— Дело в том, — продолжал Чжоу Тяньсюань, — что вместе с пропавшей младшей сестрой Жэ Янь исчез и аптекарский сад, окружённый массивом. В нём росли одни лишь редчайшие духовные травы. Несколько учеников собственными глазами видели этот сад, но никто из них не смог туда войти. Позже они ушли, а когда вернулись снова, младшая сестра Жэ Янь уже пропала — и сад исчез вместе с ней.
Говоря это, Чжоу Тяньсюань невольно усмехнулся:
— Младшая сестра Жэ Янь — алхимический гений, встречаемый раз в десять тысяч лет. Её жажда духовных трав, разумеется, превосходит обычную. Вероятно, стремясь заполучить эти травы, она случайно активировала массив и была унесена внутрь того сада. Сто процентов утверждать не стану, но такая возможность весьма велика.
— Аптекарский сад… древняя секта… алхимия… аптекарский сад… — пробормотала про себя Тигриня, услышав его доводы.
Цинъюнь и остальные, заметив, что Тигриня, похоже, что-то вспомнила, недоумённо переглянулись с Чжоу Тяньсюанем. Все слышали его объяснения и находили их вполне логичными, даже убедительными. Почему же эта старшая отреагировала столь странно?
Сам Чжоу Тяньсюань тоже был озадачен. Он ведь ничего не напутал — иначе бы старшая выглядела иначе. Значит, какие-то его слова задели струнку в её памяти.
Тигрине всё казалось знакомым. Сначала она не придала этому значения, но чем дальше говорил Чжоу Тяньсюань, особенно упоминая аптекарский сад, тем сильнее она ощущала, будто уже где-то видела или слышала о подобном месте.
Внезапно в её сознании вспыхнул яркий образ. Она вспомнила: ещё в Царстве Бессмертных однажды встретила мастера алхимии. Он рассказывал ей о своей секте в нижнем мире — возможно, уже прекратившей своё существование. Описание, которое он тогда дал, почти в точности совпадало с тем, что сейчас поведал Чжоу Тяньсюань. Особенно поразило упоминание о саде, защищённом особым массивом.
Если Жэ Янь действительно попала в тот карманный мир — аптекарский сад, то это не беда, а великая удача! Там она непременно получит огромную пользу. Значит, волноваться не о чём.
Тамошние массивы — все ловушечные. Даже если Жэ Янь там, максимум, что с ней случится, — она окажется временно запертой. Но в безопасности она точно.
Подумав так, Тигриня полностью успокоилась. На её лице появилась лёгкая улыбка, и она перестала держать этих людей в напряжении.
— Не беспокойтесь о Жэ Янь, — сказала она мягко и доброжелательно. — Вы всё равно не найдёте её. Когда придёт время, она сама вернётся.
Такая перемена в её отношении и слова о том, что искать не нужно, поразили Цинъюня и остальных. Ведь все прекрасно знали, как сильно старшая заботится о Жэ Янь. Как такое возможно?
Тигриня заметила их недоумение, но ей было всё равно. Она лишь слегка предупредила их, чтобы не тратили понапрасну силы и времени. Слушать её или нет — их выбор. Ей больше нечего было делать.
— Старшая, вы уверены, что с Жэ Янь всё в порядке? — несмотря на страх перед этой непостижимо могущественной старшей, Хун Цянь всё же решилась спросить, преодолев дрожь в голосе.
Все они чувствовали, что перед такой старшей могут быть уничтожены в любой момент, поэтому держались крайне осторожно и почти не осмеливались говорить. Поэтому вопрос Хун Цянь удивил Тигриню.
— Не могу сказать, что опасности совсем нет, но на восемьдесят — девяносто процентов уверена, что всё хорошо, — ответила Тигриня, глядя на всё ещё обеспокоенную Хун Цянь. Она поняла, почему та, несмотря на страх, рискнула задать вопрос. Поэтому её тон стал особенно дружелюбным, и напряжение в груди Хун Цянь немного рассеялось.
— Это замечательно! — на лице Хун Цянь мелькнула радость. Тигриня внимательно наблюдала за ней и заметила облегчение и на лицах Цинъюня с товарищами.
Увидев, что даже в таком страхе они искренне переживают за Жэ Янь, Тигриня почувствовала тёплую волну в сердце. То ли она радовалась тому, как любима Жэ Янь, то ли задумалась, не слишком ли пугающе она сама выглядит. В любом случае, её отношение к ним сильно изменилось.
— Не бойтесь меня. Я не причиню вам вреда. Да, изначально я заставила вас обучать Жэ Янь, но вы относились к ней по-настоящему тепло. За это я вас не обижу. Если у вас когда-нибудь возникнут неразрешимые трудности, я помогу, насколько смогу.
Тигриня понимала, что свободного общения между ними не будет — разница в совершенствовании слишком велика. Поэтому она просто дала им обещание.
— Благодарим вас, старшая! — лица Цинъюня и остальных озарились радостью. Хотя они и не ожидали награды за свою заботу о Жэ Янь, такое обещание от этой старшей было бесценно. Особенно в период, когда война с демонами может начаться в любой момент — это словно дополнительная защита для всей секты.
Даже Чжоу Тяньсюань, стоявший в стороне и услышавший много секретов, понял ценность этого обещания. Что уж говорить о таких опытных людях, как Цинъюнь с товарищами. Они немедленно выразили глубокую благодарность.
— Ладно, Жэ Янь, возможно, задержится там некоторое время. Не волнуйтесь. Я ухожу. Когда она вернётся, пусть заглянет в горы Юаньши.
С этими словами Тигриня мелькнула несколько раз — и её след простыл за пределами Секты «Шуй Юнь».
— Да, провожаем вас, старшая! — даже не видя её, все кланялись с почтением.
— Дядя, эта старшая — родственница младшей сестры? — как только Тигриня исчезла, Чжоу Тяньсюань тут же спросил, до сих пор не понимая происходящего.
— Сегодняшнее лучше держать в себе. Всё, что услышал, должно остаться в твоём сердце. По словам старшей, Жэ Янь, вероятно, её госпожа. Но при таком уровне совершенствования она вряд ли простая служанка. В общем, знай себе, но когда Жэ Янь вернётся, делай вид, что ничего не знаешь. Обращайся с ней, как и раньше.
Цинъюнь и остальные были довольны поведением Чжоу Тяньсюаня. Он смело и чётко изложил свою точку зрения перед старшей, хоть и невольно подчеркнул их собственную робость. Но они не были завистливыми старшими — напротив, радовались успехам младших.
Однако, несмотря на хорошее впечатление, старшая всё же сделала важное замечание: нельзя обсуждать её дела. Кроме того, Цинъюнь отлично помнил, как старшая строго сказала: Жэ Янь ни в коем случае не должна узнать, что она здесь побывала.
Какова бы ни была причина такого запрета, раз старшая просила — значит, надо молчать.
— Да, дядя, я запомню, — серьёзно ответил Чжоу Тяньсюань. Он был не юнец, только что вышедший из дома. Много лет культивации и жизненный опыт научили его: в мире дао многое происходит без объяснений. Иногда просто нужно делать, как велено.
— Хорошо. Мы всегда знали, что ты понимаешь, что можно, а что нельзя. Иди отдыхать — сегодня пережил немало.
— Да, дядя. Прощаюсь.
Чжоу Тяньсюань поклонился и ушёл.
— Брат, что старшая имела в виду в конце? — долго молчали в главном зале, пока наконец Ли Хэ не нарушил тишину.
— Не уверен, но кое-что догадываюсь, — после размышлений ответил Цинъюнь. — Видимо, она увидела, что мы искренне любим Жэ Янь, и осталась довольна. Поэтому решила нас одарить. Похоже, старшая на самом деле легко найти общий язык.
— Братцы, а мне кажется, мы слишком напугались перед ней… Вы же понимаете, о чём я. Поэтому старшая и смягчилась — хотела, чтобы мы меньше боялись её, — добавила Хун Цянь.
— Да, это логично. В любом случае, старшая выразила добрую волю. Отныне будем вести себя почтительно, но не будем так напрягаться, — согласился Цинъюнь.
Остальные тоже кивнули, чувствуя, будто сбросили тяжёлое бремя. Им стало гораздо легче на душе.
***
Спустя несколько дней осторожной пересадки Жэ Янь наконец перенесла все духовные травы из этого пространства в своё собственное. Несколько видов требовали особых условий выращивания, и дух дерева специально предупредил её об этом. Но благодаря своему пространству Жэ Янь ничуть не волновалась.
Остались лишь несколько духовных трав, уже обретших разум — их она пока не трогала. Не то чтобы не хотела, просто малыши так жалобно цеплялись за духа дерева, что у неё сердце сжималось от жалости.
— Правда нет никакого способа? — с надеждой спросила она духа дерева.
Дух объяснил, что его срок подошёл к концу, поэтому Жэ Янь и согласилась пересадить разумных малышей в своё пространство — там ци ещё насыщеннее, чем здесь, и условия для роста будут лучше.
Но малыши, видимо, чувствовали надвигающуюся беду и упрямо отказывались давать себя трогать, сколько бы дух ни уговаривал. К счастью, они понимали, что Жэ Янь не враг, и не нападали на неё.
Жэ Янь видела, как они, словно дети, жмутся к духу дерева, и это глубоко тронуло её. Теперь она всем сердцем желала найти способ спасти древнего духа.
За эти дни она много общалась с ним. Дух дерева, проживший бесчисленные эпохи, знал невероятно много — даже несмотря на то, что никогда не ходил среди людей в мире культиваторов. Его знания принесли Жэ Янь огромную пользу.
Благодаря этим беседам она уже питала к нему искреннюю признательность. Малыши не знали о судьбе духа, но Жэ Янь знала — и потому особенно хотела что-то сделать.
— Нет смысла, — вздохнул дух дерева, понимая её намерения. — Разве что я смогу в ближайшее время подняться на новую ступень, но это невозможно. Я застрял на этом уровне уже несколько тысяч лет. Не прорвусь за считанные дни.
— Значит, исчезнет и тело, и дух? — разочарованно спросила Жэ Янь, лихорадочно перебирая в уме все возможные варианты. — Неужели всё пропадёт без остатка?
— Ха-ха, конечно, всё. Иначе разве можно было бы говорить о конце жизни? — с лёгкой усмешкой ответил дух дерева. Он заметил, что эта человеческая культиваторша совсем не похожа на других, которых встречал раньше. Те, скорее всего, радовались бы его скорому уходу, а она, наоборот, пытается его удержать.
— Как же так… Правда нет никакого способа? — голос Жэ Янь дрогнул от отчаяния. Она чувствовала себя беспомощной и недостойной — даже спасти древнее дерево не может. Её совершенствование и знания явно ещё слишком малы.
http://bllate.org/book/12008/1073961
Готово:
