— Хе-хе, кто же не знает, что Жэ Янь превосходно варит пилюли? Стоило тебе сказать — и сразу поняли, что это лекарство, — с улыбкой взглянул Чжоу Тяньсюань на Жэ Янь, небрежно взял одну из нефритовых колб и высыпал оттуда горошину величиной с фасолину, отливающую зеленоватым светом. В ту же секунду по комнате разлился свежий аромат трав.
— Это… пилюля «Хуэйюань»? — едва пилюля оказалась у него в руке, лицо Чжоу Тяньсюаня мгновенно изменилось. Он вскочил и внимательно осмотрел её.
Будучи главой секты, Чжоу Тяньсюань, конечно, имел при себе такие пилюли. Он тут же достал из сумки для хранения три бережно упакованные штуки и сравнил их с новой. К своему изумлению, он обнаружил, что внешне они ничем не отличаются: ни формой, ни цветом, ни текстурой. Однако аромат новой пилюли был значительно насыщеннее, и одного лишь вдоха хватило, чтобы почувствовать, как его ци начало восстанавливаться.
— Именно пилюля «Хуэйюань». Я специально сварила их к этой операции. Не ожидала, что Сюэ-гэ так быстро узнает! — с улыбкой кивнула Жэ Янь.
— Все они — пилюли «Хуэйюань»? — с восторгом поднял Чжоу Тяньсюань три нефритовые колбы и с надеждой посмотрел на Жэ Янь. Его радость невозможно было передать словами: эти пилюли появились как нельзя кстати.
Хотя миссия на первый взгляд не казалась чрезвычайно опасной, как глава секты Чжоу Тяньсюань всё равно тревожился. Ведь он отправлял сразу сто учеников внутреннего круга, и любой несчастный случай стал бы тяжёлым ударом для Секты «Шуй Юнь».
Теперь же, даже если каждому достанется всего по одной пилюле, она сможет спасти жизнь в критический момент. Для ста учеников внутреннего круга это равносильно дополнительной жизни. Как не обрадоваться при такой мысли?
— Конечно! А Сюэ-гэ какой глупенький! — Жэ Янь, глядя на то, как её старший братец совсем потерял голову от радости, не смогла сдержать смеха.
Услышав это, Чжоу Тяньсюань тут же спрятал все колбы в сумку для хранения и весело рассмеялся:
— Жэ Янь, ты всегда самая заботливая! Эти пилюли «Хуэйюань» действительно невероятно важны и своевременны для всех.
— А мне? — Бэйтан И, Мо Чжу и Мо Цзюнь, услышав, что это пилюли «Хуэйюань», тоже загорелись интересом. Но прежде чем они успели протянуть руки, все колбы уже исчезли в сумке Чжоу Тяньсюаня, и трое вынуждены были обратиться к Жэ Янь. Особенно Мо Цзюнь — он прямо вытянул ладонь и жалобно произнёс:
— Ай-яй-яй, почему вы не просите у Сюэ-гэ? — удивлённо надула губы Жэ Янь, глядя на троих.
— Разве ты не видишь, что мастер уже всё забрал? Значит, это теперь общее достояние секты, и нам, скорее всего, достанется по одной штуке, — быстро ответил Мо Цзюнь. — Да и зачем нам идти к нему, когда проще попросить у тебя напрямую? Ведь именно ты их варила!
Бэйтан И и Мо Чжу ничего не сказали, но их лица ясно выражали то же самое. От такого зрелища Жэ Янь чуть не расхохоталась: где же их обычное достоинство? Даже Мо Чжу с надеждой смотрел на неё.
Жэ Янь снова взмахнула рукой, и перед ней возникло около дюжины маленьких коробочек.
— Вот, в каждой из этих коробочек по три пилюли «Хуэйюань». По одной на человека. Для Ди У, Цзы Ланя, Сюэ Цзи, Люй Ин — всем хватит.
— А лишние кому? — спросил Мо Цзюнь, заметив, что коробочек явно больше, чем нужно для них четверых.
— У нас же десять великих учеников! Надо ли спрашивать? — Жэ Янь, глядя на Мо Цзюня, поморгала и наконец сказала: — Мо Цзюнь-гэ такой глупенький!
— Хе-хе, ладно, ладно! Я сам раздам их! — Мо Цзюнь радостно собрал все коробочки и тут же умчался.
А Бэйтан И, Мо Чжу и Жэ Янь продолжили обсуждать с Чжоу Тяньсюанем возможные трудности предстоящей миссии.
Болото Тяньшуй, также известное как Болото Падших Бессмертных, получило своё имя из-за легенды, будто даже бессмертные погибают здесь. Конечно, на самом деле это преувеличение — просто люди, жившие некогда поблизости, так назвали это место из-за его крайней опасности.
«Тяньшуй» означает «небесная вода», и в болоте постоянно перемещаются источники Бицюань, которые должны были бы быть источником огромной энергии для людей и зверей. Однако, оказавшись именно здесь, они превратились в источник гибели для всего живого.
Никто точно не знал, насколько велико Болото Тяньшуй — никто никогда не пересекал его быстро. Причина не только в его огромных размерах, но и в бесчисленных опасностях, поджидающих путников.
Помимо множества болот различного размера, по всей территории болота витают ядовитые испарения и смертельные туманы. Обычный человек умирает, лишь вдохнув их. Даже культиваторы вынуждены постоянно принимать пилюли защиты от яда или противоядия, либо поддерживать вокруг себя защитный барьер из ци. В противном случае длительное вдыхание ядовитых паров нарушит циркуляцию ци, вызовет отравление и, в конечном итоге, приведёт к смерти.
Поэтому, будучи одним из самых опасных мест в мире культиваторов, Болото Тяньшуй редко посещается даже учениками десяти великих сект или странствующими практиками. Именно из-за этого здесь сохранилось множество редких духовных трав, о существовании которых внешний мир даже не подозревает.
И всё же в этом смертельно опасном месте скрывается таинственное убежище, куда регулярно приходят и уходят фигуры в чёрном.
В самом сердце Болота Тяньшуй с помощью массива Ми Сюй было создано особое пространство. Внутри него находились бесчисленные преобразователи, выстроенные из чёрного демонического камня, поглощающие ци окружающей среды и превращающие её в чистую демоническую энергию для использования обитателями этого места.
В пространстве Ми Сюй повсюду сновали фигуры в чёрном: все они были одеты в облегающие чёрные одежды, высокие чёрные сапоги и маски из чёрного шёлка, закрывающие всё лицо, кроме глаз.
В этот момент в одной из больших комнат пространства Ми Сюй на коленях перед чёрной занавеской дрожали от страха четверо таких фигур, опустив головы так низко, что, казалось, вот-вот коснутся пола.
— Говорите, в чём дело? — наконец раздался за занавеской ледяной мужской голос. Четверо уже онемели от долгого стояния на коленях, но не осмеливались пошевелиться.
— Докладываем, господин! Отделение, посланное за хуинами, погибло. Операция провалилась, — один из чёрных, стараясь не дрожать, ответил с почтительным поклоном. Хотя за занавеской не чувствовалось гнева, страх перед хозяином был непреодолим.
— Провал? И что стало причиной? — мужчина лишь слегка удивился, но голос его оставался холодным и ровным.
— Докладываем, господин! Когда я прибыл на место, бой уже закончился. Точных деталей узнать не удалось, но ясно одно — хуины были убиты людьми-практиками.
— Значит, наша операция не только провалилась, но и, возможно, привлекла внимание людей, — тон мужчины стал резче, почти обвиняющим. От этого все четверо задрожали ещё сильнее.
— Докладываем, господин! По сообщениям наших агентов, звериные кланы начали подозрительно активные действия, — несмотря на страх, чёрный продолжал докладывать честно и без утайки.
— Хм! Толпа бесполезных дармоедов! Даже такое простое задание не можете выполнить! Немедленно отправляйтесь выяснять — не раскрыта ли наша деятельность! — разъярённо крикнул мужчина из-за занавески.
— Да… да, господин! Мы немедленно займёмся этим! — как по команде, четверо поклонились и поспешно выбежали из комнаты, будто их жизнь зависела от скорости.
Только выйдя наружу, они вытерли пот со лба и с облегчением перевели дух. Под руководством одного из них они быстро скрылись в лабиринтах пространства Ми Сюй.
Между тем мужчина за занавеской даже не заметил их ухода — подобное поведение давно стало для него привычным.
У ворот Секты «Шуй Юнь» Жэ Янь с улыбкой прощалась с мастером Хун Цянь и другими. Поскольку на этот раз вся группа отправлялась вместе — в отличие от прежних индивидуальных испытаний, — прощание у ворот выглядело особенно торжественно.
Десять великих сект направили своих учеников на поиски баз демонов, захвативших духовных зверей. Однако мир культиваторов невероятно обширен, и найти укрытие демонов среди бескрайних земель — задача не из лёгких.
Но поскольку демоны стремятся к уединению, густонаселённые районы сразу были исключены из рассмотрения. После предварительного анализа и отсева наиболее вероятными местами их укрытия стали считаться малолюдные опасные зоны и заповедные территории: Болото Тяньшуй, Первоначальные Горы, Лес Цзыфэн и Утёсы Тяньган.
Эти места считаются крайне опасными в мире культиваторов, поэтому редко посещаются даже для прохождения испытаний. Именно поэтому они идеально подходят демонам для сокрытия своих баз. Следовательно, именно эти локации и должны были проверить Жэ Янь и её товарищи. Чтобы не терять время понапрасну, они заранее изучили описания этих территорий, пытаясь определить, где именно может находиться логово врага.
Первоначальные Горы сразу исключили: Жэ Янь там жила, а Тигриня до сих пор культивирует в тех местах. Она была уверена — никто, даже демоны, не осмелится действовать под самым носом у Тигрини.
Лес Цзыфэн тоже отпал: повсюду там обитают крошечные фиолетовые осы размером с листок, обладающие острым чувством территориальности. Любое вторжение на их земли вызывает массированную атаку целого роя. Демоны вряд ли рискнут строить базу в таком месте.
В итоге Жэ Янь, Бэйтан И и другие сузили круг поиска до трёх локаций, где, по их мнению, с наибольшей вероятностью могут скрываться демоны: Болото Тяньшуй, глубины Ущелья Юмин и подножие Утёсов Тяньган.
Болото Тяньшуй, несмотря на свою смертельную опасность, почти не посещается людьми — идеальное место для секретной базы, которую трудно обнаружить.
Глубины Ущелья Юмин, хотя и являются популярным местом для начинающих практиков, остаются нетронутыми в своей самой дальней части из-за обилия юминов и змей Е Цин. Эти два вида — вечные враги, но оба обитают исключительно в самых недоступных уголках ущелья. Разместив там базу и соблюдая осторожность, демоны могли бы свободно входить и выходить.
Утёсы Тяньган постоянно окутаны мощными грозовыми ветрами, но при наличии средств защиты от них спуститься вниз вполне реально. Поэтому и это место сочли возможным укрытием для демонов.
Эти три локации и стали первоочередной целью поисковой группы. Первым пунктом назначения они выбрали Болото Тяньшуй — решение Жэ Янь. Когда она увидела список из трёх мест, её выбор пал на болото мгновенно, без малейших колебаний или размышлений. Остальные согласились без возражений. Сама Жэ Янь не могла объяснить, почему именно болото вызвало у неё такой инстинктивный отклик — чувство было смутным, почти неуловимым.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, сто учеников внутреннего круга Секты «Шуй Юнь» разделились на небольшие группы и отправились к Болоту Тяньшуй самостоятельно. Там они должны были собраться у границы болота и уже вместе приступить к исследованию.
http://bllate.org/book/12008/1074015
Готово:
