— Не знаю, чего именно желаете узнать, божественная госпожа. Малец выложит всё, что знает, — сказал человек, похожий на трактирщика, сохраняя почтительный вид, хотя и сомневался в намерениях Жэ Янь.
— Хм… Я хочу знать, где я сейчас нахожусь. Всё это время я жила в горах, а спустившись, пересекла пустыню и оказалась здесь. Это мой первый выход в мир, так что я совершенно не представляю, где нахожусь, — ответила Жэ Янь, будто смущаясь. Она изобразила наивную, ничего не смыслящую девушку.
— Это Каменный город, расположенный к югу от пустыни Гээрманьлэн. Если двигаться дальше на юг, то через десяток дней пути вы покинете пустыню и окажетесь в пределах владений Дворца «Цин Фэн» — одной из десяти великих сект, — в городе Цзялэ. На восток и на север простирается только пустыня Гээрманьлэн. А если отправиться на запад, то примерно через полтора месяца вы достигнете города Линчэн, — объяснил он, словно чертя маршрут, и в общих чертах описал Жэ Янь её текущее местоположение и окрестности.
— Вот как… Пустыня Гээрманьлэн, пустыня Гээрманьлэн… Значит, это самая северная часть пустыни Гоби, — пробормотала Жэ Янь, услышав его слова. Она мысленно достала карту мира культиваторов, которую когда-то изучала, и нашла точку, обозначенную как Каменный город. Сверившись с рассказом трактирщика, она действительно обнаружила Цзялэ к югу и Линчэн к западу от Каменного города.
Таким образом, Жэ Янь убедилась, что находится именно в мире культиваторов, а не в каком-то измерении. Однако ей до сих пор не давал покоя вопрос: почему, выйдя из таинственного аптекарского сада, она очутилась сразу в мире культиваторов, а не в том измерении, где была раньше? Этот момент никак не укладывался у неё в голове.
Но теперь, осознав, что находится в знакомом мире культиваторов, Жэ Янь успокоилась. Раньше она беспокоилась, не попала ли в иной мир, и мучилась вопросом, как вернуться домой. Теперь же, поняв, что всё в порядке, она наконец перевела дух.
— Божественная госпожа, ещё что-нибудь желаете спросить? — осторожно окликнул её трактирщик, заметив, что Жэ Янь задумалась.
— А? Ой… Я просто немного задумалась. Скажите, здесь есть представительство Секты «Шуй Юнь»? — опомнившись, продолжила расспросы Жэ Янь.
— Представительство Секты «Шуй Юнь»? Та самая, что входит в десять великих сект? — переспросил мужчина с недоумением, будто бы не очень хорошо знал эту секту.
— Конечно, именно та! Неужели вы даже не слышали о Секте «Шуй Юнь»? Да, она далеко отсюда, но всё же входит в десятку великих сект! Неужели она настолько неизвестна? — Жэ Янь с досадой посмотрела на него. Будучи старейшиной Секты «Шуй Юнь», она впервые ощутила, каково это — услышать, что твоя секта никому не известна.
— Ну, не то чтобы совсем не слышал… Десять великих сект — это ведь знаменито. Просто у нас здесь край света, ближайшая из десяти великих сект — только Дворец «Цин Фэн». Поэтому про остальные мало кто осведомлён, — честно ответил трактирщик. Действительно, для жителей этого места десять великих сект были лишь громкими именами, а подробнее знали лишь немногие. Ведь это был самый крайний регион, далёкий от центров силы, и большинство местных культиваторов имели низкий уровень совершенствования и редко покидали эти земли, поэтому почти ничего не знали о внешнем мире.
— Понятно… А всё же, есть ли здесь представительство Секты «Шуй Юнь»? — Жэ Янь, хоть и расстроилась, что её секта столь неизвестна, понимала: в такой глухомани это вполне объяснимо. Нет смысла сердиться из-за подобной ерунды.
— Кажется, есть… Но я точно не уверен. Прошу прощения, — ответил мужчина, явно чувствуя себя неловко от того, что не смог дать простой ответ на такой, казалось бы, лёгкий вопрос.
— Ладно, ничего страшного. Можете идти. Вот, возьмите, — поблагодарила Жэ Янь и протянула ему два нижних духовных камня.
— Тогда я выйду. Благодарю вас, божественная госпожа! — радостно улыбнулся мужчина, явно довольный полученным вознаграждением, и, пятясь, покинул комнату.
Жэ Янь задумчиво сидела одна. В таком захолустье неизвестно, есть ли вообще представительство её секты. Похоже, придётся искать его самой. Только найдя его, она сможет отправить весточку в родную секту. Ведь она пропала уже так давно — наставники наверняка сильно волнуются. И Ди У с товарищами… ведь она исчезла прямо при них. Возможно, они чувствуют себя виноватыми.
Хотя Жэ Янь прекрасно понимала, что её исчезновение не имеет к ним никакого отношения — просто аптекарский сад внезапно затянул её внутрь. Надеюсь, наставники не станут винить за это Ди У и остальных, иначе ей будет неловко перед ними.
Размышляя обо всём этом, Жэ Янь сняла номер в трактире и решила пока остановиться здесь, а затем отправилась на поиски представительства Секты «Шуй Юнь».
Несмотря на то что город стоял посреди пустыни, Каменный город, будучи единственным населённым пунктом в пустыне Гээрманьлэн, оказался довольно крупным и даже процветающим. Хотя и находился на краю цивилизации, он всё же был оживлённым местом. Жэ Янь неторопливо бродила по улицам, одновременно высматривая представительство секты и любуясь уникальной архитектурой Каменного города.
Почти все здания здесь были выстроены из камня — обычного или даже содержащего стихийные свойства. Дома из таких материалов выглядели особенно колоритно. Особенно примечательны были строения, полностью возведённые из чёрного камня Моши, обладающего теплоизоляционными свойствами.
Моши, даже в мире культиваторов, считался редким строительным материалом, а уж в жаркой пустыне Гоби и подавно! Владелец дома, построенного целиком из Моши, наверняка был здесь весьма влиятельной персоной.
Жэ Янь несколько дней бродила по Каменному городу, почти полностью его обследовав. Она купила несколько интересных безделушек, но главную цель так и не достигла — представительства Секты «Шуй Юнь» найти не удалось. Это начинало её раздражать.
Она уселась в одном из чайных заведений и спокойно потягивала духовный чай, прислушиваясь к разговорам посетителей. Жэ Янь знала: лучшее место для сбора слухов — именно такие чаехранилища.
— Слышали ли вы, друзья, что сын семьи Ван на восточной окраине, ему всего девять лет, уже достиг третьего уровня сбора ци? Как быстро он растёт! А знаете ли вы, почему? — загадочно произнёс один из посетителей, жуя духовный плод.
— Да, слышал! Раньше он ведь вообще не занимался культивацией, а теперь за три года — третий уровень сбора ци? Неужели у него случилось чудо или семья Ван встретила великого мастера? — с любопытством спросил другой, попивая чай.
— Хе-хе, вот этого-то вы и не знаете! — хвастливо заявил первый. — Мне рассказал дальний родственник, который служит управляющим в доме Ванов. Оказывается, три года назад мальчик стал учеником великого мастера с завершённой стадией основания дао! Для нашего Каменного города это высший уровень совершенствования! Не знаю, какое благословение упало на семью Ван, раз такой мастер, которому остался всего шаг до стадии золотого ядра, обратил на них внимание!
«Завершённая стадия основания? Великий мастер?» — чуть не выронила чашку Жэ Янь. «Стадия основания — это же только начало пути культивации! И здесь его называют великим мастером?!» Её чуть не разобрал смех. Очевидно, в этом Каменном городе культиваторы в массе своей крайне слабы, раз даже простой культиватор стадии основания считается здесь вершиной мастерства.
— А откуда этот великий мастер родом? — вмешался третий собеседник, наклонившись ближе с живым интересом.
— Не уверен… Говорят, он пришёл с самого юга, — почесал затылок первый посетитель.
— А зачем он сюда приехал? На юге ведь так хорошо — там полно сильных культиваторов! Почему такой мастер покинул юг и отправился в нашу глушь?
— Говорят, его направила сюда родная секта. Похоже, он из какой-то из десяти великих сект, — понизил голос первый посетитель, будто боясь, что его услышат другие.
Услышав это, Жэ Янь сделала вывод: хоть и неизвестно, правда это или нет, но это хоть какая-то зацепка. Она поставила чашку на стол, бросила один нижний духовный камень и вышла из чайной.
Проходя мимо болтунов, Жэ Янь невзначай взглянула на них, и те так испугались, что тут же замолчали. После её ухода они быстро разошлись.
***
Жэ Янь добралась до восточной части города. Уже по архитектуре было ясно: здесь живут богатые люди. Дома здесь явно отличались изысканностью — каждый со своим двором, немалых размеров, и построены в основном из низших руд, используемых в мире культиваторов. В пустыне такие материалы помогали снизить температуру внутри помещений и сделать жизнь более комфортной.
Видя, как низшие руды используются для строительства домов, Жэ Янь даже фыркнула про себя. Пусть даже это и самые дешёвые руды, но для возведения целого дома их нужно огромное количество! И дело не в одной семье — почти все здесь строят из руд. Неужели они не понимают, насколько это расточительно?
Пройдя по широкой аллее, Жэ Янь добралась до самого конца богатого квартала и остановилась перед особняком, у ворот которого стояли каменные львы, а над входом горели красные фонари.
Четырёхметровые ворота из тёмно-красного дерева были два метра в ширину. По бокам висели золотые кольца для стука, а над ними — двухметровая табличка из древнего пурпурного сандалового дерева, почти чёрная от возраста. На ней изящным шрифтом, будто несущим в себе особый смысл, было выведено: «Дом Ван».
Глядя на эти иероглифы, Жэ Янь поняла: то, что она услышала в чайной, вероятно, не вся правда, но и не полная ложь. Чтобы выяснить истину, нужно проверить самой. Подойдя ближе, она пару раз легко постучала в ворота. Удары выглядели слабыми, но разнеслись далеко, звучно отдаваясь эхом.
На самом деле Жэ Янь вложила в стук немного духовной энергии — обычные люди или слабые культиваторы ничего особенного не почувствовали бы, но любой культиватор стадии основания услышал бы этот звук как гром среди ясного неба. Так она намеренно хотела заставить «великого мастера» выйти и поговорить с ней — возможно, он знает, есть ли в городе представительство Секты «Шуй Юнь».
— Кто там? Не знаешь разве, что это дом Ванов? Кто осмелился стучать без спроса?! — раздался раздражённый голос почти сразу после стука.
Жэ Янь невозмутимо стояла, ожидая, пока откроют ворота, и не обратила внимания на грубость. Ведь говоривший, судя по всему, был обычным слугой, и ей не стоило с ним спорить.
— А, девочка… Это ты стучала? — открывший ворота мужчина лет сорока–пятидесяти удивлённо взглянул на Жэ Янь. — От такого стука я подумал, что пришёл какой-то грубиян, а оказалось — хрупкая девушка! Не ожидал, что у тебя такая сила! — проговорил он, оглядывая её с ног до головы с явным изумлением. Раздражение в его голосе исчезло.
— Да, это я стучала, — спокойно ответила Жэ Янь, делая вид, что не замечает его пристального взгляда. — Мне нужно повидать вашего хозяина.
— Хе-хе, девочка, хочешь увидеть нашего хозяина — и он сразу должен тебя принять? А кто ты такая? — насмешливо усмехнулся мужчина, хотя тон его стал мягче.
— Ладно, тогда спрошу иначе. Ответьте мне на один вопрос, — Жэ Янь пристально посмотрела на него и после долгой паузы спросила: — У вас в доме живёт культиватор стадии основания?
— Да, один есть… Э-э, откуда ты знаешь?! — машинально вырвалось у мужчины. Он тут же опомнился и сердито гаркнул на Жэ Янь:
http://bllate.org/book/12008/1073968
Готово:
