела Цинлян уговорить меня, но я и не собирался слушать. И сегодня Вэй Чжан бил Чжан Юя вовсе не по моей просьбе! Этого я никогда не признаю. Хотите бить — бейте. А я всё равно рано или поздно сломаю вторую ногу Чжан Юю, так что лучше сразу отхлещите меня сейчас и покончите с делом, чем открывать храм дважды!
Маркиз Гу побагровел от ярости, занёс розгу и со всей силы опустил её вниз.
Девушки вскрикнули от ужаса.
Гу Цинъу не раздумывая бросилась вперёд и прикрыла брата собой. Весенняя одежда была тонкой, и на её плече тут же проступила кровавая полоса. Она обмякла и беззвучно опустилась на пол, даже стонуть не хватало сил — лишь морщилась от боли.
Госпожа Ли не выдержала и бросилась к детям, обняв их и заливаясь слезами:
— Лучше уж и меня прибейте, господин! Мои дети столько пережили, а вы вместо утешения хотите их жизни?! Зачем мне тогда быть матерью? Убейте нас всех сразу — будет проще!
Гу Цинмэй поспешила поддержать её:
— Тётушка, не говорите так! Дядя ведь не хотел...
Гу Циншу, пользуясь своим возрастом, схватила конец розги и умоляюще потянула маркиза Гу:
— Дядюшка, больше не бейте, прошу вас!
А Гу Цинлянь тихо приказала служанке:
— Быстрее позови старшую госпожу!
Маркиз Гу, случайно ударив дочь, был вне себя от раскаяния. Гнев утих, и он, тяжело вздохнув, опустил руку с розгой, указывая на Гу Чэ и госпожу Ли:
— Он ведь уже не ребёнок! Разве я злюсь только из-за упрямства? Подумал бы он, какие слухи теперь пойдут о его сестре! Мы еле заглушили прежние пересуды, а он нарочно подливает масла в огонь!
— Это я его избил!
В храм вошли несколько слуг, ведя за собой генерала Вэй Мина и его сына Вэй Чжана.
Вэй Чжан громко выкрикнул эти слова, решительно шагнул вперёд и упал на колени рядом с Гу Цинъу:
— Дядя Гу! Это я его ударил! Я пришёл просить у вас прощения!
Он снял с плеч связку розог и протянул их маркизу Гу.
Генерал Вэй Мин вошёл следом, вежливо поклонился маркизу и госпоже Ли и сказал:
— Господин маркиз! Простите за дерзость — мой сын учинил беспорядок, и я лично привёл его к вам, чтобы он принёс извинения. Позже мы сами отправимся в герцогский дом Чжан, чтобы объясниться. Прошу вас, не вините мальчика — он ведь ещё ребёнок!
— Генерал преувеличивает, — вздохнул маркиз Гу, поднимая Вэй Чжана. — На самом деле это мой сын Гу Чэ подговорил его. Вэй Чжан ведь ещё так молод, откуда ему знать такие дела?
Однако, когда он коснулся юноши, тот застонал от боли.
Вэй Чжан был весь в ссадинах, его ученический синий халат испачкан пылью и грязью — выглядел он жалко.
Госпожа Ли помогла Гу Цинъу подняться, поклонилась генералу Вэй Мину и с сочувствием сказала Вэй Чжану:
— Бедное дитя... Как же ты не подумал о последствиях? Он ведь старше тебя на много лет — зачем лезть в драку и самому пострадать?
Затем она приказала служанкам:
— Быстрее принесите воды, пусть юный господин Вэй умоется!
Семьи Вэй и Гу были давними друзьями, и Вэй Чжан пострадал ради них — госпоже Ли было невыносимо стыдно. Даже если он и виноват, как можно было позволить ему кланяться и просить прощения?
Вэй Чжан взглянул на всё ещё стоящего на коленях Гу Чэ и тоже опустился рядом:
— Дядя Гу, правда, никто никого не подговаривал! Я сам услышал, как несколько учеников говорили гадости, и пошёл спросить у старшего брата Гу. Он велел мне не вмешиваться. Но я всё равно пошёл к Чжан Юю, и как только он начал нести чушь, я и ударил его!
Он повернулся к госпоже Ли:
— Тётушка, не волнуйтесь! Я вообще не пострадал. Эти ссадины — от отца. Он сказал, что так будет правдоподобнее, когда мы пойдём к Чжанам просить прощения. Мол, если у Чжан Юя сломана нога, а у меня ни царапины — будут подозревать неискренность.
Все на миг замолкли. Только Гу Циншу не удержалась и фыркнула. Заметив строгие взгляды окружающих, она тут же зажала рот ладонью.
Генерал Вэй Мин шлёпнул сына по затылку:
— Негодник! Ещё и гордишься! Книги читать не хочешь, только драки заводишь!
Вэй Чжан ловко увернулся:
— Да они слишком грубо говорили! Утверждали, будто старшая сестра Гу провинилась, поэтому Чжаны отказались от помолвки. Мне стало обидно! Я пошёл к Чжан Юю — а он молчит, ни слова не объясняет! Как после этого люди должны думать? Вот я и избил его. Разве это плохо?
Госпожа Ли поспешила его остановить:
— Ладно, ладно... Ничего страшного, ничего страшного... Ты ведь... хотел как лучше.
В конце фразы она глубоко вздохнула.
Вэй Чжан продолжил:
— Тётушка, не тревожьтесь! Я уже всё сделал. Сейчас пойду и сам извинюсь. Это моё личное дело — и никакого отношения к семье Гу не имеет! Кто бы ни спросил — я скажу одно и то же: просто не вынес его наглости!
Генерал Вэй Мин, опасаясь, что сын ещё чего-нибудь наделает, потянул его вставать:
— Пошли, пошли, идём извиняться!
Он снова поклонился маркизу Гу и госпоже Ли.
Вэй Чжан, проходя несколько шагов, вдруг обернулся и громко крикнул Гу Цинъу:
— Старшая сестра Гу! Не волнуйся и не злись! Как только ты выздоровеешь, я приду свататься!
Гу Цинъу стояла, полностью скрытая под шляпкой, и невозможно было разглядеть её выражение. Вэй Чжан подождал немного, не получив ответа, решил, что она просто стесняется, и добавил:
— Я всегда держу слово!
С этими словами он убежал вслед за отцом.
В такой ситуации все решили сделать вид, будто ничего не слышали. Гу Цинмэй и остальные немного успокоили семью и, понимая, что им не место среди родных, удалились.
В храме остались только тихие всхлипы госпожи Ли, тяжёлое дыхание маркиза Гу и два молчаливых ребёнка — один на коленях, другой стоя.
Вскоре пришла старшая госпожа Гу, опершись на служанок.
Она вошла, окинула взглядом всех присутствующих, вздохнула и уселась в центре храма. Отослав слуг, она сказала:
— По дороге сюда я обо всём узнала.
Маркиз Гу склонил голову:
— Всё из-за моего плохого воспитания, матушка. Простите, что потревожили вас.
Старшая госпожа Гу махнула рукой:
— Не вини себя. Не вини и Чэ, и юного Вэй Чжана. Виновата только наложница Лю со своей дочерью — они и наделали эту беду. Теперь герцогский дом Чжан, желая сохранить репутацию сына, будет перекладывать всю вину на нас.
Она посмотрела на Гу Цинъу, чьё тело слегка дрожало — казалось, она вот-вот упадёт.
Госпожа Ли с ненавистью сжала кулаки:
— Наложница Лю сейчас заперта в чулане. Если бы не свадьба, которую надо срочно устраивать, я бы немедленно с ней расправилась!
Как только Гу Цинчжи выйдет замуж, она обязательно поквитается с этой негодяйкой.
Старшая госпожа Гу вздохнула:
— Даже если убьёшь её сейчас, пользы не будет. А если сразу после свадьбы Цинчжи лишить жизни её мать, вражда с герцогским домом Чжан станет непримиримой.
Маркиз Гу возразил:
— Но по поведению Чжанов уже ясно: вражда и так неизбежна. Просто пока мы ещё встречаемся как коллеги при дворе, не переходя черту.
Старшая госпожа Гу покачала головой:
— Именно эту черту и нельзя переступать. Сейчас все сплетни касаются только Цинъу, но доказательств нет, и её репутация среди благородных девушек безупречна. Мы объявили, что она больна, — многие поверили. Но стоит Цинчжи родить, и тогда вся семья Гу окажется в позоре. Все незамужние девушки дома — и даже замужние — пострадают. Ведь тогда на всех нас навесят ярлык «поведение до брака», «непристойность»... Одна запятнанная репутация — и все наши дочери окажутся под подозрением. Ни о каких сватовствах и речи не будет, да и выходить из дома станет стыдно.
И законная жена, и наложницы — все страдают вместе. Одна теряет честь — все теряют.
Наложница Лю — короткоумна. Она даже не подумала, как её поступок отразится на других.
Старшая госпожа Гу вынула из рукава чётки и начала перебирать их. Она доставала их лишь в самые трудные моменты, не считая бусины, а просто сжимая их в ладони, ощущая боль от деревянных шариков.
— Сейчас у нас есть только два пути, — сказала она. — Первый: как можно скорее найти жениха для Цинъу. Сразу после свадьбы Цинчжи устроим и её. Иначе слухи не утихнут, и пятно на её репутации уже не отмыть. Вся её жизнь будет испорчена!
Маркиз Гу и госпожа Ли кивнули. Гу Чэ хотел что-то сказать, но, взглянув на молчащую фигуру сестры, проглотил слова.
— Второе решение... Мне очень тяжело его принимать, — продолжала старшая госпожа Гу, опустив веки. — Но сегодняшний инцидент окончательно показал мне истинные намерения герцогского дома Чжан и госпожи Чжан...
Маркиз Гу и госпожа Ли переглянулись — они сразу всё поняли.
— Ребёнка у Цинчжи оставить нельзя.
http://bllate.org/book/12012/1074589
Готово:
