— Неужели они покинули деревню? — лицо Чжан Цина потемнело. — Только прошлой ночью мы и обнаружили: в доме Чжан Дачжиня давно пусто! Наверное, именно поэтому они и ринулись копать могилы на горе. Если бы не появление чиновника, так бы и не заметили, что из деревни пропали люди.
Староста, однако, не выглядел встревоженным:
— Северный подвесной мост оборвался — будто сам Небесный Покровитель нам помогает. Даже если они вышли за пределы деревни, беды нет. Посылайте людей обыскать окрестности: им всё равно не улететь, как птицам.
— Есть! — Чжан Цин кивнул и ушёл.
Староста, опираясь на посох-гроб, стоял на балконе второго этажа. Прищурившись, он смотрел вдаль — на зелёные холмы и чистые воды, потом перевёл взгляд на дома и поля деревни: все сытые, ухоженные. Его затуманенные глаза вдруг снова стали ясными.
Почтенные старейшины один за другим поднялись наверх и встали позади него.
Не оборачиваясь, староста задумчиво произнёс:
— То, что оставили нам предки, мы обязаны сохранить.
Один из старейшин ответил:
— Ради потомков деревни Чёрный Камень на тысячи лет вперёд.
Другой добавил:
— Раньше никогда не было сбоев — и сейчас не будет.
...
Дуань Чанцин сидел, скрестив ноги у входа в пещеру, положив меч себе на колени. Всю ночь он не сводил глаз с кустов перед входом.
Раз кто-то караулит, Сун Чжиюнь решила, что может позволить себе немного поспать. В конце концов, даже если ему и нет дела до её жизни, его господин всё ещё внутри.
С этой мыслью она всё глубже погружалась в сон, пока голова её не склонилась набок, и ей не приснилась та мягкая подушка в комнате.
Сяо Цзюнь смотрел вниз на женщину, которая невольно прижималась к нему во сне:
— ...
Он попытался отстранить её и пересесть подальше.
Во сне Сун Чжиюнь почувствовала, будто её вот-вот столкнут в бездну. Она вскрикнула и инстинктивно обхватила руками ближайшее дерево.
Сяо Цзюнь тихо застонал и резко сжал её тонкую руку.
От боли Сун Чжиюнь проснулась и подняла глаза — прямо перед собой она увидела бледное, но прекрасное лицо, которое сердито смотрело на неё сверху вниз. Только теперь она поняла: та подушка и дерево из сна... были не кем иным, как этим разгневанным господином Цинем.
Она поспешно отдернула руку, но тут же заметила кровавое пятно на рукаве — свежее, только что появившееся.
— Вы ранены? — спросила она, поднимая глаза. Между пальцев, которыми Сяо Цзюнь прижимал бок, сочилась кровь.
Сидевший у входа в пещеру Дуань Чанцин мгновенно вздрогнул и почти рефлекторно выхватил меч:
— Кто ранен? Кто?! Господин!
Он бросил меч и ползком двинулся внутрь — глаза его, хоть и широко распахнуты, выдавали, что он до сих пор не до конца проснулся.
Сун Чжиюнь лишь вздохнула про себя:
«…Так вот как он „бдительно“ сторожил всю ночь! Оказывается, сам давно заснул!»
Прошлой ночью было слишком темно, но теперь Сун Чжиюнь увидела, что у Дуань Чанцина на теле множество ссадин. К счастью, раны уже подсохли, но лицо его всё ещё выглядело измождённым — видимо, после драки и бегства он был совершенно вымотан.
— Позвольте осмотреть вас, — Дуань Чанцин окончательно пришёл в себя.
Сяо Цзюнь, однако, не отпустил руку:
— Ничего страшного, просто царапина.
Будь он не хром, ту стрелу можно было бы легко избежать. Но, слава Небесам, она лишь скользнула по его боку, хотя и оставила глубокую рану. За ночь она уже подсохла, но теперь, похоже, снова открылась — всё из-за того, что Сун Чжиюнь так крепко обняла его во сне.
Эта женщина...
Сяо Цзюнь не знал, как её охарактеризовать. Вспомнив все свои раны, он лишь подумал: «Мне сегодня явно не везёт».
Сун Чжиюнь внимательно вглядывалась в его лицо и тихо спросила:
— У вас жар?
Дуань Чанцин побледнел, но тут же решительно заявил:
— Не бойтесь, господин! Даже если вы подхватили чуму, у нас есть госпожа Наньгун. Я обязательно спасу вас!
Глядя на эту трогательную сцену верности слуги своему господину, Сун Чжиюнь похлопала Дуань Чанцина по плечу:
— Не волнуйся. У твоего господина ни рвоты, ни поноса — это не холера. Просто рана воспалилась. Позже возьмём у госпожи Наньгун пару пластырей — и всё пройдёт.
На виске Сяо Цзюня дрогнула жилка. Её грубые слова звучали всё увереннее, и от этого боль в ране стала казаться ещё сильнее. Он откинулся назад:
— Чанцин, иди узнай обстановку.
Дуань Чанцин кивнул и вышел.
В пещере воцарилась тишина.
Сяо Цзюнь почувствовал холод у лодыжки. Открыв глаза, он увидел, что Сун Чжиюнь закатывает ему штанину. Внезапно ему стало не до сопротивления. В конце концов, даже если он и потерпит убыток, то уж точно не она — ведь ей всё равно не выйти замуж.
«Не выйти замуж...»
Сяо Цзюнь вздрогнул. Для любой девушки Поднебесной это худшее из возможных бедствий, но для Сун Чжиюнь, похоже, это вовсе не проблема.
Он нахмурился и стал наблюдать за ней.
Она сосредоточенно, осторожно дотронулась до его распухшей, как булочка, лодыжки и с беспокойством спросила:
— Это очень больно?
— Терпимо, — ответил он. Всё тело болело, и теперь он уже не мог различить, где именно боль сильнее. Но, глядя на её серьёзное лицо, он вдруг почувствовал лёгкое головокружение.
Она убрала руку и села напротив него:
— Я знаю, вы не хотите со мной разговаривать. Но сейчас мы не можем просто так выйти наружу, а сидеть молча — неловко. Может, вместе проанализируем дело и наведём порядок в мыслях?
Сяо Цзюнь молча массировал переносицу.
Сун Чжиюнь решила, что он согласен, и продолжила:
— Совершенно очевидно, что Чжан Дашань умер не от чумы, и староста это знает. Значит, вспышка чумы в деревне Чёрный Камень, даже если староста не устроил её сам, ему точно известна. Но зачем? Все в деревне носят фамилию Чжан — все родственники. Зачем старосте убивать своих же?
Слова Сун Чжиюнь пробудили в Сяо Цзюне смутное воспоминание — будто много лет назад он сталкивался с чем-то похожим.
Но что именно?
Он усиленно пытался вспомнить, но образы ускользали.
Он прижал ладонь к пульсирующей голове и внезапно спросил:
— Кроме ухудшения зрения, какие ещё симптомы могут быть при сдавливании мозга кровью?
Вопрос прозвучал неожиданно. Сун Чжиюнь на мгновение замерла, потом механически ответила:
— Последствия кровоизлияния в мозг бывают разные: давление на зрительный нерв, вкусовой, обонятельный... По-простому говоря, можно ослепнуть, потерять вкус или обоняние... Или мучиться от головной боли...
Она нахмурилась:
— У вас болит голова?
Сяо Цзюнь поспешно убрал руку:
— Нет. А кроме того?
Сун Чжиюнь не понимала, к чему он клонит, и прямо сказала:
— Просто скажите, что вас беспокоит.
Он помедлил, но наконец произнёс:
— А если... потеря памяти?
Сердце Сун Чжиюнь дрогнуло. Она спросила в ответ:
— Что вы забыли?
Сяо Цзюнь почувствовал удушье. Если бы он знал, зачем тогда спрашивать?
Сун Чжиюнь тоже поняла, что сказала лишнего, и неловко улыбнулась:
— Ну, теоретически такое возможно. Но ваше заболевание уже вылечено, зрение вернулось — значит, госпожа Наньгун успешно рассосала кровь в мозге. Так что амнезия маловероятна. Ладно, забудем об этом. Вернёмся к делу в деревне Чёрный Камень. На чём мы остановились?
Она на секунду задумалась, потом оживилась:
— А, да! Зачем старосте убивать своих же односельчан? Может, Чжан Дашань узнал что-то компрометирующее и был устранён? Но тогда зачем устраивать целую эпидемию? Если цель — убить одного человека, нет нужды жертвовать множеством жизней.
Сяо Цзюнь наконец заговорил:
— Староста не смог бы провернуть такое в одиночку.
Перед глазами Сун Чжиюнь мелькнули лица старейшин и членов отряда самообороны. Она покачала головой:
— Невозможно. У них самих семьи в шахте. Даже тигр не ест своих детёнышей!
Сяо Цзюнь холодно усмехнулся:
— А если история о том, что чуму занёс в деревню Чжан Дашань, изначально была ложью, чтобы нас обмануть?
Эти слова заставили Сун Чжиюнь замолчать.
Она вспомнила слова больных в шахте.
Да, эта ложь предназначалась для жителей деревни. Независимо от того, пришли ли они в деревню или нет, эта легенда существовала, и чума должна была в неё войти.
Пока они разговаривали, снаружи донёсся приглушённый разговор.
Голоса явно принадлежали не Дуань Чанцину.
Плохо! Их нашли!
Сун Чжиюнь обернулась и увидела, как Сяо Цзюнь, согнувшись, пытается встать.
— Что вы делаете? — тихо спросила она.
Сяо Цзюнь оперся на стену пещеры, чтобы перевести дух, и ответил:
— Разве тебя не учили, что при бегстве нельзя сидеть на месте и ждать смерти? Не тупи! Если они начнут прочёсывать местность, нам не уйти.
Сун Чжиюнь понимала, что пещера не гарантирует полной безопасности, особенно теперь, когда на улице светло — их следы не скрыть от тщательного обыска. Она последовала за Сяо Цзюнем и осторожно раздвинула кусты.
Сяо Цзюнь с трудом выбрался из зарослей — каждое движение причиняло адскую боль из-за раненой лодыжки, не говоря уже о свежей ране на боку... Беда одна за другой.
Сун Чжиюнь хотела спросить, куда бежать, но увидела, как Сяо Цзюнь выпрямился и сказал:
— Беги первой. Я прикрою.
Его правая нога дрожала, не в силах выдержать вес тела. Любой, кроме слепого, понял бы, что он из последних сил держится. И в таком состоянии он ещё хочет прикрывать?
Сун Чжиюнь вспомнила, как он бросил её одну на кладбище, и на миг захотела бежать самой. Но тут же вспомнила, как он, не раздумывая, ворвался в шахту, чтобы спасти её, и как прошлой ночью, несмотря на раны, прыгнул в яму, чтобы уберечь её от стрелы...
Стиснув зубы, она резко схватила его руку и перекинула себе через плечо.
Сяо Цзюнь инстинктивно попытался вырваться, но хрупкая девушка оказалась удивительно сильной.
— Не дергайся! Бежим! — раздражённо прошипела она.
Сяо Цзюнь не мог опереться на повреждённую лодыжку и почти всем весом навалился на Сун Чжиюнь.
Эти хрупкие плечи, казалось, дарили ему странное чувство безопасности.
Сун Чжиюнь, впрочем, не было времени на размышления — в голове крутилась только одна мысль: как можно скорее выбраться из этого проклятого места!
Они углубились в чащу, где не было ни тропинок, ни дорог — только переплетённые корни и колючие кусты. Сун Чжиюнь стиснула зубы и упорно продвигалась вперёд.
Голоса преследователей постепенно стихли, но дыхание Сун Чжиюнь становилось всё тяжелее, а дыхание Сяо Цзюня — наоборот, сдержанным и прерывистым. Несколько раз она бросала на него взгляд и видела, что его лицо стало ещё бледнее. «Он, наверное, совсем не может идти», — подумала она и резко дёрнула его руку к себе.
Рука Сяо Цзюня оказалась плотно прижатой к её груди.
Он попытался вырваться, но Сун Чжиюнь ещё сильнее сжала его запястье. Иногда она оглядывалась на него, и каждый раз он открывал рот, будто хотел что-то сказать, но вновь замолкал.
Сун Чжиюнь решила, что ему, должно быть, очень больно, и собиралась что-нибудь сказать, чтобы подбодрить, но как раз в этот момент, обернувшись, услышала:
— Пятая госпожа, я женюсь на вас.
Она уже хотела возмутиться: «Да сейчас не время говорить о будущем!», но, осознав смысл его слов, поперхнулась воздухом, резко остановилась и отпустила его руку.
Сяо Цзюнь не удержался и упал на землю. Он поднял голову, сжав зубы от боли, и увидел, как Сун Чжиюнь в ужасе воскликнула:
— Господин Цинь! Я вовсе не хотела заставить вас жениться на мне в благодарность!
Сяо Цзюнь:
— ...
Кто вообще здесь воспользовался чужим положением?
Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Сун Чжиюнь вдруг ахнула и бросилась на него, зажав ему рот ладонью.
Увидев его расширенные янтарные глаза, она торопливо прошептала:
— Не недоразумение! Я сейчас тоже не пользуюсь вашим положением!
Она многозначительно кивнула в сторону.
Сяо Цзюнь, конечно, тоже услышал голоса отряда самообороны.
Мозг Сун Чжиюнь заработал на полную мощность. Она быстро огляделась, решая, в какую сторону бежать безопаснее всего, но тут за её спиной раздался ледяной голос Чжан Цина:
— Вы что, думаете, мы дураки?
Сун Чжиюнь нахмурилась.
Лежавший под ней Сяо Цзюнь похлопал её по плечу, давая понять, что пора вставать.
Сун Чжиюнь села и только тогда поняла: за всеми стараниями убежать она забыла замести следы — длинная полоса примятой травы вела прямо к ним.
Чёрт возьми!
В глазах Чжан Цина плясала убийственная ярость. Он медленно подошёл, волоча за собой меч, и презрительно бросил лежащим на земле:
— Есть ли у вас последние слова?
Сяо Цзюнь с трудом попытался подняться. Сун Чжиюнь протянула ему руку, и на этот раз он не отказался.
Она воспользовалась моментом и тихо прошептала:
— Может, назвать ваше настоящее имя?
Сяо Цзюнь горько усмехнулся:
— Если назову — умрём ещё быстрее.
Он незаметно оттолкнул Сун Чжиюнь за спину и спокойно произнёс:
— Последних слов у меня нет. Но разве вам не кажется странным? Было трое, а осталось двое.
http://bllate.org/book/12011/1074510
Готово:
