Чем глубже Жэ Янь продвигалась вглубь аптекарского сада, тем выше становился ранг духовных растений. Всё, что можно было собрать — она собирала, всё, что поддавалось пересадке — тут же переносила в своё пространство. Сначала растения росли большими зарослями, но по мере приближения к центру их количество заметно уменьшалось. Жэ Янь прекрасно понимала причину: высокоранговые духовные травы чрезвычайно трудно вырастить. Чтобы достичь зрелости, они проходят через множество испытаний, насылаемых Небесным Дао. Именно из-за этой суровой борьбы за существование их целебная сила оказывается столь мощной.
— А это что такое? — удивилась она, остановившись перед двухметровым растением. Его листья плотно прилегали друг к другу, словно сотканные из тонкой бумаги. Между ветвями распускались белые цветы с воронкообразными венчиками, пять лепестков которых напоминали изящное бальное платье с расклешённой юбкой.
Жэ Янь внимательно всмотрелась в это растение и лишь после долгого размышления осмелилась назвать его — это была дурман-трава, полностью ядовитая от корней до цветов. Её красота не вызывала сомнений, но и её смертоносность тоже не подлежала сомнению. Яд дурмана способен погружать человека в галлюцинации, поэтому именно его всегда использовали для изготовления пилюль иллюзий. Однако дурман чрезвычайно редко встречается в природе — он крайне плохо приживается. Жэ Янь никак не ожидала найти его здесь и немедленно пересадила растение в своё пространство.
Вскоре она достигла центра аптекарского сада. Там, на участке почти в одну му, всё было окружено защитным массивом. Глядя на эту зону, окутанную энергетическими линиями, Жэ Янь слегка расстроилась. Почему она так и не научилась работать с массивами? В самый ответственный момент эта неспособность снова подводила её.
Однако преграда лишь на миг омрачила её настроение. Вскоре она легко обошла огороженную территорию и двинулась дальше.
Теперь Жэ Янь проявляла максимум оптимизма: собирала только те растения, которые хорошо знала, а с незнакомыми обращалась осторожно — пересаживала лишь те, в которых была уверена. Всё, что вызывало хоть малейшие сомнения, она оставляла в покое.
Прошло почти полмесяца с тех пор, как Жэ Янь начала обследовать сад. За это время она добилась огромных успехов: и собранных зрелых духовных трав, и успешно пересаженных в пространство живых экземпляров хватило бы на долгие месяцы алхимических экспериментов. Она была вполне довольна своим урожаем.
Обойдя значительную часть сада и собрав всё, что только можно было собрать или пересадить, Жэ Янь направилась на юг. Сквозь деревья она уже различала очертания небольшого дворика.
Жэ Янь прекрасно понимала: в таком глухом месте любое жилище — знак особого значения. Чтобы разгадать тайну этого места и найти ответы на свои вопросы, она с нетерпением ждала, что обнаружит внутри. Особенно её интересовали записи о происхождении сада и его духовных растениях. Ведь она до сих пор не имела ни малейшего представления, как сюда попала и как отсюда выбраться.
Хотя внешне Жэ Янь сохраняла спокойствие и радостно занималась сбором трав, это вовсе не означало, что она равнодушна к своему заточению. Просто любимое занятие временно заглушало тревогу.
Для алхимика нет ничего важнее духовных трав. Даже оказавшись в ловушке, он не будет чувствовать себя слишком несчастным, если рядом есть растения. Конечно, это не значит, что Жэ Янь готова навсегда остаться здесь.
Поэтому тот дворик на юге стал для неё ключом к разгадке — возможно, именно там она найдёт путь к свободе и узнает историю этого таинственного места.
Назвать это место «двориком» можно было лишь с натяжкой: площадь едва достигала двухсот пинов, что даже меньше её собственного двора в Секте «Шуй Юнь». Деревянные ворота с решётчатой калиткой легко распахнулись от лёгкого толчка. Три глинобитные хижины с соломенными крышами стояли треугольником — одна посередине и по одной с каждого боку.
Зайдя во двор, Жэ Янь прежде всего увидела пустую площадку перед домом — около десяти квадратных метров совершенно без растений. Из-за этого небольшое пространство казалось особенно пустынным.
Она не ожидала, что жилище культиватора окажется таким аскетичным. Её надежды немного пошатнулись, но она тут же взяла себя в руки. Внимание привлекло лишь то, что стояло перед центральной хижиной: каменный стол, на котором лежала шахматная доска, а по обе стороны — по коробке с чёрными и белыми фигурами.
Стол и скамьи были самыми обычными, но в этом простом ансамбле чувствовалась гармония. Самое удивительное — на доске, несмотря на, вероятно, многолетнее пребывание на открытом воздухе, не было ни пылинки. Ясно, что это был не простой предмет.
Жэ Янь подошла и села на одну из скамеек. Взяв в руку фигуру, она задумчиво начала её вертеть. На самом деле она плохо разбиралась в го — играла разве что в крестики-нолики или пятнашки. Перед ней лежала незавершённая партия, своего рода недоигра.
Она сосредоточилась на доске. Сначала ей казалось, что она видит лишь поединок двух игроков, расставляющих фигуры. Но постепенно она начала замечать: каждая фигура — часть сложного массива. Правда, знания Жэ Янь в этой области ограничивались самыми азами, поэтому разбор позиции давался ей с огромным трудом.
Однако Жэ Янь никогда не сдавалась легко. Несмотря на трудности, она не отводила взгляда. Раньше массивы её не особенно интересовали, но недавние события укрепили её решимость изучить это искусство. И вот теперь, когда перед ней лежал хотя бы частично понятный пример, она вложила в анализ всю свою силу.
Она очистила разум и стала мысленно воссоздавать каждый ход с самого начала партии, стараясь постичь скрытую в них суть. Ей даже почудилось, будто она видит двух игроков, спокойно сидящих друг против друга и поочерёдно ставящих фигуры на доску. Сначала их действия казались хаотичными, но по мере заполнения поля становилось ясно: каждый ход имел глубокий смысл.
В сознании Жэ Янь возник образ: чёрные и белые фигуры постепенно формируют две противоборствующие армии. Казалось, она уже начинает что-то понимать… но стоило ей попытаться ухватить суть — как всё снова становилось туманным.
Партия явно была прервана на середине игры. Жэ Янь решила, что это даже к лучшему: завершённая игра содержала бы такие сложные комбинации, что она вовсе ничего бы не разобрала. А сейчас, пока массивы ещё находились на стадии начального построения, она могла хоть что-то уловить.
Это была настоящая удача. Если бы Жэ Янь не проявила интереса к этой недоигранной партии, она никогда бы не заметила скрытые в ней массивы и упустила бы бесценную возможность учиться. Поняв это, она тут же достала несколько пустых нефритовых табличек и начала аккуратно записывать последовательность ходов и схемы массивов для дальнейшего изучения.
Конечно, сейчас она могла лишь механически зафиксировать увиденное, не понимая всех тонкостей. Но и этого было достаточно. Жэ Янь верила: со временем она обязательно освоит каждый из этих массивов. Более того, благодаря этой шахматной доске она получила первое представление о том, как комбинировать простые массивы в более сложные конструкции. Возможно, она никогда не станет великим мастером, но хотя бы базовые комбинации осилит.
Неизвестно, сколько прошло времени, но в какой-то момент Жэ Янь закрыла глаза. Это вовсе не означало, что она уснула — напротив, её сознание работало с предельной ясностью. Внутри неё разворачивался сложный процесс моделирования: как точки превращаются в линии, линии — в плоскости, а малейшее изменение одного элемента вызывает полную трансформацию всего массива. Она анализировала, как различные вариации точек, линий и плоскостей влияют на общую структуру.
Даже такой простой расчёт давался с трудом новичку. После первого полного цикла моделирования она почувствовала сильную усталость в голове и вынуждена была прекратить.
Открыв глаза, Жэ Янь достала флакончик с пилюлями — это была её собственная разработка, пилюля восстановления духа. Она создала её, модифицировав рецепт пилюли воскрешения, чтобы снимать истощение юаньшэня. Поскольку лекарство было экспериментальным, она точно не знала его эффекта, поэтому приняла лишь одну пилюлю.
Как только пилюля растворилась во рту, по телу разлилась прохладная свежесть. Голова, которая минуту назад была тяжёлой и мутной, мгновенно прояснилась. Вскоре действие препарата достигло максимума, и усталость полностью исчезла — юаньшэнь восстановился.
Жэ Янь удивилась силе действия, но тут же вспомнила: все ингредиенты, использованные при изготовлении, были многолетними духовными травами. Такой результат был вполне ожидаем. Убрав флакон, она снова погрузилась в расчёты.
Хотя доска была небольшой и фигур на ней не так уж много, скрытых в них массивов оказалось немало. Жэ Янь методично записывала каждый в нефритовую табличку, а затем повторяла моделирование, не стремясь сразу всё понять, а лишь стараясь запечатлеть суть в памяти.
Постепенно скорость её расчётов увеличивалась. Если сначала после одного цикла она полностью выдыхалась, то теперь могла провести два подряд. Надо сказать, её способности к ментальной работе значительно превосходили средние — такой прогресс за столь короткий срок был редкостью.
Почти полмесяца ушло на то, чтобы полностью исследовать шахматную доску. Даже с её выдающейся скоростью освоения информации удалось лишь поверхностно разобрать последовательности ходов. Остальное — на будущее. Жэ Янь это понимала и не спешила.
Размяв затёкшее тело, она встала и больше не взглянула на недоигранную партию. Фигура, которую она всё это время крутила в пальцах, была небрежно брошена обратно на стол. Как только тело пришло в норму, Жэ Янь решила подвести итоги своих усилий.
За эти две недели основным её приобретением стали первые шаги на пути изучения массивов. Кроме того, постоянное истощение и восстановление юаньшэня заметно укрепили её духовную силу.
Для Жэ Янь это был повод для радости. Укрепление духа — приятный бонус, но главное — она наконец вступила на путь изучения массивов! Ведь именно этого она так долго ждала. Случайная находка в заброшенном дворике словно специально решила её насущную проблему.
В Секте «Шуй Юнь» никто не владел искусством массивов. Да и во всём мире истинных мастеров можно было пересчитать по пальцам. Даже в секте «Ляньци», специализирующейся на ковке артефактов, знали лишь базовые массивы для вплетения в магические предметы. Поэтому обучение всегда было для Жэ Янь почти невозможной задачей.
Раньше её слабые знания объяснялись не столько отсутствием способностей, сколько полным отсутствием наставника. Теперь же она сама нашла вход в этот мир. Дальнейший путь зависел только от неё самой — от упорства и проницательности.
Как говорится: «Учитель открывает дверь, но идти по пути должен ученик сам». Проницательность — вещь эфемерная: её нельзя увидеть, потрогать или измерить. Умный человек не обязательно обладает высокой проницательностью, но тот, у кого она есть, наверняка умён. Притом проницательность бывает разной: кто-то проявляет её в алхимии, кто-то — в ковке, а кто-то — в самой практике культивации.
http://bllate.org/book/12008/1073956
Готово:
