— И чем глубже я копал, тем темнее становилась заражённая земля. Тогда я сразу подумал: наверняка внизу что-то такое есть, раз влияние столь велико, — кивнул Цзяньцзяшоу, всё больше убеждаясь, что его прежние догадки были абсолютно верны.
— Только и всего? Больше ничего не обнаружил? — спросила Жэ Янь. То, о чём рассказал Цзяньцзяшоу, она с товарищами уже примерно предполагала, поэтому особого интереса это не вызвало. Увидев, что дух-зверь погрузился в воспоминания, Жэ Янь тут же уточнила:
— Есть, есть! Когда я добрался до самого низа, заметил нечто странное, — лицо Цзяньцзяшоу стало серьёзным, и он продолжил: — Внизу земля словно бы не сплошная, а полая.
— Полая? На глубине почти двести метров? — переспросила Жэ Янь с изумлением. Ведь это Болото Тяньшуй, где при обычных условиях полости в земле попросту невозможны. Но если Цзяньцзяшоу так говорит… Значит, возможно… Мысли Жэ Янь завертелись одна за другой.
— Да. Мне показалось, что ещё два метра — и я прорылся бы прямо в эту пустоту. Но вы ведь не объяснили, зачем вообще копать, так что я не стал рисковать и сразу вернулся, — пояснил Цзяньцзяшоу. Жэ Янь не раскрыла ему цели их миссии, поэтому, опасаясь помешать её замыслу, дух-зверь предпочёл вернуться и уточнить.
— Сяо Цзя, ты точно уверен, что там внизу полость? — Жэ Янь внимательно посмотрела на Цзяньцзяшоу, и в её голосе звучала серьёзность. Она уже почти знала ответ: если всё так, как описал дух-зверь, то эта самая «полость» — не что иное, как логово демонов.
Тогда всё встало на свои места. Именно из-за расположенного под степью логова демонов и произошла демонизация местности: откуда-то изнутри просочилась демоническая энергия, пропитав почву и цзицзыцао над ней. Однако причина утечки пока оставалась загадкой.
— Конечно! Я прекрасно знаю, на что способен. Если бы не был уверен, не стал бы болтать, — твёрдо кивнул Цзяньцзяшоу.
— Жэ Янь, как обстоят дела? — спросил Мо Чжу, заметив, как выражение лица Жэ Янь менялось одно за другим после разговора с Цзяньцзяшоу.
— Дела, пожалуй, не очень… но для нас это, скорее всего, хорошая новость, — долго размышляя, наконец произнесла Жэ Янь под пристальными взглядами товарищей.
— Как это понимать? Если дела плохи, откуда же радость? — тут же заинтересовалась Люй Ин.
— Да, Жэ Янь, расскажи подробнее. Что именно выяснил твой духовный питомец Сяо Цзя? Ты так задумалась, что явно дело нешуточное, — редко вмешалась Ди У. Хотя она и не слышала слов Цзяньцзяшоу, но перемена в лице Жэ Янь говорила сама за себя.
— Сяо Цзя обнаружил под этой степью огромную полость. А демонизация местности, похоже, вызвана утечкой демонической энергии из неё. Я подозреваю, что эта полость и есть логово демонов, — с лёгким сомнением в голосе сказала Жэ Янь, слегка нахмурившись.
— Логово демонов? Неужели такая удача? — Мо Цзюнь недоверчиво посмотрел на Жэ Янь, будто не веря своим ушам.
— Да, и мне тоже кажется невероятной эта случайность. Сколько мы искали — и безрезультатно. А теперь, когда искать не собирались, всё само нашлось, — кивнула Жэ Янь.
— Дядюшка Жэ Янь, нельзя допускать ни малейшей неопределённости. Вы уверены, что внизу именно логово демонов? — крайне серьёзно спросил Бэйтан Юй. Хотя находка радовала, дело было слишком важным, чтобы действовать опрометчиво.
— Я понимаю твою осторожность. Но информация от Сяо Цзя именно такова. Подумай сам: кроме логова демонов, где ещё может скапливаться демоническая энергия? — возразила Жэ Янь.
— В таком случае, действительно, это должно быть их логово. Немедленно сообщим секте! Дальнейшие действия нам, ученикам, не под силу, — после короткого размышления решил Бэйтан Юй. Раз логово найдено, миссия считается выполненной.
— Уже сообщать секте? Брат Юй, может, это слишком поспешно? — Жэ Янь, хоть и согласна в принципе, всё же почувствовала неловкость. Ведь вывод о том, что полость — логово демонов, основан лишь на рассказе Цзяньцзяшоу, а не на личной проверке. Сообщать наверх такие сведения казалось ей легкомысленным.
— Жэ Янь права, старший брат. Мы не можем полагаться только на её слова, ведь она, в свою очередь, опирается на показания своего питомца, а не на собственные наблюдения. Вдруг что-то не совпадает? — вступила Ди У. Казалось, Бэйтан Юй постоянно торопится, и ей приходится каждый раз напоминать ему об осмотрительности.
— Хм, Ди У права. Это моя оплошность. Лучше сначала всё проверим лично, и лишь потом докладывать секте, — кивнул Бэйтан Юй, принимая возражения.
***
— Но чтобы добраться до того места, о котором говорил Сяо Цзя, нужно углубиться на двести метров. Значит, придётся продолжать копать, — заметил Мо Цзюнь. — И вне зависимости от того, логово там или нет, будем действовать так, будто это так. При копании нужно соблюдать максимальную осторожность — ни в коем случае нельзя шуметь. Если это и правда логово демонов, лишний шум выдаст нас.
— Верно, Мо Чжу прав, — поддержал Бэйтан Юй. — Отныне все действуют тихо и аккуратно.
— Плохо… — внезапно побледнев, воскликнул Мо Чжу, когда все уже готовились продолжить рытьё.
— Что случилось, брат Мо Чжу? — удивлённо спросила Жэ Янь. Она хорошо знала, что Мо Чжу обычно хладнокровен и редко теряет самообладание, поэтому его реакция особенно встревожила её.
— Если внизу и правда логово демонов, значит, все эти дни, что мы открыто искали в Болоте Тяньшуй, наши действия наблюдали сами демоны! — на лице Мо Чжу мелькнула тревога. — А если они решат напасть на наших товарищей — будет беда!
— Ой, брат Мо Чжу совершенно прав! Как мы могли забыть об этом! — Жэ Янь хлопнула себя по лбу в досаде.
— Думаю, серьёзных проблем пока нет. Мы не получали известий о гибели товарищей, значит, все в безопасности, — нахмурился Бэйтан Юй, задумавшись, и продолжил: — Более того, даже если демоны знают, что мы здесь ищем что-то, они вряд ли догадываются о нашей истинной цели. Поэтому и не нападают — чтобы не выдать себя.
— Точно! Пока демоны не знают нашей настоящей задачи, они не станут нас трогать. Предлагаю немедленно предупредить всех товарищей: пусть ведут себя так, будто ищут духовные травы. Это снизит подозрения демонов, — предложила Жэ Янь, слегка нахмурившись.
— Дядюшка прав. Надо срочно разослать предупреждение — чем раньше, тем безопаснее, — сказал Бэйтан Юй и тут же достал бумажного журавлика для передачи сообщений, записав на нём тайным методом послание для Цзы Ланя и Сюэ Цзи.
— Пусть все передадут друг другу это указание. Столько людей — легко кого-нибудь упустить, — добавила Ди У.
— Верно. И самое главное — напомните всем: ни в коем случае нельзя действовать в одиночку! Лучше ходить группами по четыре-пять человек. Демоны обожают окружать своих жертв, — вспомнила Жэ Янь. Её опыт встреч с демонами подтверждал это: они всегда нападали на монстров группой. Если какой-нибудь ученик окажется один — помощи ждать будет некогда.
— Это очень важно, обязательно включите в сообщение, — тут же поддержал Мо Чжу.
— Хорошо, запомним, — остальные кивнули. Все понимали, просто не сразу вспомнили.
Жэ Янь не участвовала в рассылке сообщений: в Секте «Шуй Юнь», кроме десяти главных учеников, она почти никого не знала, да и тех, кто прибыл сюда, среди них было мало. Поэтому за неё всё сделали другие.
— Вы продолжайте отправлять журавликов, а я пока начну копать, — решила Жэ Янь. Видя, что процесс затянется, она предпочла не терять время зря.
— Хорошо, дядюшка, — кивнула Люй Ин. Все понимали важность момента и использовали почти всех бумажных журавликов.
Жэ Янь взяла лекарственную мотыгу и начала копать. Мотыга была лёгкой, удобной даже для девушки. На самом деле, это был самый простой магический предмет, созданный специально для сбора духовных трав, и использовать его можно было без затрат ци.
Вскоре остальные, закончив с рассылкой, тоже взялись за мотыги. Зная, что нужно углубиться почти на двести метров, они не стали копать медленно: чуть применив ци, они заставили мотыги мелькать так быстро, что глаза разбегались.
Со временем рядом с участком, где росла мутировавшая цзицзыцао, образовался холм из чёрной земли. К счастью, все обладали ци — иначе вырыть такую яму было бы невозможно. Уже на глубине в несколько десятков метров вывозить землю стало бы серьёзной проблемой.
Но для культиваторов это не составляло труда. Поскольку выбрасывать землю наружу напрямую было нельзя, они складывали её в кучу, затем загружали в сумки для хранения и уже оттуда высыпали на поверхность. Так скорость рытья значительно возросла — не нужно было тратить силы на выброс земли.
Двести метров — глубина немалая, но благодаря сосредоточенности и усилиям группа быстро приблизилась к цели. Духовное сознание здесь не работало, но Цзяньцзяшоу оказался невосприимчив к этому. Жэ Янь, предполагая, что дух-зверь может понадобиться снова, не отправила его обратно в пространство, а оставила рядом.
— Жэ Янь, скоро дойдём до полости — осталось чуть больше метра, — предупредил Цзяньцзяшоу, когда все уже погрузились в работу и не заметили, как близко подобрались к цели. Без его напоминания они могли бы прорыть дыру прямо в пустоту.
— А… поняла, — Жэ Янь на миг опешила, но тут же пришла в себя и остановила остальных: — Стойте! Сяо Цзя говорит, что почти добрались. Давайте пока прекратим.
— Уже?! Мне казалось, мы совсем немного покопали, — удивился Мо Цзюнь. Видимо, скорость работы была настолько высокой, что яма вырылась незаметно.
— Теперь лучше не использовать мотыги для последнего метра, — сказала Жэ Янь, когда они углубились ещё примерно на метр. Все поняли её смысл и сразу положили инструменты.
http://bllate.org/book/12008/1074035
Готово:
