Сун Чжиюнь так испугалась, что застыла на месте. В самый последний миг перед глазами вспыхнул отблеск, раздался глухой звук, с которым клинок вонзился в плоть, и охотничья собака издала жалобное скуление, после чего тяжело рухнула на пол. Её тело пару раз дёрнулось — и больше не шевельнулось.
Юань Дун метнулся к ним и, не успев вытащить свой меч из туши пса, спросил:
— Господин в порядке?
Сун Чжиюнь была буквально оглушена страхом, а у Хуаинь подкосились ноги — она без сил осела на землю.
— Кто посмел убить моего генерала?! — прогремел гневный окрик у входа. Следом стремительно приблизилась фигура человека. Юань Дун только обернулся — и тут же получил прямой удар в лицо.
— Ты!.. — воскликнул он.
Но пришедший оказался ещё яростнее: тыча пальцем прямо в нос Юань Дуну, он зарычал:
— Да как ты смеешь, жалкий стражник, поднимать руку на меня? Ты вообще знаешь, кто я такой?
Юань Дун на миг опешил от его напора.
Сун Чжиюнь уже разглядела незнакомца: высокий, худощавый, с белоснежной кожей и одетый с невероятной роскошью. С первого взгляда даже казалось, будто он человек книжный и учёный. Но сейчас её переполняло негодование, и она не сдержалась:
— Одежда благородная, а нрав — звериный!
Ван Ин, весь в ярости, резко выдернул меч из тела пса и занёс его над Сун Чжиюнь:
— Сама напросилась на смерть!
Дыхание Сун Чжиюнь перехватило. Внезапно она почувствовала, как чья-то рука крепко обхватила её за талию и резко оттянула назад.
Клинок Ван Ина замер на полпути — чья-то железная хватка сжала его запястье.
Сяо Цзюнь спокойно взглянул на нападавшего:
— Так ты и есть Ван Ин.
Тот свирепо уставился на него:
— А ты кто такой?
Сяо Цзюнь усилил хватку. Лицо Ван Ина постепенно искривилось от боли.
— Тебе не положено знать, — произнёс Сяо Цзюнь.
От боли Ван Ин страдал так сильно, что черты его лица перекосило. Меч выпал из пальцев с глухим звоном. Он пытался вырваться, но безуспешно, и тогда закричал двум стражникам у двери:
— Вы там оглохли?! Бегите сюда, помогайте!
Стражники замешкались. Один инстинктивно положил руку на рукоять меча, но второй еле заметно покачал головой.
Ван Ин завопил:
— Лян Сы! Что за игра? Хочешь сказать, что больше не сможешь показаться в Хуэйчжоу? Пан Цзе! Быстро ко мне!
Лян Сы, поняв, что выбора нет, вместе с Пан Цзе вытащил мечи.
Сун Чжиюнь была поражена: разве это похоже на арестованного, которого везут в Цзинлин на допрос в Высший суд? Скорее, на чиновника, путешествующего со свитой! Неудивительно, что Сунь Сюйсюй так боялась этого человека.
Юань Дун быстро подобрал свой клинок и направил его на приближающихся:
— Что вы задумали?
Лян Сы виновато ответил:
— Мы не хотим этого… — и, повернувшись к Сяо Цзюню, добавил с поклоном: — Прошу вас, господин, отпустите его.
— Негодяи! — Ван Ин бушевал. — Кто позволил тебе унижаться перед ними? Разве я тот, кто должен просить милости… Ай-ай-ай! Отпусти немедленно! Иначе пожалеешь… Больно! А-а-а!
От боли Ван Ин чуть не упал на колени, но в глазах его по-прежнему плясал огонь мести.
Стражники были в панике. Наконец Пан Цзе не выдержал и направил меч на Сяо Цзюня:
— Брось его, или…
— Или что? — раздался холодный голос. С лестницы спускался Чэнь Чунань в официальной мантии. Его взгляд, острый как клинок, скользнул по собравшимся и остановился на Ван Ине. — Это постоялый двор. Кто дал вам право здесь бесчинствовать?
Сяо Цзюнь слегка повернул голову, взглянул на вошедшего — и ослабил хватку.
Дуань Чанцин поспешил к нему:
— Господин не пострадал?
Сяо Цзюнь покачал головой.
Ван Ин всё ещё сгибался пополам, прижимая правую руку к груди. Только когда стражники подошли, чтобы помочь, он яростно оттолкнул их и с трудом выпрямился.
Юань Дун тем временем оттащил Хуаинь в угол и усадил на скамью, но сам не сводил глаз с Сун Чжиюнь и Сяо Цзюня.
Сун Чжиюнь только теперь заметила, что рука Сяо Цзюня всё ещё обнимает её за талию. К счастью, кроме Юань Дуна никто этого не видел. Она нахмурилась и пару раз постучала по его ладони.
Сяо Цзюнь опустил на неё взгляд:
— Что случилось?
Тогда Сун Чжиюнь решительно ткнула пальцем ему в тыльную сторону ладони. Лишь тогда он, словно вспомнив, поспешно убрал руку.
Ван Ин уже немного пришёл в себя и теперь с вызовом оглядывал Чэнь Чунаня:
— Ну и что? Всего лишь семиранговый уездный судья осмелился бросить мне вызов!
Ян хотел было вмешаться, но Чэнь Чунань невозмутимо поправил складки на мантии:
— Эта мантия действительно семиранговая, но на самом деле я направляюсь в Цзинлин на должность заместителя префекта Гуанълинского округа — то есть имею пятый ранг.
— Ха-ха-ха! — Ван Ин расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот. — Пятый ранг? Думаешь, это меня напугает? Как раз не повезло тебе: мой дядя по материнской линии — именно твой будущий начальник, префект Гуанълинского округа, Се Билинь!
Чэнь Чунань слегка удивился:
— Ваш дядя — господин Се Билинь?
Ван Ин гордо взмахнул рукавом:
— Именно!
— Понятно, — сказал Чэнь Чунань и повернулся к Сяо Цзюню. — Господин Цинь, как вы полагаете…
Сяо Цзюнь спокойно кивнул.
— Тогда я спокоен, — заявил Чэнь Чунань и, выпрямив спину, приказал: — Привяжите его и дайте двадцать ударов бамбуковыми палками!
Ян отдал приказ:
— Есть!
Он сделал знак своим людям, и те тут же схватили Ван Ина и уложили на скамью.
Сун Чжиюнь с трудом сдерживала улыбку, глядя на невозмутимое лицо Чэнь Чунаня. Теперь ей стало ясно: он нарочно объявил свой ранг. Ван Ин, всего лишь сын богатого купца, не стал бы так нагло себя вести, если бы за ним не стоял кто-то влиятельный. Чэнь Чунань просто хотел понять, насколько высок статус того, кто покрывает Ван Ина.
Хотя четвёртый ранг префекта действительно выше пятого ранга заместителя, он всё равно ниже положения Сяо Цзюня.
Ван Ин не верил своим ушам:
— Вы смеете меня бить?! Да как вы смеете!
Ян уже готов был отдать команду, но Чэнь Чунань остановил его:
— Подожди.
Ван Ин торжествующе захохотал:
— Наконец-то очнулся? Подумай хорошенько: если сегодня ты меня изобьёшь, сможешь ли потом спокойно служить в Цзинлине?
Чэнь Чунань задумчиво почесал подбородок:
— Да… пожалуй, всё-таки выведите его и бейте.
Ван Ин: «…»
Его потащили к выходу, и только тогда он, кажется, осознал происходящее. Он орал, ругался и в конце концов закричал по имени обоих стражников, так что те не знали, куда деваться.
Вскоре снаружи раздались вопли Ван Ина — один громче другого.
Чэнь Чунань тихо сказал Яну:
— Следи, чтобы не убили.
Тот уверенно усмехнулся:
— Не волнуйтесь, господин. Наши парни знают меру. Если вы не хотите его смерти, даже сто ударов не убьют.
Несмотря на эти слова, Ян всё же вышел проверить.
Чэнь Чунань строго посмотрел на двух стражников:
— За все годы службы я ни разу не видел, чтобы арестанта так сопровождали.
Оба стражника упали на колени и, заикаясь, рассказали всё как было.
Пока они говорили, Чэнь Чунань велел кухне подать ужин и продолжал слушать их рассказ о делах в Хуэйчжоу.
Оказалось, семья Ван, опираясь на родственников, занимающих посты в Цзинлине, почти безнаказанно хозяйничала в Хуэйчжоу. Особенно стражникам нечего было и мечтать о справедливости: кто осмеливался обидеть Ван Ина — тому несдобровать. Ван Ин ломал людям ноги, выкалывал глаза — большинство пострадавших молчали, некоторые даже покидали родные места. Только на этот раз никто не ожидал, что семья Сун проявит такое упрямство, и дело дошло до суда.
— Но ведь Ван Ин совсем не боится, — сказала Сун Чжиюнь, вспомнив плачущую девушку, дрожавшую всем телом. — Это же полный беспредел!
Лян Сы несколько раз тревожно взглянул на Чэнь Чунаня и наконец решился:
— Господин, вы праведны, но так поступать не следовало. Теперь, когда вы будете служить под началом господина Се… будет очень непросто.
На первый взгляд, действительно непросто.
Чэнь Чунань ничего не показал на лице и тихо спросил Сяо Цзюня:
— А каково положение самого господина Се?
Сяо Цзюнь, сидевший в стороне, тихо ответил:
— Его высочество наследный принц увлечён каллиграфией. Говорят, два года назад на день рождения принца господин Се преподнёс ему утраченный шедевр мастера Янь Чжэня. Принц был в восторге.
Чэнь Чунань на миг задумался, затем кивнул:
— А-а… теперь ясно.
В этот момент закончили наказание.
Ван Ина, растрёпанного и избитого, внесли обратно. Раскаяния в нём не было и следа — он злобно смотрел на Чэнь Чунаня:
— Чэнь Чунань, тебе конец!
Проходя мимо Сяо Цзюня, он плюнул себе под ноги.
Дуань Чанцин вспыхнул от гнева:
— Наглец!
Ван Ин громко рассмеялся:
— Как только мы доберёмся до Цзинлина, вы узнаете, что такое настоящая дерзость! И ты! — он указал на Сун Чжиюнь. — Я раздавлю тебя, как блоху!
Сун Чжиюнь холодно посмотрела на него:
— Мы ещё в постоялом дворе. Зачем столько болтать о том, что сделаешь в Цзинлине? Это вообще имеет смысл? Или хочешь снова отведать бамбуковых палок?
— Ты!.. — Ван Ин онемел от ярости и принялся ругаться, требуя, чтобы стражники скорее унесли его в комнату.
Ужин уже подходил к концу, и все разошлись по своим делам.
Сун Чжиюнь, поднимаясь по лестнице, заметила, что хозяин постоялого двора всё это время молча стоял у перил второго этажа и наблюдал за происходящим, не вмешиваясь и не комментируя.
Два работника уже прибрали тело пса и вымыли кровь с пола.
Хуаинь с облегчением вздохнула:
— Хорошо, что эта зверюга мертва. Представляю, что было бы, найди она госпожу Сюйсюй!
Сун Чжиюнь ничего не ответила.
Поднимаясь по лестнице, она убедилась, что действительно все комнаты главного корпуса освещены. Снаружи невозможно было понять, какие именно помещения заняты, не говоря уже о том, кто в них живёт.
Говорили, что так делают специально — чтобы защитить важных чиновников от покушений.
Дуань Чанцин, прибывший позже остальных, шёл за Сяо Цзюнем и возмущался:
— В следующий раз, господин, позвольте мне сразу прикончить эту псину одним ударом меча! Как он посмел поднять на вас руку!
Сун Чжиюнь внезапно остановилась, сделала почтительный поклон и сказала:
— Благодарю вас, господин Цинь, за сегодняшнюю помощь.
Сяо Цзюнь сделал шаг вперёд и опустил на неё взгляд:
— В опасности нужно громко звать на помощь, Сяо У. Просить о помощи — не позор.
Сун Чжиюнь слегка удивилась, затем мягко улыбнулась:
— Да, не позор. Просто боюсь привыкнуть слишком зависеть от других. Это ведь нехорошо.
Сяо Цзюнь слегка нахмурился.
Он вспомнил, как в Пинчэне, узнав, что скоро придёт Гу Сюаньли, она спросила, когда он уезжает.
Он ответил, что уедет до приезда Гу Сюаньли…
Сун Чжиюнь ещё раз поклонилась:
— Господин, оставайтесь.
Она сделала несколько шагов вперёд с Хуаинь, как вдруг услышала за спиной тихий, но чёткий голос мужчины:
— В будущем я постараюсь сделать так, чтобы тебе было легко привыкнуть.
Сун Чжиюнь на миг замерла, но, не оборачиваясь, решительно вошла в комнату.
Слова звучали прекрасно… но кто может поручиться за будущее?
Хуаинь последовала за ней внутрь и с недоумением спросила:
— Что имел в виду господин Цинь?
Сун Чжиюнь не ответила. Она выпила стакан воды и лишь потом сказала:
— А ты не собираешься возвращаться в свою комнату?
— Сначала я устрою вас, госпожа, — Хуаинь проворно стала застилать постель.
Сун Чжиюнь усмехнулась:
— Я и сама справлюсь.
Но Хуаинь не уходила, нахмурившись, сказала:
— Мне всё-таки тревожно за господина Чэня. Даже если господин Цинь знатного рода, он не сможет постоянно вмешиваться в дела Гуанълинского суда.
— Этого тебе не стоит волноваться, — Сун Чжиюнь, оставшись наедине, устроилась поудобнее и даже закинула ногу на ногу. — Се Билинь служит наследному принцу, его влияние велико. Поэтому Ван Ин и не боится отправляться в Цзинлин на суд. Но подумай: станет ли Се Билинь, человек, замышляющий большие дела, вникать в мелкое дело провинциального суда? Тем более что оно уже было рассмотрено на местном уровне. А разве такие дела обычно доходят до Высшего суда? Кто же его принял?
Хуаинь всё ещё путалась:
— Может, сам господин Се приказал?
Сун Чжиюнь тихо рассмеялась:
— Цзинлин — всё-таки поднебесная столица. Се Билинь не глупец. Если дело можно было замять в провинции, зачем тащить его в Цзинлин? Да ещё и с родственными связями — это же пятно на репутации.
Глаза Хуаинь распахнулись:
— Тогда кто же?
http://bllate.org/book/12011/1074517
Готово:
