Госпожа Ли очнулась от задумчивости и лишь тогда вспомнила о гостье — за всё это время даже воды ей не подали. Смущённо она произнесла:
— Вы устали, и мы ещё раз благодарим вас за сегодняшний день.
Госпожа Ван лишь махнула рукой.
Однако госпожа Ли и представить себе не могла, что само присутствие госпожи Ван в доме уже входило в чужие расчёты.
Горько усмехнувшись, госпожа Ли приказала слугам:
— Проводите госпожу Вэй как следует.
Как только та ушла, маркиз Гу велел всем слугам покинуть зал, оставив лишь членов семьи.
Старшая госпожа Гу была изнурена, но всё же собралась с последними силами и обратилась к собравшимся:
— Положение, конечно, неприятное, но хоть часть лица семьи удалось сохранить. Если спросят вторая или третья ветви рода или родственники снаружи, скажите, что Цинъу внезапно серьёзно заболела и ей нужно время на выздоровление. А семья Чжан так торопилась, что решили выдать замуж вторую девушку. Пусть это и нелогично, но так мы хотя бы сумеем всё замять.
Маркиз Гу и остальные кивнули в знак согласия.
Старшая госпожа продолжила:
— Надо навести порядок в доме. Эта интрига, видимо, плелась полгода у нас под самым носом, а мы ничего не заметили — словно слепые!
Госпожа Ли поспешно поклонилась:
— Всё это моя вина. Завтра же я займусь пересмотром всего домашнего штата.
Старшая госпожа кивнула, но тут же покачала головой:
— Она действовала осознанно против наших добрых намерений, да и домашние предатели хуже врагов со стороны. Как ты, хозяйка дома, можешь следить за каждой наложницей день за днём?
Затем она повернулась к Гу Цинъу:
— Дитя Цинъу, теперь, когда всё решено, винишь ли ты бабушку и отца?
Гу Цинъу будто только сейчас вернулась в себя. Она растерянно взглянула на старшую госпожу. В её голове крутились слова Чжан Юя: «Прости». По его выражению лица она не могла понять — действительно ли он стал жертвой чужого заговора или…
Но эту мысль нельзя было произносить вслух, особенно при всех. Более того, ей следовало сохранять достоинство и невозмутимость. Такие чувства, как любовь и обида, Гу Цинчжи могла выразить открыто, но Гу Цинъу — никогда. И всё же боль, словно комок ваты, сдавливала ей грудь и горло.
Она услышала собственный голос, хриплый, будто доносящийся из-под земли:
— Нет, бабушка, я никого не виню. Главное — что лицо дома маркиза Гу сохранено.
После общего обсуждения маркиз Гу поспешил во внешний двор. Госпоже Ли очень хотелось утешить дочь, но к ней постоянно подходили служанки с докладами о допросах, и ей, как хозяйке дома, пришлось заняться разбором случившегося.
Целый день в доме царила суета. Гу Цинъу и Гу Чэ проводили старшую госпожу Гу, которая с трудом съела немного ужина — возраст давал о себе знать, и без внуков она бы, скорее всего, даже не притронулась к еде.
Покончив с уходом за бабушкой, Гу Цинъу, опершись на Сяо Юэ, медленно направилась в павильон Лунной Ясности. Гу Чэ последовал за ней, отставая на пару шагов.
В павильоне уже горели светильники. Едва войдя, Гу Цинъу увидела свадебное платье, беспорядочно брошенное на стол. В свете свечей алый цвет казался особенно ярким и режущим глаза. От одного взгляда на него у неё перехватило дыхание.
Гу Чэ быстро подскочил, смял платье в комок и вручил его вошедшей служанке, строго приказав выбросить его подальше.
Сяо Юэ усадила Гу Цинъу за стол и, понимая, что между братом и сестрой будет разговор, подала чай и вышла.
В комнате воцарилась тишина.
С тех пор как Гу Чэ уехал учиться во внешний двор, у него почти не было возможности спокойно пообщаться с единственной родной сестрой. Хотя их связывали крепкие узы, всё же они стали немного чуждыми друг другу.
Гу Чэ знал, что сестре сейчас невыносимо больно, но вопрос, который терзал её, она не могла задать ни ему, ни кому-либо ещё.
— Может, я найду кого-нибудь, кто хорошенько изобьёт его? Пусть знает, как обижать мою сестру! — наконец выдавил Гу Чэ, поставив чашку на стол.
Гу Цинъу покачала головой:
— Отец узнает — опять будет тебя бранить. Да и что толку бить его, если решение семьи уже принято?
Гу Чэ с такой силой ударил кулаком по столу, что чашки зазвенели:
— Пусть бранит! Худшее — очередная порка и коленопреклонение в храме предков. Но если не выпустить эту злость, я просто лопну! Теперь все эти подлые твари получили, чего хотели, а страдаешь ты! Если я даже не смогу отомстить за тебя, какой я после этого старший брат?
Он встал:
— Ладно, забудь обо всём этом. Бабушка сказала, что тебе нужно притвориться больной. Оставайся дома, не принимай гостей и жди моих новостей!
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел.
Гу Цинъу была совершенно измотана и не имела сил его догонять. Она позвала Сяо Юэ и велела передать слугам брата, чтобы те не спускали с него глаз несколько дней. Однако сейчас Сяо Юэ не могла выйти из внутреннего двора, поэтому сначала помогла Гу Цинъу переодеться и умыться.
Гу Цинъу не могла уснуть. Она ворочалась в постели, и перед глазами снова и снова всплывали события дня. Шестнадцатилетней девушке, сумевшей сохранить самообладание перед всеми, стоило огромных усилий. В глубине души ей хотелось броситься к наложнице Лю и Гу Цинчжи и отвесить им по десятку пощёчин каждому.
Но она была воспитана госпожой Ли — такие поступки были ниже её достоинства.
Когда сегодня Гу Цинчжи, притворяясь хрупкой, упала в объятия Чжан Юя и прошептала: «Юй-гэ», — у Гу Цинъу внутри всё перевернулось. Ведь только она имела право называть его так! Но даже выйдя замуж, она, скорее всего, не смогла бы вымолвить этих слов.
Именно поэтому всё и произошло?
Если бы она говорила и смеялась, как Гу Цинчжи, разве случилось бы это?
За один день в её мир ворвалось слишком много нового, требующего осмысления. Как ей завтра встречать новый день, зная, что её развели с женихом?
Раньше, слушая рассказы старших о девушках, которым отказали в браке, она думала, что их жизнь закончена. Но ведь её собственная жизнь только начиналась! Она никогда не представляла, что подобные печальные истории могут коснуться и её. Что значит «жизнь разрушена»? Она лежала с открытыми глазами, метаясь в мыслях всю ночь, и лишь с первыми проблесками рассвета провалилась в тревожный сон.
...
На следующее утро слухи, разгоревшиеся за ночь, взорвали весь город. Утренний чай в каждом доме сопровождался обсуждением этой новости. Даже старик, торгующий овощами на базаре, знал, что две богатые семьи за месяц до свадьбы поменяли невесту: вместо старшей дочери выдавали младшую.
— Ох, такие браки между знатными домами обсуждают годами! Как можно вдруг поменять невесту прямо перед свадьбой? Наверняка с первой что-то случилось!
— Да что может случиться? Разве что она нарушила правила приличия?
— Конечно! Если бы дом Гу не был виноват, разве они согласились бы на такую замену?
— Верно! Обычно после отказа семьи становятся врагами. Кто же сразу предлагает другую дочь? Это же не повторный брак!
— Хотя... может, младшая сестра сама отбила жениха у старшей?
— Если отбила — значит, старшая хуже. Иначе почему жених рискнул бы на такое?
Люди не могли пойти напрямую к семьям Гу или Чжан, поэтому поток гостей хлынул в дом генерала Вэй.
Едва открыв ворота утром, дом Вэй был осаждён несколькими группами любопытных.
Госпожа Ван была в отчаянии и снова и снова объясняла:
— Да нет здесь никаких тайн! Я сама была вчера в доме Гу и своими глазами видела, как старшая девушка внезапно тяжело заболела — свадьба в следующем месяце точно не состоится. А семья Чжан давно консультировалась с монахом из храма Умэн, и тот предсказал, что второй сын должен жениться именно в следующем месяце, иначе придётся ждать... нет, не пять лет, а целых десять! Кто же станет ждать так долго? Поэтому старшая госпожа Гу проявила великодушие, а старшая девушка — благоразумие, и вчера обе семьи договорились о таком решении. Просто не было другого выхода.
Она вернулась домой в спешке и не ожидала, что утром начнутся расспросы. Эти объяснения она придумала на ходу и, едва найдя свободную минуту, отправила письмо в дом Гу.
Вскоре пришёл ответ от госпожи Ли. Та одобрила эту версию и добавила деталей: болезнь Гу Цинъу не должна быть слишком тяжёлой, но и слишком лёгкой — просто достаточно серьёзной, чтобы отложить свадьбу, но не повредить репутации девушки в будущем. Вместе с письмом прибыли подарки в знак благодарности госпоже Ван.
Госпожа Ван несколько раз перечитала этот отрывок, чтобы ничего не перепутать, и приняла ещё несколько групп гостей. Только к полудню, с пересохшим горлом, она наконец удалилась в свои покои. Едва она сделала глоток чая, как в комнату вбежал её младший сын Вэй Чжан и громко спросил:
— Мать, правда, что семья Чжан разорвала помолвку со старшей сестрой Гу, и теперь вместо неё выходит замуж Гу Цинчжи?
Госпожа Ван разозлилась:
— Ты что, не в академии, а дома торчишь? Зачем ради таких сплетен бегаешь? Сегодня ведь не выходной день!
Вэй Чжан сделал несколько глотков из чашки и ответил:
— Утром в академии все об этом говорили. Все знают, что вы должны были стать полносчастливой дамой для старшей сестры Гу, поэтому ко мне все лезли с вопросами.
Госпожа Ван удивилась:
— Странно. Откуда в академии узнали? Даже если знатья обсуждают это, как до студентов дошло?
Вэй Чжан задумался:
— Кажется, первым начал Лю Сы? Не уверен.
Госпожа Ван сразу поняла: Лю Сы — племянник госпожи Чжан! Она презрительно фыркнула: вот и причина. Госпожа Чжан не собиралась молчать, даже согласившись на брак с Гу Цинчжи. Интересно, что она скажет, когда через шесть месяцев после свадьбы у Гу Цинчжи родится ребёнок?
— Ладно, всё не так, как болтают. Просто старшая сестра Гу заболела, поэтому пришлось выдать замуж младшую. Не смей повторять чужие сплетни! Иди лучше учись.
— Я как раз боюсь сказать что-то не то и навредить старшей сестре Гу, поэтому и пришёл спросить вас, — возразил Вэй Чжан. — Она сильно больна?
Госпожа Ван, наконец потеряв терпение, шлёпнула сына по голове:
— Беги скорее в академию! Если отец увидит, опять надрать задницу не пожалеет!
Вэй Чжан проворчал что-то себе под нос и ушёл.
Тем временем в доме маркиза Гу дочери второй и третьей ветвей пришли проведать Гу Цинъу в павильоне Лунной Ясности.
Пришли только законнорождённые девушки. Незаконнорождённые, услышав о случившемся, сидели по своим комнатам и лишь прислали лечебные снадобья. Сейчас госпожа Ли, словно патрульный генерал, рыскала по дому, выявляя заговорщиков, и никто из незаконнорождённых не осмеливался показываться на глаза.
Служанки расставили стулья для гостей в спальне Гу Цинъу, окружили кровать и принесли маленький столик с чаем и сладостями.
— Старшая сестра, как ты себя чувствуешь? — спросила Гу Цинмэй, усевшись и заглядывая за занавес кровати. Она была дочерью второй ветви и третьей по счёту в доме.
Гу Цинъу лежала за занавесом, и виднелась лишь её бледная, ослабевшая фигура. Следуя утренним наставлениям госпожи Ли, она ответила:
— Ничего страшного. Просто не могу выходить из комнаты — на свету и на ветру по всему телу выступает сыпь, красная и страшная на вид. Но, к счастью, болезнь не заразна, просто нужно несколько месяцев провести в покое.
Такая болезнь, при которой нельзя видеть даже людей, явно делала невозможным проведение свадьбы в ближайшее время.
— Тогда я пришлю тебе несколько книжек с историями, а то в четырёх стенах совсем скучно, — сказала пятая девушка Гу Циншу, тоже из второй ветви. Она была младше и сохраняла детскую непосредственность.
— Но если болезнь только от света и ветра, разве это помешает быть невестой? Ведь на голову надевают покрывало! Почему тогда поменяли невесту на Гу Цинчжи? — спросила четвёртая девушка Гу Цинхэ из третьей ветви. Третья ветвь была незаконнорождённой, и новости в ней доходили с опозданием, поэтому она знала лишь то, что хотела сообщить старшая госпожа.
Гу Цинмэй сердито на неё взглянула:
— Не серьёзно? Легко сказать! А если в день свадьбы со старшей сестрой что-то случится — кто за это ответит?
Девушки второй ветви знали правду, но поскольку все договорились придерживаться единой версии, делали вид, что ничего не понимают.
Гу Цинхэ, не ведая истинной причины, добавила с натянутой улыбкой:
— Ну, я просто думаю: если уж менять невесту, то логичнее было бы выбрать третью сестру. Ведь жених — наследник герцогского дома! Разве Гу Цинчжи достойна такого брака?
Эти слова вызвали бурю эмоций. Конечно, Гу Цинмэй сама об этом думала, но такие мысли нельзя было озвучивать — ведь теперь пришлось бы соперничать с Гу Цинчжи, а это было бы слишком унизительно.
http://bllate.org/book/12012/1074588
Готово:
