Жэ Янь смотрела, как её наставники расположились по разным сторонам и тихо беседуют с прибывающими один за другим старшими мастерами мира культиваторов. Когда обе стороны находили взаимоприемлемое решение, они обменивались пилюлями и духовными травами. Внезапно Жэ Янь почувствовала, что она — самая безучастная из всех. Ведь ей тоже следовало участвовать в этих переговорах, а не просто сидеть в стороне и наблюдать. От этого даже стало немного неловко перед старшими.
Правда, хоть ей и хотелось помочь, она отлично понимала: многое из происходящего было ей не под силу. Обмен духовными травами на этот раз сильно отличался от прежних. Раньше все пилюли были сравнительно низкого ранга — пусть среди них и встречались редкие сорта, но они не вызывали жадности и не стоили того, чтобы ради них шли на риск.
Теперь же всё иначе. Даже одна лишь пилюля из тех, что принесла Жэ Янь, способна была вызвать кровавую бурю в мире культиваторов. Поэтому, даже если бы она сама вызвалась помогать, Цинъюнь и остальные всё равно не согласились бы. Они предпочитали потрудиться сами, лишь бы не подвергать её опасности.
— Жэ Янь, — раздался голос Старейшины Ханя, прервав её размышления. Он поманил её рукой и улыбнулся. — Подойди-ка, взгляни на эту фиолетово-чёрную орхидею. Достигла ли она тысячелетнего возраста?
— Фиолетово-чёрная орхидея? Сейчас посмотрю! — Жэ Янь тут же вскочила и подошла к Старейшине Ханю. Она взяла из его рук деревянную шкатулку и внимательно осмотрела содержимое.
Фиолетово-чёрная орхидея — духовная трава с фиолетовыми стеблями и тёмно-зелёными листьями. Само растение невелико: даже самые высокие экземпляры редко превышают тридцать–сорок сантиметров. Однако, несмотря на скромный вид, эта трава обладает замечательными целебными свойствами. Проблема в том, что размножается она крайне трудно, поэтому найти экземпляр достаточного возраста — большая удача.
Но что именно услышала Жэ Янь? Тысячелетняя фиолетово-чёрная орхидея? Неужели она не ослышалась? Существует ли вообще такая? Любопытство взяло верх, и она пристально вгляделась в растение, полученное от Цинъюня.
Этот экземпляр был не особенно крупным — всего около двадцати семи–двадцати восьми сантиметров в высоту. Однако стебель выглядел плотным и почти чёрным — настолько глубок был его фиолетовый оттенок. Листья, в отличие от тех, что бывают у столетних растений, не имели острых краёв, а слегка закруглялись и казались более мясистыми. Чёткие прожилки на листьях также указывали на возраст.
Тем не менее определить, достигла ли орхидея тысячелетия, было непросто. Хотя существует один легендарный признак, позволяющий точно установить возраст, но никто никогда его не видел.
Хотя её и называют орхидеей, на самом деле фиолетово-чёрная орхидея не имеет отношения к настоящим орхидеям. Она вообще не цветёт. Название получила лишь потому, что её листья напоминают орхидейные — только у настоящих орхидей листья растут пучком от корня, а у этой — поочерёдно от стебля.
Именно в этом и заключается главный способ распознать тысячелетнюю фиолетово-чёрную орхидею. Если надрезать лист такого растения, то из раны выступит сок. У молодых экземпляров (до ста лет) он бледно-чёрный, у столетних — значительно темнее, а у тех, что перешагнули тысячу лет, сок становится удивительным образом прозрачным.
Правда, об этом знают далеко не все. Жэ Янь сама не помнила, где прочитала об этом — возможно, в какой-то древней книге.
Она аккуратно провела ногтем по одному из листьев и увидела, как из крошечной ранки сочилась прозрачная, кристально чистая жидкость. Увидев это, Жэ Янь уже не сомневалась: возраст орхидеи действительно превышает тысячу лет.
— Старейшина Хань, понюхайте-ка этот сок, — сказала она, собрав каплю прозрачной жидкости пальцем и поднеся к носу старейшины.
У фиолетово-чёрной орхидеи запах, как и цвет сока, меняется в зависимости от возраста. Именно за скрытый аромат её и называют «орхидеей», хотя к настоящим орхидям она не относится. У молодых растений запах едва уловим и нежен; с возрастом он становится всё насыщеннее и благороднее, словно выдержанный виноградный напиток. Но аромат проявляется только тогда, когда растение повреждено и выделяет сок.
— Этот аромат… — Старейшина Хань удивлённо вдохнул. Запах действительно был необычайно свеж и полон ци, мгновенно пробуждая дух.
— Именно так пахнет тысячелетняя фиолетово-чёрная орхидея, — уверенно заявила Жэ Янь. — У более молодых растений запах не может быть таким насыщенным.
На самом деле она и сама не могла вспомнить, где читала об этом. Просто в тот момент, когда осматривала орхидею, знание вдруг возникло в её сознании, будто всегда там и было.
— Жэ Янь, ты хочешь сказать, что возраст фиолетово-чёрной орхидеи можно определять по запаху сока? — Старейшина Хань был поражён. Такого способа он никогда не слышал и не читал. Обычно возраст определяли по цвету, размеру и форме растения, но не по соку!
— Да, не помню точно, где это видела… Просто в голове само всплыло, когда я смотрела на неё, — ответила Жэ Янь совершенно спокойно, будто ничего удивительного в этом не было.
— Раз ты уверена, значит, так и есть. Отлично, передай это Ли Хэ, — сказал Старейшина Хань, доверяя её мнению. Он и сам уже почти убедился в возрасте растения, но решил проверить ученицу. А тут ещё и новый метод определения возраста узнал — приятный бонус.
— Хорошо, наставник, с этим всё в порядке, можно принимать, — сказала Жэ Янь и, повернувшись, протянула деревянную шкатулку Ли Хэ. Тот стоял совсем рядом, так что наверняка слышал весь разговор, и повторять не требовалось.
— Кстати, Жэ Янь, слышал, ты внезапно начала культивировать? Твоих наставников чуть инфаркт не хватил! — воспользовавшись паузой, Старейшина Хань завёл светскую беседу.
— Ах, это… — Жэ Янь смущённо почесала нос. — Я ведь не хотела никого пугать. Просто решила немного потренироваться, а тут вдруг началось продвижение… К счастью, успела завершить сессию до начала мероприятия. Иначе бы мне было очень стыдно.
На самом деле ей совсем не хотелось об этом рассказывать. Это был первый случай в её жизни, когда что-то вышло из-под контроля. Обычно она всегда точно укладывалась во время — будь то тренировка или создание пилюль. А тут… чистая случайность. Хорошо хоть, что не сорвала мероприятие.
— Погоди-ка… — Старейшина Хань внимательно посмотрел на неё. — Ты что, сразу на два уровня поднялась?!
Он только сейчас заметил, что Жэ Янь достигла средней стадии золотого ядра. Всего месяц назад она была на завершённой стадии основания, а теперь — уже золотое ядро среднего уровня! За такой короткий срок такой скачок — в мире культиваторов такого не бывало!
— Хе-хе, просто повезло, — скромно улыбнулась Жэ Янь, хотя радость невозможно было скрыть. — Раньше годы не могла продвинуться, накопила запас, и вот — всё разом вырвалось наружу.
— Может, и накопление сыграло роль, но факт остаётся фактом: ты поднялась сразу на два уровня. Всему миру культиваторов нет равных тебе по скорости! — Старейшина Хань искренне радовался за неё. Хотя Жэ Янь и не была его родственницей, он относился к ней с большой симпатией и гордился её успехами.
— Старейшина Хань, взгляните-ка на эту зелёносердечную траву, — раздался голос Лэй Лие, который как раз подошёл и протянул ему деревянную шкатулку.
— Хорошо, посмотрю, — Старейшина Хань принял шкатулку, поставил на маленький столик перед собой, тщательно вытер руки и только потом открыл крышку, чтобы осмотреть растение.
— Жэ Янь, тебе тоже стоит этому научиться, — сказал он, не отрываясь от осмотра. — Ты отлично справляешься с созданием пилюль, но великий алхимик должен знать не только рецепты. Нужно досконально разбираться в духовных травах: их возрасте, свойствах, условиях выращивания, а также в массивах, применяемых при алхимии. На первый взгляд это может показаться второстепенным, но на деле всё это напрямую влияет на качество пилюль.
— Поняла, Старейшина Хань, обязательно учту, — кивнула Жэ Янь. Она полностью доверяла его словам. Ведь даже обладая талантом, она не могла сравниться с авторитетом таких мастеров, как он, которые десятилетиями работали с пилюлями и травами. Именно поэтому она и пригласила его сюда в качестве главного эксперта.
— Молодец, — одобрительно кивнул Старейшина Хань. Ему нравилось в Жэ Янь не только дарование, но и её скромность, умение слушать и запоминать добрые советы.
— Ну а теперь посмотри на эту зелёносердечную траву, — продолжил он, серьёзно глядя на неё.
Зелёносердечная трава — одиночное растение с единственным цветком, используемым в алхимии. Начиная со столетнего возраста, её цветок никогда не увядает.
Цветок размером с чашу, состоит из множества тонких лепестков молочно-белого цвета. В самом центре — зелёное пятнышко величиной с горошину, образованное мелкими зелёными лепестками. От него расходятся тонкие зелёные нити, которые спирально опоясывают цветок, формируя концентрические круги. Эти нити — тоже лепестки, растущие один за другим в строгом порядке.
Лепестки зелёносердечной травы напоминают хризантемовые — длинные и узкие. Поэтому каждый цветок насчитывает бесчисленное множество лепестков, причём их количество варьируется. Оно зависит от возраста растения и насыщенности места роста ци: чем старше трава и чем богаче ци в месте произрастания, тем больше лепестков. Однако нельзя судить об возрасте только по их количеству, ведь два растения одного возраста, выросшие в разных условиях, будут сильно отличаться. Поэтому при определении возраста нужно учитывать все факторы в совокупности.
— Жэ Янь, а каково твоё мнение? — спросил Старейшина Хань, заметив, что она долго молчит, внимательно разглядывая растение.
— А?.. Ах, да! — очнулась Жэ Янь. — Я внимательно осмотрела: лепестки мясистые, плотно прилегают друг к другу, без просветов. По всем признакам возраст этой зелёносердечной травы весьма значителен.
Действительно, экземпляр в руках Старейшины Ханя выглядел превосходно: все листья и цветок целы, цветок даже чуть крупнее обычного, лепестки чистые, с ровным блеском, словно выточены из белого нефрита. Такой внешний вид явно указывал, что растение выросло в месте с исключительно богатой ци.
— Наблюдения неплохие, но слишком поверхностные, — кивнул Старейшина Хань. — Видишь, лепестки действительно плотные и сочные — это признак насыщенности ци. Но это лишь внешние признаки, которые бросаются в глаза любому. Ты должна учиться смотреть глубже, замечать то, что ускользает от других, — серьёзно сказал он, глядя прямо в глаза Жэ Янь.
http://bllate.org/book/12008/1074108
Готово:
