Пока Ян со своими людьми приводил всё в порядок, Сун Чжиюнь и Хуаинь на месте сварили имбирный чай из принесённого имбиря и раздали по кружке каждому. За весь путь те, кто раньше почти не общался с Сун Чжиюнь, успели её получше узнать, и теперь все чувствовали себя непринуждённо — можно было спокойно посидеть и пошутить.
Хуаинь лично поднесла кружку Яну:
— Прошу вас, господин Ян, выпейте имбирного чаю.
Каждый раз, когда Хуаинь разговаривала с мужчинами, её щёки заливались румянцем.
Ян улыбнулся:
— Благодарю вас, госпожа Хуаинь.
Щёки девушки стали ещё краснее.
Едва она произнесла эти слова, как мимо них по дороге поспешили мужчина и женщина, ведя за руку ребёнка. Мальчик, видимо, решил, что у Сун Чжиюнь и остальных что-то вкусное, и то и дело глотал слюну, даже шаги замедлил.
Хуаинь быстро заварила ему из оставшейся горячей воды чашку сладкой воды с бурой сахарной патокой и подала мальчику.
Тот тут же вырвался из рук родителей и бросился пить.
Молодая пара смутилась — оба, судя по всему, торопились в дороге: их губы были потрескавшимися и сухими. Хуаинь тут же налила и им по кружке чая.
Они поблагодарили и не отказались.
Семья оказалась из ближайшей деревни. Мужчину звали Чжан Дачжинь, и он сказал, что они направлялись в гости к родственникам. Вздохнув, он добавил:
— Кто бы мог подумать, что несколько дней подряд льют дожди! Впереди оползень — дорогу полностью перекрыло!
Лицо Чэнь Чунаня слегка изменилось:
— Дорога перекрыта?
— Ещё как! Из-за этого мы всю ночь напрасно шли. — Чжан Дачжинь оглянулся назад и замялся. — Пришлось поворачивать обратно, другого выхода нет.
Лицо Яна тоже потемнело:
— Боюсь, и обратная дорога уже закрыта.
— Не может быть! Там же есть мост, — возразил Чжан Дачжинь.
Все как один перевели взгляд на Сун Чжиюнь.
Она натянуто хихикнула и, собравшись с духом, сказала:
— Этот мост… оборван.
— Оборван? — Жена Чжана дрогнула, чашка выскользнула из её рук и с громким стуком разбилась. Она даже не заметила этого и чуть не расплакалась: — Вот и всё! Нам конец! Все здесь погибнем!
— Что ты несёшь! — рявкнул Чжан Дачжинь и резко дёрнул женщину за руку, после чего, стараясь смягчить ситуацию, улыбнулся: — Не слушайте её болтовню. Спасибо вам за чай. Мы пойдём дальше.
С этими словами он поспешно потащил жену и ребёнка вперёд.
Хуаинь невольно пробормотала:
— Мост же оборван, зачем они туда идут?
Сун Чжиюнь проводила взглядом эту странную семью, в которой всё — от одежды до поведения — казалось подозрительным. Повернувшись к Чэнь Чунаню, стоявшему рядом, она тихо сказала:
— В такую погоду отправляться в гости ночью, а когда узнают, что вперёд не пройти, сразу решают обходить обратно… Вам это тоже не кажется странным, господин?
Чэнь Чунань молча сжал губы. По его многолетнему опыту чиновника было ясно: здесь явно произошло что-то серьёзное.
Сун Чжиюнь вспомнила слова жены Чжана: «Все здесь погибнем!» — и в голове мелькнули образы из детективных романов, где серийные убийцы выбирают для своих преступлений изолированные места. А ведь впереди — завал от оползня, а сзади — обрубленный ею канатный мост… Получается, она сама создала идеальную ловушку!
Сун Чжиюнь и Хуаинь немного отдохнули в павильоне, когда вернулся Ян со своими людьми.
Ян тяжело дышал:
— Господин, Чжан Дачжинь не соврал: дорога впереди действительно завалена. Я осмотрел место — даже если все наши мужчины будут работать без отдыха, на расчистку уйдёт не меньше семи–восьми дней.
Чэнь Чунань указал на карту:
— Если пройти ещё три–пять ли вперёд и повернуть направо, там должна быть дорога в большую деревню — Чёрный Камень. Привлеките местных мужчин к работам, и дело пойдёт гораздо быстрее.
Ян кивнул:
— Другого выхода нет.
Сун Чжиюнь при мысли, что скоро сможет нормально помыться и избавиться от грязи, которую накопила за весь путь, чуть не расплакалась от благодарности.
Ян с людьми отправился вперёд расчищать дорогу, а Сун Чжиюнь и Хуаинь, ступая по грязи то глубоко, то мелко, с трудом шли следом.
Вскоре они вышли на дорогу, ведущую в деревню Чёрный Камень. Она оказалась намного шире и ровнее, чем предполагали: вымощенная щебёнкой, без прежней распутицы. Сун Чжиюнь тут же соскребла с обуви толстый слой грязи о камни и почувствовала себя будто заново рождённой.
За рощей вскоре показалась деревня.
Она сильно отличалась от всех ранее встречавшихся поселений. Здесь не было ни бедных хижин в чаще леса, ни запущенных дворов. Каждый дом стоял отдельно, с собственным двором, белые стены и чёрная черепица делали их похожими на городские особняки. Это было настоящее лесное городище!
Чэнь Чунань ничуть не удивился и пояснил:
— За деревней находится угольный рудник. Поскольку Чёрный Камень стоит на границе трёх префектур, его уголь поставляют в семь–восемь соседних областей. Жители этой деревни из поколения в поколение живут в достатке.
Теперь понятно, почему деревня так называется — из-за угля. Увидев этот благополучный посёлок, Сун Чжиюнь подумала, что, похоже, небеса не оставляют людей в беде, и ей стало немного жаль Гу Сюаньли, который всё ещё блуждал по трудным тропам.
Пройдя ещё немного, вдруг из леса выскочила группа людей с оружием. Их предводитель грозно крикнул:
— Кто такие?
Чэнь Чунань на миг опешил — не ожидал, что в такой богатой деревне есть собственная дружина.
Ян вышел вперёд и представил Чэнь Чунаня, объяснив цель их прибытия.
Дружинники были поражены. Вскоре к ним вывели самого старосту.
Всё население деревни Чёрный Камень носило фамилию Чжан. Староста был уже в возрасте, но за добродушным выражением лица сквозила хитрость. Он почтительно поклонился, извинился за недоразумение и, выслушав просьбу Чэнь Чунаня о помощи, сначала замялся, но потом быстро согласился:
— Конечно, конечно! Даже если бы вы не пришли, я бы сам отправил людей. Уголь ведь нужно вовремя вывозить. Вы сильно устали в пути, прошу вас, зайдите ко мне отдохнуть. Сегодня ещё идёт дождь, завтра, надеюсь, прекратится. Я сейчас всё организую, а завтра мои люди вместе с вашими помогут расчистить дорогу. Как вам такое решение?
План был чёткий и разумный, так что Чэнь Чунаню не оставалось ничего, кроме как согласиться.
По дороге в деревню староста кратко рассказывал о жизни здесь, особенно подчеркнув, что рудник в задних горах опасен и просил никому туда не ходить без нужды.
Чэнь Чунань кивал, но вдруг закашлялся, прикрыв рот ладонью.
Староста резко побледнел, а его дружинники инстинктивно отступили на несколько шагов.
Чэнь Чунань смутился:
— Простудился ночью под открытым небом.
Ян тут же добавил:
— В деревне есть лекарь?
Староста с подозрением взглянул на Чэнь Чунаня, но через мгновение ответил:
— Есть. Сейчас пошлю за ним.
Он сделал пару шагов и спросил:
— Слышали ли вы, господин, о вспышке чумы на границе между префектурами Жунань и Хуайян?
Чэнь Чунань не стал уклоняться:
— Именно из-за этого мы и свернули в Хуайян. Не думал, что не удастся избежать бедствия. Но, насколько мне известно, эпидемия ограничена небольшой территорией и уже под контролем. Не стоит волноваться, староста.
— Понятно, — староста взял себя в руки. — Прошу вас, господин.
Деревня Чёрный Камень была огромной — дома тянулись настолько далеко, насколько хватало глаз. Чтобы пройти от одного конца до другого, требовалось немало времени.
Сун Чжиюнь вскоре увидела «скромное жилище» старосты — особняк площадью никак не меньше семисот–восьмисот квадратных метров! Отдельные дворы на востоке и западе, а главное здание, обращённое на юг, даже двухэтажное!
Даже Ян не мог сдержать восхищения:
— Да это же настоящая деревня!
Староста всё организовал быстро и чётко — видно, что человек состоятельный и бывалый.
Сун Чжиюнь и Хуаинь поселили во восточном дворе, а Чэнь Чунань, несмотря на сопротивление, всё же усадили в главном здании.
Остальных разместили по домам местных жителей.
Сун Чжиюнь едва переступила порог, как сразу приняла горячую ванну и переоделась в чистое. Только лёжа на кровати, она почувствовала, что наконец-то оживает.
Хуаинь тем временем сбегала прогуляться и вернулась с загадочным видом:
— Госпо… э-э… господин! — поправилась она. — Служанка считает, что в этой деревне что-то не так. Такая большая деревня, а людей почти не видно.
Сун Чжиюнь даже глаз не открыла:
— Все, наверное, на руднике работают.
— Но даже женщины и дети, которых я встретила, не хотят со мной разговаривать. Просто чувствуется что-то неладное. Надеюсь, Ян и его люди скорее расчистят дорогу, чтобы мы могли уехать отсюда.
Сун Чжиюнь была слишком уставшей и сонной, чтобы вслушиваться в слова служанки.
Она уснула и проспала до ночи. Во сне ей послышался женский плач — сначала тихий, потом всё более отчаянный, но вдруг резко оборвался.
Сун Чжиюнь мгновенно открыла глаза. Вспомнив дневные слова Хуаинь, она, будто одержимая, натянула одежду и встала с постели.
За окном царила кромешная тьма. Ни единого звука.
Уже собираясь закрыть ставни и списать всё на сон, она случайно заметила вдалеке мерцающий огонёк.
Это был факел.
И он двигался в сторону задних гор.
Хотя внутри звучало тысяча голосов, призывающих её остаться, любопытство победило.
Сун Чжиюнь не стала выходить через дверь, а выбралась через заднее окно и пошла вслед за огнём.
Обогнув тропинку, ведущую к горам, она увидела, что факел остановился. Не решаясь подойти ближе и не видя, что происходит впереди, она подвязала подол платья и, стиснув зубы, залезла на дерево у обочины.
С высоты, как говорится, всё видно.
Сверху она увидела двоих мужчин, которые насильно прижимали к земле женщину. Та, судя по всему, была заткнута ртом — изо всех сил вырывалась, но могла лишь издавать приглушённые стоны. Третий, державший факел, что-то говорил ей, сидя на корточках. Из-за расстояния Сун Чжиюнь ничего не слышала, но женщина становилась всё более возбуждённой, и двум мужчинам с трудом удавалось её удерживать.
Сун Чжиюнь решила, что завтра днём непременно тайком навестит эту женщину, и стала спускаться с дерева, чтобы вернуться в дом старосты. Но в темноте она оступилась и прямо с дерева полетела вниз.
— Уф… — В падении она инстинктивно зажала рот рукой: даже умирая, нельзя издать ни звука — вот высший пилотаж для подслушивающего!
Однако боли не последовало — она мягко приземлилась в чьи-то крепкие объятия.
Сун Чжиюнь медленно открыла глаза. В тусклом лунном свете проступали чёткие черты лица мужчины.
Это был Сяо Цзюнь!
Голова у неё пошла кругом — реальность или сон?
Под луной Сяо Цзюнь стоял прямо, в глазах играла улыбка:
— Пятая госпожа.
Последняя надежда Сун Чжиюнь растаяла. В такой темноте она сама не узнаёт себя в мужском наряде, а этот слепой Сяо Цзюнь — и вовсе! «Чёрт, это точно сон», — пробормотала она и, колеблясь лишь мгновение, резко ущипнула Сяо Цзюня за руку.
Тот не ожидал такого и от неожиданной боли ослабил хватку.
Сун Чжиюнь почувствовала, как её тело взлетело вверх, а затем её ягодицы больно ударились о землю.
«Ай-ай-ай…» — она морщилась, растирая ушибленное место, но вдруг замерла и резко подняла голову на мужчину, всё ещё державшего руку:
— Господин Цинь?!
Сяо Цзюнь коротко хмыкнул, присел на корточки и взглянул на неё сверху вниз:
— Это я.
Голова Сун Чжиюнь гудела:
— Как ты меня узнал? Твои глаза… — Она помахала рукой перед его лицом. — Вылечились??
— Вылечились, — ответил он сухо. — Вижу даже твой взгляд: не веришь, но вынуждена верить.
Сун Чжиюнь промолчала.
— Господин, госпо… — подбежал Дуань Чанцин и, увидев Сун Чжиюнь, тут же положил руку на рукоять меча: — Кто она?
Сун Чжиюнь прочистила горло и улыбнулась:
— Господин Дуань, рада снова вас видеть.
У Дуаня отвисла челюсть:
— Пятая госпожа?! Вы… как вы здесь оказались?
В этот момент трое мужчин впереди, похоже, закончили своё дело и собрались возвращаться в деревню.
Сяо Цзюнь бросил взгляд — все трое поняли и бесшумно двинулись обратно к деревне.
http://bllate.org/book/12011/1074505
Готово:
