В тот день настало время покидать секту. Большинство учеников уже отправились в путь раньше Жэ Янь и её спутников, а сама Жэ Янь тоже была готова выступать. Однако несколько её наставников по-прежнему тревожились: ведь она направлялась в Болото Тяньшуй — место, прославившееся своей опасностью и неприступностью, куда никто не хотел ступать.
— Наставники, возвращайтесь скорее! Со мной всё будет в порядке, не волнуйтесь, — утешала их Жэ Янь, беря Хун Цянь за руку. Она прекрасно понимала, что её решение сначала отправиться именно в Болото Тяньшуй вызвало недовольство у учителей: они считали её слишком безрассудной и сильно переживали.
— Жэ Янь, береги себя, — заботливо поправила ей одежду Хун Цянь. — Внешний мир полон опасностей, поэтому перед любым поступком тщательно всё обдумывай.
Хун Цянь знала, что эта миссия необходима, несмотря на возможные угрозы — будь то демоны или само проклятое болото. Но раз поворотить назад нельзя, ей оставалось лишь настойчиво напоминать Жэ Янь быть осторожной и не поддаваться импульсам.
— Обязательно буду! Не переживайте, наставница. Да и я ведь не одна: со мной все они, и каждый из них меня прикроет. Вам правда не о чем беспокоиться, — с улыбкой ответила Жэ Янь. Несмотря на бесконечные наставления, она терпеливо выслушивала каждое слово своих учителей.
— Ладно, ступайте скорее, — сказала Хун Цянь, заметив ожидающих рядом Бэйтана И, Мо Чжу и других. Как взрослый человек, она почувствовала лёгкое смущение: возможно, она и вправду чересчур многословна.
Жэ Янь и её спутники почтительно поклонились Хун Цянь и Цинъюню, после чего взмыли в небо на мечах, направляясь к Болоту Тяньшуй. Помимо Бэйтана И, Мо Чжу и Мо Цзюня, с ней также шли Ди У и Люй Ин — те, кого она давно не видела. А вот знакомые ей Цзы Лань и Сюэ Цзи уже ушли вперёд.
Болото Тяньшуй издавна славилось своей глухоманью. Из-за особых географических условий здесь процветали всевозможные ядовитые насекомые. Воздух был пропитан чумными испарениями и ядовитыми газами; с расстояния это место казалось сплошной чёрной мглой — не тучами, а густым облаком отравленного тумана.
Однако, хоть сюда почти никто не заглядывал, совсем безлюдным оно не было — просто людей здесь действительно мало. Причина проста: это место чересчур опасно. «Повсюду подстерегает беда, в любой момент грозит гибель» — таково истинное описание Болота Тяньшуй, и каждый, кому довелось побывать здесь и выйти живым, подтвердил бы эти слова.
Но в последние дни в обычно безлюдном болоте стали появляться группы культиваторов. Судя по всему, они принадлежали одной секте и собрались на окраине болота, где в небольших кружках переговаривались между собой, будто ожидая чего-то или кого-то.
В один из дней на горизонте вспыхнули несколько лучей света, и с неба спустились молодые мужчина и женщины. Увидев их, собравшиеся культиваторы тут же вскочили и устремились к ним, быстро окружив новоприбывших плотным кольцом.
Тем не менее, сколь бы ни стремились подойти ближе, все инстинктивно оставляли вокруг этих шестерых свободное пространство, чтобы не толпиться слишком тесно.
— Все уже собрались? — спросил один из прибывших. Это были Жэ Янь, Бэйтан И и их четверо спутников. Остальные внутренние ученики Секты «Шуй Юнь» прибыли раньше и уже некоторое время ждали их шестерых.
— Старший брат, вы самые последние! Все остальные давно здесь и только вас дожидаются, — весело воскликнул Цзы Лань, подскочив к Бэйтану И.
Изначально Цзы Лань тоже хотел идти вместе с Жэ Янь, но, будучи одним из десяти лучших учеников (хоть и самым младшим), он не мог позволить себе капризничать и послушно последовал указаниям, отправившись вместе с Сюэ Цзи и другими внутренними учениками заранее.
— Хорошо, раз все здесь, давайте немного отдохнём. Ровно в полдень ядовитые испарения в болоте ослабнут, и тогда мы войдём в него, — объявил Бэйтан И, хлопнув в ладоши. Когда все замолчали и уставились на него, он начал давать наставления:
— Братцы и сёстры, вы и так хорошо знаете, что такое Болото Тяньшуй, поэтому я не стану повторять очевидное. Скажу лишь главное, даже если вы это уже слышали.
Мо Чжу, стоя рядом, серьёзно продолжил:
— Болото Тяньшуй огромно, поэтому, как только войдём, разделимся на небольшие отряды по три–пять человек. Так мы сможем охватить большую территорию и работать эффективнее.
— Как только вы окажетесь внутри, ваша безопасность будет зависеть от вас самих. Но помните: мы все — внутренние ученики Секты «Шуй Юнь». Во время выполнения задания помогайте друг другу, насколько сможете. Задание важно, но ваша жизнь важнее. Действуйте только тогда, когда уверены в собственной безопасности.
Мо Чжу говорил твёрдо и решительно, не сводя глаз с чумных испарений, клубящихся над болотом.
— Есть, старший брат! — хором ответили ученики, тронутые его заботой.
— До полудня осталось два часа. Готовьтесь. Обязательно примите пилюли защиты от яда. Используйте защитный барьер из ци только в крайнем случае — в этом болоте восстановить ци будет непросто.
— Старший брат, у меня мало пилюль защиты от яда! Кажется, хватит всего на три дня… Мне не повезло! — тут же заныл Цзы Лань, скорбно опустив лицо.
— Почему ты не подготовился? Ведь заранее сообщили, что идём в Болото Тяньшуй! — нахмурился Бэйтан И, взглянув на самого младшего из десяти лучших учеников. — Вот, возьми. Этого должно хватить.
Он протянул Цзы Ланю флакончик с пилюлями.
— Эй, раз уж нет пилюль, надо было сразу ко мне обращаться! Разве вы не знаете, что у меня их полно? Два глупыша! — Жэ Янь, разговаривавшая с Ди У, как раз заметила эту сцену и подошла поближе.
— Точно! Я совсем забыл! — хлопнул себя по лбу Цзы Лань. — Наставница, мне нужны и противоядие, и пилюли защиты от яда — мои почти закончились!
Он тут же вернул флакон Бэйтану И:
— Старший брат, забирай обратно. Оставь себе. Я получу всё у наставницы.
Противоядие и пилюли защиты от яда Жэ Янь специально изготовила перед отъездом: десять дней провела в своём пространстве, чтобы успеть сварить достаточное количество. Хотя у неё и были запасы, но для такого места их явно не хватало, поэтому пришлось готовиться заранее.
— Держи. Это свежеприготовленные пилюли, качество отличное, — сказала Жэ Янь, протягивая ему два флакончика.
— Спасибо! Теперь точно хватит! — Цзы Лань убрал пилюли в сумку для хранения и улыбнулся.
— Не за что. Я их и варила специально для этого похода, так что используйте смело. Кстати, спросите у всех: кому ещё не хватает пилюль? У меня есть запас — подходите, отдам.
Жэ Янь знала, что культиваторы обычно готовятся к таким походам, но, поскольку задание объявили внезапно, она опасалась, что кто-то мог оказаться неготовым.
И действительно, её предусмотрительность оказалась к месту. Когда Цзы Лань передал её слова остальным, многие проверили свои запасы, и те, у кого пилюль не хватало, получили их от Жэ Янь. На самом деле, нуждающихся оказалось немного, и вскоре она раздала всё необходимое.
Два часа прошли быстро. Увидев, что ядовитый туман стал особенно тонким, Бэйтан И приказал всем входить в болото.
Ученики приняли пилюли защиты от яда и начали вступать в Болото Тяньшуй. Зная цель миссии, они сразу же разделились на группы.
Когда все уже скрылись в болотной мгле, Жэ Янь и Бэйтан И с остальными последовали за ними. Благодаря пилюлям ядовитые испарения не причиняли ей вреда — казалось, будто это просто обычный воздух, только чёрного цвета.
Едва ступив в болото, Жэ Янь ощутила, как изменилась атмосфера. Воздух здесь был значительно влажнее, насыщенный ци — вероятно, из-за обилия воды.
Жэ Янь следовала за Мо Чжу, с интересом разглядывая странные растения, повсюду тянущиеся к небу. Поскольку невозможно было определить, где твёрдая земля, а где коварная трясина, все летели на мечах. Однако высоко подняться не позволял ядовитый туман, висящий и в небе, поэтому приходилось держаться низко над землёй.
На такой высоте их могли атаковать болотные звери, поэтому Жэ Янь, Ди У и Люй Ин находились в центре группы — так их лучше защищали. Трое девушек чувствовали искреннюю благодарность за такую заботу.
Летя над участком, где из грязи пузырями вырывался газ, они заметили небольшой клочок твёрдой земли — около десятка квадратных метров. С момента входа в болото прошло уже почти полдня, и это была первая возможность приземлиться. Все решили сделать короткую передышку — долгий полёт утомлял даже культиваторов.
— Фух… Давно не летал так долго без остановки. Чувствую себя немного не в своей тарелке, — признался Мо Цзюнь, едва коснувшись земли.
— Да ладно тебе! Прошло всего полдня, и ты уже жалуешься? — рассмеялась Ди У, наблюдая, как Мо Цзюнь раскачивается из стороны в сторону.
— Хе-хе, ну я просто так сказал, без особого смысла! — смущённо почесал затылок Мо Цзюнь, заметив, что все смотрят на него.
— Здесь неплохо, даже красиво, — сказала Жэ Янь, не отрывая взгляда от окружающего пейзажа. На самом деле, как настоящий алхимик, она инстинктивно искала среди растений редкие духовные травы, которые можно было бы собрать.
— Да, красиво… но за этой красотой скрывается немало опасностей, — предупредил Бэйтан И, мягко оттянув Жэ Янь, которая уже собиралась подойти ближе. — В болотах нельзя поддаваться обманчивому очарованию — чаще всего именно оно таит в себе наибольшую угрозу.
— Ладно… не пойду, — вздохнула Жэ Янь с лёгким разочарованием, бросив последний взгляд на привлекательные растения.
Группа устроилась на отдых на этом небольшом островке. На самом деле, отдыхать особо не нужно было — все были культиваторами, и физическая усталость им не грозила. Просто требовалось немного расслабиться морально.
Жэ Янь сидела, но постоянно вертела головой, осматривая окрестности. Так она могла одновременно любоваться пейзажем и следить за возможной опасностью.
Вскоре все замолчали. Единственным звуком, нарушавшим тишину, были лопающиеся пузыри на поверхности болота.
http://bllate.org/book/12008/1074016
Готово:
