Хотя эти младшие ученики и не имели к Цзинъюйцзы прямого отношения, он всё же вынужден был думать о Жэ Янь. Ведь именно она была его единственной надеждой на создание пилюли восхождения. Цзинъюйцзы ни за что не допустил бы, чтобы с Жэ Янь в Болоте Тяньшуй случилась беда — тем более чтобы она погибла. Поэтому он и настоял на том, чтобы лично отправиться туда: только так он мог гарантировать её безопасность.
— Ах… конечно нет! — поспешил ответить Чжоу Тяньсюань, уловив раздражение в голосе старейшины. — Для нас будет величайшей удачей, если вы возглавите отряд лично, Великий Учитель!
Цзинъюйцзы был старейшим из ныне живущих в Секте «Шуй Юнь», и его слова фактически выражали волю всей секты. Поэтому, каким бы удивлённым и недоверчивым ни был Чжоу Тяньсюань, он безоговорочно выполнял каждое требование Цзинъюйцзы.
— Так-то лучше, — одобрительно кивнул Цзинъюйцзы. — Ступайте скорее и подготовьте тех младших учеников, которые пойдут со мной в Болото Тяньшуй. Я могу тронуться в путь в любой момент и не стану их ждать.
— Да, ученик повинуется приказу Великого Учителя, — немедленно ответил Чжоу Тяньсюань с глубоким поклоном.
* * *
Тусклый свет мерцал в мрачной каменной комнате, чёрные занавеси колыхались в полумраке — всё было так же, как всегда. Перед завесой на коленях стоял человек в чёрном, и долгое время никто не произносил ни слова.
— Эх… Говори, в чём дело? Почему ученики из Царства Духов до сих пор здесь? — раздался из-за занавеса тяжёлый, эхом отдающийся голос, заставивший человека в чёрном задрожать от страха.
— Отвечаю… отвечаю, господин… — пролепетал тот, прижав лоб к мерцающему полу. — Подчинённый… не совсем в курсе, но, похоже, они всё ещё что-то ищут. Раз не нашли — вот и задерживаются.
— Правда? — в голосе мужчины за завесой прозвучало явное недоверие.
— Это… это… подчинённый пока не знает точно. Но прошу вас, не беспокойтесь! Сейчас же выясню, что именно они ищут. На этот раз я вас точно не подведу! — решительно заявил человек в чёрном, перестав дрожать.
— Хорошо… Дам тебе ещё один шанс. Надеюсь, ты его ценишь, — прозвучало в ответ, и в низком голосе слышалась суровая угроза, от которой у подчинённого сжалось сердце.
— Да, господин! На этот раз я обязательно выполню задание! Если вновь подведу — сам принесу вам голову! — с решимостью поклялся человек в чёрном.
— Запомни свои слова. Можешь идти.
— Слушаюсь, господин, — ответил тот и, пятясь, покинул комнату.
* * *
На одной из немного более ровных площадок Болота Тяньшуй отдыхали несколько учеников Секты «Шуй Юнь». После нескольких месяцев напряжённых поисков они наконец получили передышку. Хотя некоторые дела всё ещё требовали внимания, по сравнению с прежним положением стало гораздо легче.
— Старший брат, а почему мы до сих пор ни одного чудовища не встретили? Разве не говорили, что Болото Тяньшуй — одно из самых опасных мест? А мы уже столько дней здесь и ни разу не столкнулись с чудовищем. Это же странно! — нарушил тишину круглолицый юноша.
— Да ты что, хочешь сразиться с чудовищем? — рассмеялся широколицый парень, которого звали «старший брат». — Лучше радуйся, что всё спокойно! Зачем искать неприятностей, если можно спокойно выполнить задание и уйти?
— Конечно, я не хочу встречаться с чудовищами! Просто… в этом болоте вообще не встретить чудовищ — очень подозрительно, — смущённо улыбнулся круглолицый.
— Возможно, но это нас не касается. Как только задание будет выполнено — сразу уйдём, — равнодушно отозвался широколицый, не проявляя интереса к разговору.
— А вы знаете, зачем старший брат вдруг прислал нам сообщение? — вмешался в беседу юноша в зелёной одежде.
— Думаю, они что-то обнаружили и хотят, чтобы мы помогли, — задумчиво пробормотал широколицый.
В этот момент мимо них мелькнула чёрная тень, но никто этого не заметил и продолжил болтать. Только один из них — молчаливый юноша в тёмной одежде — приоткрыл глаза, которые до этого были закрыты, и на его лице мелькнуло недоумение.
— Возможна опасность. Помните особое указание старшего брата, — сказал он, хотя и не был уверен в своих ощущениях, но, вспомнив внезапное предупреждение старшего брата, решил предупредить остальных.
Остальные на миг замерли, но быстро поняли, что делать.
— Говорят, дядюшка-учитель хочет сварить очень важную пилюлю, но не хватает нескольких главных ингредиентов, поэтому так широко разослал нас искать их здесь, — подхватил круглолицый, хоть и не понимал причины предостережения, но, получив ранее сообщение от Бэйтана И, быстро сообразил.
— Да, дядюшка-учитель — настоящий гений! Ему ещё так мало лет, а он уже умеет варить столько разных пилюль. И самое главное — он невероятно щедр: никогда не видел, чтобы другой алхимик раздавал все свои пилюли ученикам секты. Только наш дядюшка-учитель так делает, — с гордостью кивнул широколицый.
— А вы знаете, какую именно пилюлю он сейчас хочет сварить? Эти духовные травы — такие редкие, мы даже не слышали о многих из них, — загадочно спросил широколицый.
— Эх, да разве ты много знаешь о духовных травах? Ничего удивительного, что не узнаёшь, — парировал круглолицый, не сразу поняв, что тот сменил тему. К счастью, зелёный юноша тут же подхватил:
— Так нельзя говорить. Да, раньше наша секта действительно не специализировалась на алхимии и знании трав. Но с тех пор как появился дядюшка-учитель — особенно после того, как его имя стало широко известно — всё изменилось. Не знаю, как другие, но я, например, теперь узнаю почти все духовные травы хотя бы по внешнему виду, даже если не дотягиваю до уровня учеников Алхимической Секты.
— Это правда, — согласился круглолицый. — Раньше я тоже ничего не знал о травах, а теперь могу определить большинство обычных. Это очень помогает во время испытаний — соберёшь травы, обменяешь на духовные камни.
— Значит, те травы, которые дядюшка-учитель велел найти, — очень ценные. Не только мы не узнали их, но даже старший брат и его команда не смогли опознать все, — заключил широколицый с облегчением. Ведь если даже старший брат не знает — значит, и ему не стыдно.
— Но мне всё равно странно: откуда дядюшка-учитель так точно знает, что эти травы находятся именно в Болоте Тяньшуй? — нахмурился зелёный юноша. — По возрасту он ещё слишком молод, чтобы бывать здесь. Откуда у него такие сведения?
— Этого никто не знает, — неожиданно вмешался молчаливый юноша в тёмной одежде. — Возможно, какой-то старший наставник ему рассказал. И не стоит строить догадки о дядюшке-учителе. Вы ведь знаете, какое у него положение в секте.
Хотя он редко говорил, его наблюдательность и аналитические способности были высоки. Несмотря на то что он никогда не встречал Жэ Янь лично, за годы сумел понять, насколько особое место она занимает в Секте «Шуй Юнь».
— Не волнуйся, мы отлично знаем, что можно говорить, а что — нет, — усмехнулся широколицый.
— Это хорошо. Вы ведь помните, как сильно нам завидуют ученики других сект из-за дядюшки-учителя, — кивнул тёмный юноша и снова закрыл глаза.
Хотя разговор прервался, настроение у всех осталось хорошим. Они снова собрались в кружок и зашептались.
— Знаете, пару дней назад друг прислал мне сообщение. Угадайте, что он сообщил? — загадочно оглянувшись, спросил зелёный юноша.
— Что такое? Рассказывай скорее! — глаза широколицего загорелись любопытством.
— Неужели он сказал, что старший брат уже нашёл несколько трав? Вместе с другими командами осталась всего одна трава, и даже о ней уже есть сведения! — с хитрой улыбкой спросил круглолицый.
— А?! Откуда ты так точно знаешь? Может, тебе тоже пришло сообщение? — удивился зелёный юноша.
— Конечно! До встречи с вами я получил такое же сообщение от друга — слово в слово, — улыбнулся круглолицый.
— Мне тоже пришло, — спокойно произнёс тёмный юноша, не открывая глаз.
— Что?! У всех есть, кроме меня?! — возмутился широколицый.
— Ну, это просто говорит о твоей плохой репутации, — еле сдерживая смех, серьёзно заявил круглолицый.
— Теперь-то ты в курсе. Чего так переживать? — тёмный юноша открыл глаза, слегка нахмурившись. Его спокойный тон и выражение лица удивительным образом заставили широколицего замолчать.
— Вау, Мо Ли, ты просто волшебник! Одним словом заставил его заткнуться! — восхищённо воскликнул зелёный юноша, глядя на Мо Ли с благоговением. Тот лишь мельком взглянул на него и ничего не ответил.
— Хм, я просто всё понял, — не желая признавать своё подчинение, тут же возразил широколицый.
— Пора идти, — вновь произнёс Мо Ли, и все облегчённо вздохнули.
— Точно ушёл? — спросил широколицый, на этот раз осторожно, ведь среди них Мо Ли обладал самым высоким уровнем совершенствования и автоматически считался лидером.
— Моё ощущение не подвело. Кто-то только что ушёл. Давайте проверим, не оставил ли следов, — сказал Мо Ли и направился к густому берёзовому дереву неподалёку.
— Смотрите, здесь явно кто-то стоял — видите влажный след на развилке ветки, на высоте трёх–четырёх метров? — указал он.
— Точно! Хорошо, что Мо Ли был начеку. Иначе мы могли наговорить лишнего — и тогда были бы большие неприятности, — серьёзно сказал зелёный юноша.
— Скорее всего, это был демон. В Болоте Тяньшуй, кроме наших учеников, больше никого нет, кроме демонов. Он прятался здесь, чтобы подслушать нас — наверняка выведывает информацию, — мрачно добавил широколицый.
— Жаль, что нельзя вмешаться — иначе я бы сам задержал этого демона! — с негодованием воскликнул круглолицый, явно будучи человеком с чувством справедливости.
http://bllate.org/book/12008/1074037
Готово:
