Его губы едва изогнулись, а в глазах мелькнула многозначительная улыбка — интересно.
Спустя мгновение Сяо Цзюнь, заложив руки за спину, направился прочь:
— Чанцин.
Дуань Чанцин быстро взял зонт из рук Бу Куая и поспешил следом.
— Ва… ваше превосходительство! — запыхавшись, выскочил из-за дерева секретарь Ван, прикрывая рот и нос платком. — Вы так просто отпускаете этих двоих? В такой тёмный и ветреный вечер они внезапно появились у морга! По-моему, эти двое тоже подозрительны и их следует немедленно взять под стражу!
Судья Чэнь спустился по ступеням и тихо произнёс:
— Неужели господин секретарь предлагает мне арестовать принца Цинь без малейших доказательств?
— Как это без доказательств? Ваше превосходительство разве не верит мне… — начал было секретарь Ван, но вдруг осёкся, лицо его побледнело. — Вы сказали… принц Цинь? Сын… свергнутого наследного принца?
Судья Чэнь кивнул, не говоря ни слова.
Лицо секретаря Вана побелело ещё больше. Он словно только сейчас вспомнил что-то ужасное: его руки задрожали, и он уставился в сторону, куда ушёл Сяо Цзюнь, бормоча:
— Восемь лет назад наследный принц вместе с генералом Чжэньго устроил резню целых шести городов. Говорили, что в роду наследной принцессы водится безумие… А теперь принц Цинь сам одобряет такое дикое деяние — вскрытие трупов! Вот почему, вот почему…
В глазах секретаря Вана читался леденящий страх.
Шаги судьи Чэня замедлились. То дело было восемь лет назад. Тогда он был всего лишь студентом, ехавшим в столицу на императорские экзамены. В день финального испытания пришла весть о том, что генерал Чжэньго, младший брат наследной принцессы Дуань Хунъи, устроил резню в шести городах. Император пришёл в ярость и приказал казнить весь род Дуань. Но наследный принц выступил вперёд и заявил, что приказ исходил от него самого, пытаясь взять всю вину на себя. В итоге род Дуань был уничтожен, а наследного принца лишили титула и заточили под домашний арест. Наследная принцесса сошла с ума и бросилась в колодец. Судья Чэнь до сих пор помнил, как в Цзинлине Сяо Цзюнь пользовался даже большей милостью императора, чем его собственный отец. Из-за того дела Сяо Цзюнь упустил шанс стать наследником трона. Правда, благодаря заступничеству императрицы-матери ему всё же присвоили титул принца Цинь. Но два года спустя императрица скончалась, и принц Цинь окончательно остался один.
Шесть лет назад, когда судья Чэнь покидал Цзинлин и прибывал в Пинчэн на новое место службы, как раз проходили похороны императрицы. Он до сих пор помнил того худощавого юношу в траурных одеждах, шедшего рядом с гробом императрицы. Его взгляд был острым, будто он сливался с небом и землёй в одно целое.
Но сегодня, встретившись снова, он увидел совсем другого человека: в глазах юноши больше не было прежней жёсткости, лишь спокойствие и достоинство, от которых невозможно было отвести взгляд. Его благородство и величие напоминали самого наследного принца тех времён.
…
Тем временем в городе стражники проводили Сун Чжиюнь и Хуаинь до боковых ворот особняка Сунов и ушли.
Они беспрепятственно добрались до Ланьского двора — никто ничего не заметил. Хуаинь помогла Сун Чжиюнь умыться и лечь в постель, и только тогда перевела дух:
— Слава небесам, нас никто не заметил! Впредь барышня не должна так поступать!
Сун Чжиюнь лежала на спине и смотрела на свои тонкие пальцы. Вдруг она рассмеялась. Сегодняшнее событие, пусть и осталось незамеченным для обитателей особняка Сунов, наверняка уже стало известно другим.
…
И действительно, на следующее утро Сун Чжиюнь почти силой потащили в переднюю.
— Шлёп!
С головы до ног её окатили ледяной водой.
Госпожа Чжэн, главная жена семьи Сун, сидела прямо, гневно произнося:
— Говорят, ты досконально разглядела мужчину от макушки до пят! Какая наглость для девушки из нашего дома! Очнулась ли ты наконец?
— Госпожа, наша барышня…
Хуаинь попыталась заступиться, но госпожа Чжэн резко перебила её:
— Если госпожа не знает, как себя вести, значит, слуги не умеют её удерживать! А теперь ещё и смеешь перечить! Эй, вы! Дайте ей пощёчин!
— Простите, госпожа! Умоляю, простите! — закричала Хуаинь.
Две служанки потащили её в сторону и начали бить по щекам.
В начале лета разница между дневной и ночной температурой была огромной. Хотя Сун Чжиюнь продрогла до костей от ледяной воды, видеть, как страдает Хуаинь, было невыносимо.
— Мать…
— Кто тебе мать?! — госпожа Чжэн схватила чашку чая, стоявшую рядом, и швырнула её в Сун Чжиюнь. — Негодница, рождённая без воспитания! В тебе точно так же, как и в твоей матери, живёт эта низменная склонность к разврату!
Сун Чжиюнь легко увернулась от летящей чашки. Её пальцы сами собой сжались в кулаки. Хотя госпожа Чжэн говорила не о её родной матери, но раз она заняла это тело, оскорбление матери было самым невыносимым.
— Моя мать умерла рано, — спокойно сказала она. — Весь Пинчэн знает, что именно вы, матушка, растили меня.
Значит, если чему и учусь, то только у вас.
Лицо госпожи Чжэн исказилось от ярости. Она вскочила и шагнула к Сун Чжиюнь, чтобы проучить её.
— Мама, нет! Она ведь не хотела! — внезапно выбежала Сун Чжицинь и схватила Сун Чжиюнь за руку, умоляюще говоря: — Пятая сестра, скорее извинись! Ну же!
Её слова звучали искренне, и со стороны казалось, что она настоящая заботливая старшая сестра.
Но только Сун Чжиюнь знала: Сун Чжицинь вовсе не собиралась примирять их. Наоборот — сейчас она крепко держала её, не давая возможности увернуться!
Когда госпожа Чжэн уже почти подошла, Сун Чжиюнь слегка приподняла уголки губ и нарочито дрожащим голосом сказала:
— Четвёртая сестра, не мешайся! Уходи скорее, а то мама случайно ударит и тебя! Беги!
— Нет, ты сначала извинись! Пятая сестра! — настаивала Сун Чжицинь.
Они начали толкаться. Сун Чжиюнь незаметно проскользнула пальцами к запястью Сун Чжицинь и резко дёрнула. Дорогой браслет из южного жемчуга на руке Сун Чжицинь с треском лопнул, и та вскрикнула, инстинктивно пытаясь поймать разлетающиеся бусины. Сун Чжиюнь заранее зажала две из них между пальцами и, не глядя, бросила прямо под ноги госпоже Чжэн.
Госпожа Чжэн, вне себя от гнева, наступила на бусину и с воплем рухнула ничком на пол.
— Госпожа!
— Госпожа!
Служанки бросились поднимать её.
Госпожа Чжэн, прикрывая рукой нос и рот, поднялась, слёзы катились по её щекам от боли.
Сун Чжиюнь бросила на неё короткий взгляд, затем наклонилась и начала собирать бусины:
— Прости меня, четвёртая сестра. Я помогу тебе их собрать и потом снова нанизаю. Не злись!
Но Сун Чжицинь уже не думала о бусинах. Она в панике воскликнула:
— Мама, у тебя кровь! Быстрее, я отведу тебя, нужно срочно вызвать лекаря!
— Ничего страшного! — отмахнулась госпожа Чжэн, вставая. Она холодно уставилась на Сун Чжиюнь. — Не думаешь же ты, что таким образом отделаешься? Раз ты не раскаиваешься, значит, понадобится семейное наказание!
Сун Чжиюнь нахмурилась. Похоже, госпожа Чжэн не так проста — её маленькой уловкой не проведёшь.
Служанки подошли и крепко схватили Сун Чжиюнь. Госпожа Чжэн, всё ещё прижимая к лицу окровавленный платок, второй рукой взяла кожаный кнут и подошла к Сун Чжиюнь сзади. Та чуть приподняла глаза: солнце светило ярко, даже немного резало глаза. Но времени оставалось немного.
Только она это подумала, как в воздухе прозвучал резкий свист, и по спине ударила огненная боль.
Сун Чжиюнь стиснула зубы и глухо застонала.
Только Хуаинь плакала:
— Госпожа, пожалуйста, не бейте! Всё моё вина — я не сумела удержать барышню! Если хотите наказать, бейте меня! Наша барышня слаба здоровьем, она этого не вынесет!
Глупышка!
Настоящая Сун Чжиюнь умерла от такого наказания. Месяц назад всё повторилось: её обвинили в связи с мужчиной, но на самом деле она пошла на встречу именно к Гу Сюаньли. До самого конца он не выступил в её защиту. Её избили почти до смерти, и через две недели она умерла от заражения, мучаясь в постели.
Хотя теперь в это тело вошла другая душа, судьба, кажется, снова настигла её.
Но она — не та Сун Чжиюнь. Она сама по себе переменная величина!
Госпожа Чжэн, держа платок у лица, подняла кнут над головой. Сун Чжиюнь наблюдала за её тенью на земле и уже готовилась сопротивляться, когда раздался громкий оклик:
— Стойте!
Ян, старший стражник, с рукой на эфесе меча, решительно вошёл во двор:
— Я здесь по приказу судьи Чэня. Прошу пятую барышню последовать за мной в управу.
Сун Чжиюнь внутренне вздохнула с облегчением — помощь пришла вовремя.
Госпожа Чжэн недовольно сказала:
— У нас в семье ещё не закончились дела. Боюсь, дочь не сможет сейчас выйти.
Ян показал свой жетон и строго произнёс:
— Приказ судьи Чэня: пятая барышня немедленно следует в управу. Госпожа собирается препятствовать исполнению официального распоряжения?
Госпожа Чжэн нахмурилась — простолюдину не пристало спорить с властью.
Сун Чжиюнь тут же вырвалась из рук служанок, с трудом поднялась и поклонилась:
— Тогда я ненадолго отлучусь. Хуаинь, принеси мои вещи.
Хуаинь, прикрывая опухшие щёки, побежала к Ланьскому двору.
Провожая их взглядом, Сун Чжицинь показала своё истинное лицо:
— Мама, так мы и оставим всё как есть? — всё ещё злилась она. — Я не понимаю: в прошлый раз слухи тоже были сильные, но почему граф и графиня из дома Государственного герцога не разорвали помолвку? Неужели и сейчас не разорвут?
В глазах госпожи Чжэн мелькнуло сомнение. И ей самой это было непонятно. Однако…
Она презрительно усмехнулась:
— Если они не хотят разрывать помолвку, то пусть остаётся без невесты — свадьбы всё равно не будет.
Она швырнула кнут служанке и, вытирая кровь с лица, холодно добавила:
— Всего лишь сходить в управу… Разве она обязательно вернётся?
Сун Чжиюнь шла за Яном, и только выйдя за ворота, смогла перевести дух:
— Старший стражник Ян, вы пришли как нельзя кстати.
Ян слегка удивился:
— Пятая барышня знала, что я приду?
Сун Чжиюнь замялась и поспешно улыбнулась, уклончиво отвечая.
Хуаинь быстро вернулась с сундучком. Её щёки были сильно опухшими, глаза полны слёз, и она жалобно спросила:
— Барышня правда пойдёте… — Малышка боялась: после такого разве не изобьют ещё сильнее по возвращении?
— Ничего страшного, — успокоила её Сун Чжиюнь и повела за руку вперёд.
Прохожие у ворот особняка Сунов останавливались и с любопытством разглядывали Сун Чжиюнь. Их взгляды были полны осуждения и недоумения.
В эту эпоху даже понятия «судмедэксперт» не существовало, не говоря уже о том, чтобы девушка, которой положено сидеть дома и соблюдать три послушания и четыре добродетели, выходила на улицу и занималась подобными делами. Осуждение было неизбежно.
Ян, заметив это, с лёгким сожалением сказал:
— Простите, я не подумал. Следовало нанять экипаж. Может, барышня подождёт во дворе, пока я схожу за каретой?
— Не стоит хлопот, — легко ответила Сун Чжиюнь. — От сплетен всё равно не убежишь.
Она собралась гордо шагнуть вниз по ступеням, но резкая боль в спине от двух свежих ран заставила её потерять равновесие и пошатнуться в сторону.
«Опять не вышло быть героиней!» — мысленно простонала она.
— Барышня! — Хуаинь попыталась её подхватить, но не успела.
В этот момент чьи-то мужские руки крепко поддержали Сун Чжиюнь за плечи. Она инстинктивно подняла глаза. На фоне яркого солнечного света чёрные глаза мужчины внимательно смотрели на неё.
Следом на её плечи опустился чёрный плащ Сяо Цзюня.
Сун Чжиюнь уже собралась отказаться, но он наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— У пятой барышни на спине порвана одежда. Не стоит благодарности.
А?
Сун Чжиюнь машинально прикоснулась к плечу.
Ян удивлённо спросил:
— Господин Цинь, что вы здесь делаете?
Сяо Цзюнь небрежно отозвался:
— Просто прогуливался. Проходил мимо и как раз направлялся в управу. Похоже, мы с вами идём одной дорогой. Старший стражник, прошу. Пятая барышня, прошу.
Сун Чжиюнь плотнее запахнула плащ и последовала за ними. Ей показалось — или за спиной всё время кто-то пристально следил за ней?
http://bllate.org/book/12011/1074491
Готово:
