Сун Чжиюнь подняла кость прямо перед носом Чжан Цина и сказала:
— Вот доказательство! И после этого вы всё ещё станете отпираться? Если не верите мне, пойдёмте на гору — убедитесь сами: чёрные ли кости Чжан Дашаня!
Староста уже собрался что-то возразить, но его опередил Чэнь Чунань:
— Староста обвиняет вас в убийстве и захвате деревни, а вы, в свою очередь, утверждаете, что убийца — Чжан Цин. Каждая сторона настаивает на своём, и мне трудно судить по словам. Пойдёмте-ка взглянем на могилу. Я, конечно, склонен верить, что Чжан Цин не стал бы травить своих же людей… — Он понизил голос и шепнул старосте: — Пусть хотя бы умрут спокойно.
Староста вспомнил о давней вражде между Чэнь Чунанем и господином Цинем и, наконец, кивнул.
…
Целая толпа направилась в горы. Могила Чжан Дашаня, которую уже успели раскопать, так и осталась без присмотра.
Чжан Цин шагал вперёд стремительно, за ним смело последовали несколько смельчаков из деревни.
Он указал на кости внутри и воскликнул:
— Ну-ка все хорошенько посмотрите! Откуда им быть чёрными?!
На полуслове он замолк. Глаза его округлились от изумления. Как такое возможно?
Как они могут быть чёрными?!
— Невозможно! — закричал он и бросился в яму.
— Ты… что ты задумал?! — побледнев как полотно, вскричал Чжан Дачжинь, видя, что Чжан Цин собирается осквернить останки брата.
Сяо Цзюнь окликнул:
— Чанцин!
Дуань Чанцин мгновенно понял, что от него требуется: он метнулся вперёд, выхватил меч и преградил путь Чжан Цину.
— Ха! — холодно усмехнулся он. — Убил человека — мало? Теперь хочешь тревожить покой мёртвого?
Чжан Цин всё ещё пытался прорваться, и Дуань Чанцин вступил с ним в бой. Юань Дун приказал своим людям помочь.
Оказавшись в меньшинстве, Чжан Цин обернулся и, тыча пальцем в Сун Чжиюнь, проорал:
— Ты подменил кости Дашаня, чтобы оклеветать меня!
Один из деревенских возразил:
— Это точно кости Дашаня! Два года назад, когда он возил уголь, телега переехала ему ногу. Посмотрите сами — на этой кости до сих пор след от перелома!
Его слова подтвердили все, кто уже заглядывал в могилу, и даже те, кто сначала не решался подойти, теперь рвались взглянуть.
Чэнь Чунань с сомнением взглянул на старосту и произнёс:
— Неужели правда… Чжан Цин отравил человека?
Сун Чжиюнь тут же добавила масла в огонь, обращаясь к Чжан Цину:
— Сколько раз тебе являлся во сне отравленный тобой Чжан Дашань? Спишь спокойно?
У Чжан Цина мурашки побежали по коже, и он выкрикнул:
— Я не отравлял его! Он вообще не выпил того яда!
— Раз мой брат не выпил, ты задушил его! — наконец не выдержал Чжан Дачжинь.
Чжан Цин в ярости заорал:
— Если бы он сам не лез, где не надо…
На полуслове он осёкся, осознав, что на него уставились все деревенские. Волосы на затылке встали дыбом, и он словно окаменел.
Сун Чжиюнь наконец перевела дух.
Сяо Цзюнь скользнул по ней взглядом — она как раз подняла голову. Она не отвела глаз, не спряталась, а лишь широко улыбнулась ему, сияя от облегчения и гордости. Он невольно улыбнулся в ответ.
Пари было выиграно.
Староста немедленно обратился к Чжан Цину:
— Я знал, что у тебя с Дашанем были разногласия, но не думал, что ты дойдёшь до такого! Эй, вы! Заберите Чжан Цина и посадите под стражу!
Несколько членов ополчения двинулись выполнять приказ, но тут вмешался Чэнь Чунань:
— Постойте! А в чём именно состоял ваш конфликт с покойным? Раз уж дело раскрыто, я, как представитель власти, обязан разобраться. Не будем тратить время на суд — расскажи всё здесь, у могилы, пусть покойный услышит и обретёт покой.
— Ваше превосходительство, это не совсем удобно, — староста многозначительно подмигнул Чэнь Чунаню.
Тот сделал вид, что ничего не заметил:
— Мне тоже не хочется лишних хлопот, но разве вы не видите? Люди жаждут правды. Придётся удовлетворить их любопытство.
Староста только теперь понял: он наивно полагал, что Чэнь Чунань будет на его стороне!
Толпа загудела, некоторые из тех, кто знал Чжан Цина, стали расспрашивать его.
Тот мрачно молчал.
Сун Чжиюнь подошла к нему и сказала:
— Слишком внезапно, правда? Историю не успел придумать — вот и не знаешь, с чего начать?
— По-моему, тут и вовсе не было никакой вражды, — подхватил Сяо Цзюнь, играя в одну команду с Сун Чжиюнь. — Скорее, Чжан Дашань узнал какой-то секрет — как и мы, узнавшие причину его смерти, из-за чего нас и гнались. Расскажи-ка, какой секрет он раскрыл?
Чжан Цин сверкнул на Сяо Цзюня глазами, грудь его тяжело вздымалась, но он упрямо молчал.
Ян, старший надзиратель, вдруг спросил:
— Это связано с шахтой в задних горах?
И староста, и Чжан Цин почти одновременно посмотрели на Яна, тогда как большинство деревенских недоумённо переглянулись.
Ян сделал вид, что удивлён:
— Вы что, не знали? Шахта почти выработана.
Автор говорит: «Хочу питательную жидкость!..»
Благодарности тем ангелочкам, которые с 15 по 16 декабря 2019 года посыпали меня «бомбами» и питательной жидкостью!
Особая благодарность за «громовые бомбы»: Ванжу Суянь (12 шт.), Амидао Фо Сяо Чжаочжао (8 шт.).
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Глядя на невозмутимое лицо Чэнь Чунаня, Сун Чжиюнь всё поняла: за время карантина он явно не сидел сложа руки.
Брови Сяо Цзюня нахмурились. Что значит для деревни, живущей за счёт угля, если шахта исчерпана? Ответ очевиден.
Заметив, как побледнел староста, Сяо Цзюнь всё понял.
Деревенские начали требовать объяснений у старосты. Напряжённая атмосфера мгновенно сменилась паникой.
Староста крепче сжал трость и вдруг рявкнул:
— Чего расшумелись?! Всё это чушь собачья!
Он повернулся к Чэнь Чунаню и съязвил:
— Теперь ясно! Ваше превосходительство, видимо, одной тысячи лянов золота вам показалось мало — решили прибрать угольную шахту деревни Чёрный Камень себе!
Лицо Чэнь Чунаня потемнело. Кто бы мог подумать, что этот почтенный старик окажется таким клеветником! Тысяча лянов золота? За всю свою чиновничью карьеру он вряд ли заработает столько!
От этой мысли стало горько на душе.
И тут один из деревенских закричал:
— Все чиновники одинаковы! Получили деньги — и всё равно жадничают!
— Верно! Не дадим им забрать нашу шахту!
— Гоните их прочь!
Толпа бросилась вперёд.
Юань Дун мгновенно обнажил меч. Инстинктивно он попытался прикрыть Сун Чжиюнь, но рука его схватила пустоту. Обернувшись, он увидел, что Сун Чжиюнь уже стоит за спиной Сяо Цзюня.
Гнев вспыхнул в нём. Он рванулся вперёд, намереваясь оттеснить Сяо Цзюня.
Дуань Чанцин перехватил удар меча и раздражённо бросил:
— Юань Дун, что ты делаешь?
Юань Дун не ответил, а обратился к Сун Чжиюнь:
— Молодой господин велел нам беречь вас! Прошу, встаньте за мою спину! — Он бросил недовольный взгляд на Сяо Цзюня. — Прошу также господина Циня отпустить госпожу!
Сяо Цзюнь: «…» С каких пор он её «удерживает»?
Сун Чжиюнь не понимала, что на него нашло, и уже собиралась уладить недоразумение, как вдруг деревенские оказались совсем рядом. Её дух сник, и она инстинктивно вцепилась в одежду Сяо Цзюня, прячась за его спиной.
Тем временем Ян прикрывал отступающего Чэнь Чунаня, но тот вдруг отстранил его и вышел вперёд.
— Ваше превосходительство! — попытался остановить его Ян.
Чэнь Чунань спокойно ответил:
— Мне и так, возможно, осталось недолго жить — ведь я, похоже, заразился.
Услышав это, деревенский, уже протянувший руку, чтобы столкнуть его, мгновенно отдернул её. Остальные тоже попятились.
Чэнь Чунань посмотрел на старосту и спросил:
— Раз Чжан Дашань убит, то кто же объявил, будто он умер от чумы?
Все замерли и, переглянувшись, уставились на старосту.
Чэнь Чунань продолжил:
— Если Чжан Дашань не болел, откуда тогда взялась чума в деревне? — Он усмехнулся. — Даже если я и получил от старосты тысячу лянов золота, разве деревня Чёрный Камень не заработает столько же в будущем? Подумайте хорошенько: кто и зачем вас всех обманул?
Чжан Дачжинь воспользовался моментом:
— Я не знаю, что они скрывают, но когда Чжан Цин убивал моего брата, я своими ушами слышал, как он сказал: «Если бы твой брат молчал — всё обошлось бы. Но теперь его семья всё знает, и им придётся последовать за ним!» И вскоре моя сестра с племянниками действительно заболели!
Его слова вызвали панику.
Деревенские в страхе стали допрашивать старосту.
— Господин! — раздался вдалеке голос Хуаинь.
Сун Чжиюнь обернулась и увидела, как Хуаинь, неся за спиной тяжёлый ящик с лекарствами Наньгуна Яна, спешила к ним. Сам Наньгун Ян, облегчённый отсутствием поклажи, бежал впереди и быстро вручил Чэнь Чунаню свёрток.
Тот пробежал глазами бумагу и, развернув её перед толпой, объявил:
— Вот рецепт лекарства от чумы, выписанный деревенским лекарем. А вот остатки отвара, который давали больным. Очевидно, они совершенно разные! В рецепте ошибок нет, но больные пили обычный укрепляющий отвар, совершенно бесполезный против чумы. — Он уставился на старосту. — Что вы на это скажете?
Услышав, что лекарство было фальшивым, деревенские взбунтовались — ведь у каждого были больные родные.
Чэнь Чунань добавил:
— Если сегодня вы нападёте на нас, завтра придут проверяющие — и кто тогда ответит за это? Похоже, староста не рассказал вам, кто такой господин Цинь?
Все с опаской и любопытством посмотрели на Сяо Цзюня.
Тот слегка нахмурился.
Ян вдруг воскликнул:
— Ох, какая хитрая уловка, староста! Одним махом двух зайцев!
— Не клевещите! — завопил Чжан Цин, вскочив на ноги с налитыми кровью глазами. — Да, у меня были ссоры с Чжан Дашанем, поэтому я и убил его! Его семья видела, как я это делал, и я решил их устранить! Чуму я занёс из префектуры Жунань, украв одежду у больного. Сначала хотел убить только семью Дашаня, но не сумел всё контролировать… Всё — моя вина! Готов умереть, чтобы искупить грех!
С этими словами он вырвал меч у стоявшего рядом и занёс его себе на шею.
— Чжан Цин! — грозно окликнул староста и голой рукой схватил лезвие.
Кровь хлынула струёй, но он, казалось, не чувствовал боли. Чжан Цин в ужасе выпустил меч.
Староста другой рукой похлопал его по плечу:
— Хороший ты парень… Не нужно больше ничего скрывать за меня. Вы правы: Дашань узнал о проблемах в шахте. Я не хотел, чтобы люди волновались, поэтому приказал устранить его. Болезнь семьи Дашаня — тоже моя идея, не Чжан Цина. Лекарства подменил я. Я — главный виновник всего. — Он посмотрел на Чэнь Чунаня и горько усмехнулся. — Ваше превосходительство не брал взяток — это я наговорил вздора. Вся вина на мне, других не трогайте. Прошу, простите и оставьте всё как есть!
Сказав это, он словно обрёл покой и больше не сопротивлялся.
Чэнь Чунань вдруг понял, что тот собирается сделать, но не успел его остановить.
Староста резко провёл лезвием по своей шее.
Кровь брызнула во все стороны. Его тело упало на землю и слабо подрагивало. С трудом выдавив последние слова, он прохрипел:
— Я… я — преступник… деревни Чёрный Камень…
Женщины и дети завизжали.
Старейшины и ополченцы упали на колени. Многие дрожали губами, будто хотели что-то сказать, но так и промолчали.
Чжан Цин, глядя на ещё тёплое тело старосты, зарыдал.
Хуаинь подбежала и крепко сжала руку Сун Чжиюнь. Та была в полном оцепенении, не в силах вымолвить ни слова.
Мысли теснились в голове, но язык не поворачивался. Сознание, однако, было предельно ясным, и внутренний голос твёрдо шептал:
«Всё не так просто!»
Она машинально сделала шаг вперёд, но тут же рядом возник мужчина, загородив её собой.
Она подняла глаза — Сяо Цзюнь смотрел на неё сверху вниз.
Этот проницательный, сдержанный взгляд… Она уже видела его в Пинчэне.
После дела Сун Божу, когда Сюй Куня арестовали.
Дыхание её перехватило. Она поняла: дальше копать нельзя.
…
После признания старосты деревенские были потрясены. Никто не мог поверить, что милосердный и добрый староста способен на такое злодеяние против своих же односельчан.
Старейшинам потребовалось немало времени, чтобы успокоить толпу и отправить всех по домам.
Спускаясь с горы, Дуань Чанцин всё ещё не мог отвести глаз от кости в руках Сун Чжиюнь и наконец не выдержал:
— Может, хватит уже таскать с собой кости мертвецов?
Сун Чжиюнь взглянула на кость и с досадой ответила:
— Это не человеческая кость. Я просто подобрала в лесу кость какого-то зверя — похоже, заячью.
Дуань Чанцин изумился:
— Тогда откуда ты знала, что кости Чжан Дашаня тоже чёрные?
http://bllate.org/book/12011/1074512
Готово:
