— Мы из секты «Ляньци», — пояснил Сунь Цзянь, отвесив почтительный поклон Бэйтану И. — Меня зовут Сунь Цзянь, а это мои младшие братья по секте — Чжао Хай и Дун Цзявэнь. Мы пришли сюда вместе на испытания. Только что заметили, что некоторые старшие братья и сёстры кажутся нам знакомыми, поэтому решили подойти и спросить.
— Понятно, — улыбнулся Бэйтан И. — Мы все ученики десяти великих сект, так что вы — наши младшие братья и сёстры. Встреча между нами вполне естественна. Я — Бэйтан И. Это мой второй младший брат Мо Чжу, третий — Мо Цзюнь, четвёртый — Сюэ Цзи, пятая младшая сестра — Ди У, а седьмой младший брат — Цзы Лань.
При этом он нарочно пропустил Жэ Янь.
— А эта… э-э… вернее, младшая сестра? — растерялся Сунь Цзянь, заметив, что Бэйтан И не представил Жэ Янь, но, увидев её юное лицо, тут же поправился.
— Это старейшина секты «Шуй Юнь», — серьёзно ответил Бэйтан И. — Она на целое поколение старше даже нашего главы секты.
— А?! — Сунь Цзянь на мгновение опешил, но быстро пришёл в себя, глубоко поклонился Жэ Янь и виновато произнёс: — Не знал, что передо мной уважаемая старейшина. Прошу простить за дерзость!
— Ничего страшного, — спокойно ответила Жэ Янь. — Просто мне повезло родиться в нужное время, а не потому что я старше вас. Да и вы ведь не знали — винить некого.
Раньше она позволяла себе вольности, особенно перед Ди У и другими, но теперь, оказавшись на виду у посторонних, строго соблюдала достоинство старшего. Раньше ей казалось, что эти формальности не важны, но теперь, повзрослев, она понимала: она представляет честь всей секты «Шуй Юнь» и обязана держать соответствующую осанку.
— Благодарю за великодушие, старейшина! — Сунь Цзянь, хоть и получил прощение, всё равно сохранил должную почтительность и снова поклонился.
— Вы подошли не просто так? — Жэ Янь, хоть и раздражалась от излишней церемонности, понимала, что это правило этикета, и перешла к делу.
— Да, старейшина, — смущённо начал Сунь Цзянь. — Мы, трое братьев, плохо подготовились к испытаниям в Ущелье Юмин. Недавно столкнулись с могущественным чуждым зверем и еле уцелели, но все наши духовные травы и пилюли закончились. До выхода ещё несколько дней пути, так что… — он замялся. — Хотели бы купить у вас немного пилюль на случай новых встреч с чуждыми зверями.
— Купить пилюли? — Жэ Янь внимательно осмотрела троих. Несмотря на то что они прибрались, следы измождения были очевидны. — Вы сами исчерпали запасы и теперь просите у нас? А если у нас самих их не хватит?
— Мы прекрасно понимаем, насколько это дерзко, — признался Сунь Цзянь, а Чжао Хай и Дун Цзявэнь стояли с виноватыми лицами. Ведь просить лекарства у других во время испытаний считалось крайне неприличным: каждый должен быть готов ко всему заранее. Такая просьба могла поставить других в опасное положение.
— Не волнуйтесь, — мягко сказала Жэ Янь, убедившись, что они действительно на грани. — Мы можем поделиться с вами пилюлями. Все вы — ученики десяти великих сект, а значит, наши товарищи по Дао. Не станем же мы допускать, чтобы вы погибли из-за нехватки лекарств.
— Огромное спасибо, старейшина! — обрадовались трое. Они долго колебались, прежде чем решиться заговорить, а теперь Жэ Янь без лишних слов согласилась. Их переполняла искренняя благодарность: другие, скорее всего, отказали бы.
— Бэйтан, — обратилась Жэ Янь к старшему, — пусть каждый из вас отложит немного пилюль для этих троих из секты «Ляньци».
Она была не глупа: раз сказала «поделиться», не собиралась отдавать всё сама, а лишь компенсирует потом своим спутникам.
— Есть, старейшина! — в один голос ответили Бэйтан И и остальные, доставая пилюли и передавая их Бэйтану И.
— Отдайте их напрямую ученикам секты «Ляньци», — сказала Жэ Янь, добавив к общему запасу свои собственные пилюли. — Эти — мои.
— Есть! — Бэйтан И без лишних слов передал собранное Сунь Цзяню, который сиял от радости. — Старший брат Сунь, этого должно хватить вам на весь путь.
— Благодарю тебя, старший брат Бэйтан, и всех вас, старшие братья и сёстры! Но особую благодарность — вам, старейшина! — Сунь Цзянь и его товарищи снова поклонились Жэ Янь. — Однако, хоть и благодарны, мы не можем принять это даром. Пожалуйста, примите плату. — Он протянул Бэйтану И сумку для хранения.
— Нет, старший брат Сунь, правда, не надо! — Бэйтан И замахал руками.
— Сунь Цзянь, — Жэ Янь, не желая называть его «правнуком по секте», просто использовала имя, — мы все из десяти великих сект. Обычные пилюли — как можно брать за них камни ци? Забирайте обратно!
— Но как же так? — настаивал Сунь Цзянь. — То, что вы согласились поделиться, уже великая милость! Не можем же мы брать даром!
— Да бросьте вы! — решительно сказала Жэ Янь. — Эти травы для меня ничего не стоят. Просто возьмите и не беспокойтесь. Считайте это подарком.
— Верно! — подхватил Мо Цзюнь, улыбаясь. — Если вам неловко, то в следующий раз, когда будете собирать редкие или мало встречающиеся духовные травы, приносите их нашей старейшине. Она обожает коллекционировать травы!
— Ах да! — воскликнул Чжао Хай, до сих пор молчавший. — Я слышал, в секте «Шуй Юнь» появилась молодая старейшина, невероятно талантливая в алхимии! Это, должно быть, вы, старейшина! — Его взгляд наполнился восхищением.
— Хе-хе, это я, — скромно улыбнулась Жэ Янь. — Но я только начала изучать алхимию, не стоит преувеличивать. Эти пилюли я изготовила сама, так что не отказывайтесь. Просто забирайте и всё.
— Хорошо! — решил Сунь Цзянь. — Раз так, не буду больше настаивать. В будущем обязательно буду собирать для вас редкие травы в знак благодарности.
Как мастера ковки артефактов, они отлично понимали, чего больше всего не хватает алхимикам. Поэтому, хоть и вернули сумку с камнями ци, в сердцах крепко запомнили своё обещание.
— Пора идти дальше, — сказал Бэйтан И, проводив взглядом уходящих Сунь Цзяня и его товарищей.
— Подожди, И-гэ! — окликнула его Жэ Янь. — Давайте сначала распределим пилюли.
Она махнула рукой, и перед ними на земле появились множество нефритовых флакончиков для хранения пилюль. Раньше она не хотела показывать, что у неё их много, поэтому отдала Сунь Цзяню пилюли, собранные у других. Теперь же, когда те ушли, пришло время вернуть всё назад.
— Хе-хе, тогда не будем церемониться! Спасибо, старейшина! — Мо Цзюнь первым подскочил и, взяв несколько флаконов, убрал их в сумку для хранения.
— Конечно! Они и так для вас! — улыбнулась ему Жэ Янь. — У меня пилюль полно! Если кончатся — сразу говорите, буду снабжать без ограничений!
— Знаем, — кивнула Ди У, нежно поправив растрёпанный пучок волос Жэ Янь. — Берите по нескольку флаконов, и в путь!
— Вперёд! — радостно закричала Жэ Янь и первой побежала вперёд, а остальные, улыбаясь, последовали за ней.
Все заметили: благодаря Жэ Янь эта экспедиция стала совсем другой.
Раньше испытания проходили в полной серьёзности: все были сосредоточены, внимательны, напряжены. А теперь, хоть Жэ Янь и добавляла иногда хлопот, её присутствие разрядило атмосферу. Изменилось само настроение — и оказалось, что даже испытания могут быть полны радости.
Жэ Янь шла впереди, но прекрасно понимала, что не знает Ущелья Юмин. Поэтому, хотя и лидировала, на каждом развилке ждала, пока Бэйтан И и остальные выберут путь, и только потом продолжала движение.
Ущелье состояло из множества отдельных каньонов, так что стоило товарищам определиться, в какой входить, как Жэ Янь смело шагала вперёд, не боясь неизвестных опасностей внутри.
— Что это? — удивилась она, войдя в очередной каньон.
Перед ними раскинулся хаос: деревья и кусты были вырваны с корнем или сломаны, будто здесь прошёл ураган. Ни одного нетронутого клочка земли.
— Похоже на следы боя, причём совсем свежие, — сказал Сюэ Цзи, присев и внимательно осмотрев землю, после чего встал и огляделся.
— Точно, сражение между культиваторами и чуждым зверем, — подтвердил Мо Чжу, указывая на клочок шкуры. — Можно догнать их — наверное, совсем недалеко.
— Отлично! Быстрее за ними! — оживилась Жэ Янь.
Хотя в Ущелье Юмин она уже встречала других культиваторов, наблюдать настоящий бой между человеком и чуждым зверем ей ещё не доводилось. (Свои бои, конечно, не в счёт — там ей было не до наблюдений.)
Такая возможность изучить тактику и методы противника была слишком ценной, чтобы её упускать. Все ускорили шаг, следуя за следами разрушения.
Войдя в лес, они заметили, что следы становятся всё свежее. Поняв, что бой совсем рядом, стали двигаться осторожно, стараясь не издавать ни звука.
Вскоре донёсся шум сражения. Все остановились и, прячась за деревьями, начали осторожно подбираться к источнику звука.
Жэ Янь укрылась за толстым стволом и выглянула.
Четыре человека в чёрном окружили чуждого зверя и атаковали его.
Зверь оказался волком тьмы — взрослым самцом. Судя по всему, чёрные пытались взять его живым: их удары были осторожными, не наносящими серьёзного вреда.
Но волки — гордые существа. Тем более волк тьмы не собирался сдаваться. Он яростно сопротивлялся, не щадя зубов и когтей.
Жэ Янь наблюдала за боем и чувствовала, что что-то здесь не так, но не могла понять что. Отбросив сомнения, она полностью сосредоточилась на технике чёрных и тактике волка.
Хотя чёрных было четверо, их осторожность лишь раззадоривала зверя. Вместо того чтобы ослабить его, они пробудили в нём дикую ярость.
Волк тьмы — редкий вид среди волков. Такие существа особенно ценятся демоническими культиваторами как духовные питомцы, ведь с рождения они впитывают негативную энергию из воздуха и обладают врождённой способностью к демонической силе. Однако, несмотря на свою тёмную природу, волки тьмы, живущие в мире культиваторов, не отличаются жестокостью и кровожадностью, как демоны.
Поэтому волки тьмы обычно живут спокойно, рассеянные по разным уголкам мира культивации. Но сейчас кто-то явно охотится за ними. Зачем? — гадала Жэ Янь.
http://bllate.org/book/12008/1073928
Готово:
