— Хм, раз все так считают, попробуем, — сказала Жэ Янь и обратилась к Мо Чжу: — Братец Мо Чжу, нам нужно покинуть ущелье, но мы не уверены, как отреагирует чуждой зверь. Поэтому огромная змея, Да Бай и Сяо Бай останутся и будут его сдерживать. Если вдруг он решит помешать нашему уходу и нападёт, эти трое сумеют его задержать — и тогда всё должно обойтись.
— Хорошо, возражений нет, — ответил Мо Чжу без тени эмоций, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем.
— Я не об этом, — уточнила Жэ Янь, взглянув на неразговорчивого Мо Чжу. — Просто огромная змея уже стала твоим духовным зверем, а значит, я должна была посоветоваться именно с тобой. К тому же, чтобы оставить змею, Да Бая и Сяо Бая в арьергарде, тебе, как хозяину, нужно объяснить это самой змее.
Жэ Янь не могла быть уверена, что чуждой зверь действительно не станет мешать им уходить. А значит, трём зверям, оставшимся позади, может грозить опасность. За Да Бая и Сяо Бая она переживала без колебаний — они были её близкими спутниками. Но огромная змея только недавно стала духовным зверем Мо Чжу, и она не знала, как он к этому отнесётся.
— Я поговорю с ней, — сказал Мо Чжу, внимательно посмотрев на Жэ Янь и наконец выдав четыре слова.
— Тогда готовьтесь, — подвёл итог Бэйтан И, как старший группы на этом испытании. — Как только представится подходящий момент, сразу рванём вперёд. Когда выйдем, Сюэ Цзи понесёт Мо Цзюня. Цзы Лань и Ди У прикрывайте его с обеих сторон. Мо Чжу и дядюшка Жэ Янь будут следить за Да Баем, Сяо Баем и огромной змеёй — вы идите вместе со мной в хвосте колонны.
— Поняли, — ответили все без возражений.
В это время трое зверей, сражающихся с чуждым зверем, чувствовали всё большее раздражение. Хотя тот дрался один против троих, его сила была столь велика, что он легко мог одолеть их всех. Однако он явно сдерживался и не использовал полную мощь. Как бы ни атаковали звери, он всегда находил способ парировать удары. При этом его атаки словно подстраивались под силы противников: они были достаточно сильными, чтобы не дать расслабиться, но не настолько, чтобы нанести реальный урон.
Когда звери пытались атаковать изо всех сил, чуждой зверь усиливал давление; если же они снижали интенсивность, он тоже ослаблял натиск. Так продолжалась затяжная стычка без явного преимущества любой из сторон.
— Брат, как поступит Жэ Янь? Они там уже целую вечность совещаются, — пожаловался Сяо Бай, которому порядком надоело быть постоянно на грани поражения. Он заметил, как Жэ Янь собрала всех вокруг себя, и догадался, что речь идёт о том, что он ей передал ранее. Но сам не знал, хочет ли он, чтобы Жэ Янь и остальные просто ушли или остались здесь.
Если уйдут — получится, что он бежит с поля боя, даже если чуждой зверь сам позволяет им уйти. От этого было неловко на душе. Но если не поверить своему предчувствию, придётся терпеть эту бесконечную издевку, а это было ещё мучительнее.
— Думаю, она нам поверит, — ответил Да Бай, ловко уворачиваясь от ядовитого облака, выпущенного чуждым зверем. — Ведь тот ведёт себя слишком очевидно. Жэ Янь не могла этого не заметить. Даже если она и усомнится, всё равно попробует уйти — других вариантов у нас нет. Мы точно не победим в бою, так что единственный шанс — воспользоваться моментом и сбежать. Иначе эта петля затянется ещё сильнее.
— Да, ты прав. Жэ Янь никогда не тянет резину. Наверняка рискнёт, — согласился Сяо Бай и спокойно метнул в чуждого зверя острый клинок ветра.
Пока чуждой зверь и трое зверей продолжали перестреливаться ударами, Жэ Янь и остальные договорились о плане. Жэ Янь и Мо Чжу связались со своими зверями: Да Бай и Сяо Бай особых эмоций не проявили — ведь именно они и предложили такой вариант, так что исход был ожидаем.
А вот огромная змея, получив послание от Мо Чжу, сначала замешкалась, будто не поняла. Мо Чжу, увидев её замешательство, ничего не стал объяснять, лишь добавил, что после всего этого получит от Жэ Янь несколько целебных пилюль. Змея тут же обрадовалась и согласилась.
Да Бай и Сяо Бай угадали замысел чуждого зверя почти полностью — хотя и не до конца, но близко к истине. На самом деле чуждой зверь с самого начала заметил все потуги людей, но убивать их не собирался и даже не хотел, чтобы они задерживались здесь. Поэтому он нарочно делал вид, будто ничего не замечает, позволяя им спокойно строить планы.
Жэ Янь и остальные, конечно, не знали об этом и с тревогой готовились к побегу. В тот момент, когда трое зверей одновременно обрушили на чуждого зверя свои атаки, люди быстро проскользнули мимо поля боя и устремились в сторону входа в ущелье.
Они благополучно миновали зону сражения и добежали до самого выхода из ущелья, так и не увидев, чтобы чуждой зверь пустился за ними в погоню. Только тогда группа остановилась.
— Похоже, чуждой зверь и правда не хотел нас убивать. Нам повезло, — с облегчением выдохнул Цзы Лань, прижав руку к груди.
— Да, хоть и странно, но для нас это к лучшему. Не стоит вдаваться в подробности, — сказал Бэйтан И, оглядываясь на ущелье. — Осталось только дождаться, пока вернутся Да Бай, Сяо Бай и огромная змея. Раз чуждой зверь не преследовал нас, наверняка и с ними не станет жестоким.
— Смотрите, вон же Да Бай и Сяо Бай! — воскликнул Цзы Лань, едва Бэйтан И договорил, указывая на трёх зверей, выбегавших из ущелья.
— Что, всё в порядке? — встревоженно спросила Жэ Янь, как только звери подбежали.
— Всё отлично! — ответили Да Бай и Сяо Бай, уже приняв свой маленький облик. — Как мы и предполагали, чуждой зверь вообще не собирался нас убивать. Просто игрался с нами.
Теперь, когда все знали, что они — божественные звери, Да Бай и Сяо Бай больше не скрывали своей способности говорить человеческой речью и свободно общались при всех.
— Это очень странно, — задумчиво произнесла Ди У. — Ведь главная опасность этого ущелья — именно чуждой зверь. Мы вошли сюда, а он не только не убил нас, но даже позволил уйти. Разве это не подозрительно?
— Да Бай, Сяо Бай, вы не знаете, почему он так поступил?
— Нет, мы лишь догадывались по его поведению, но причину не знаем, — в один голос ответили звери, переглянувшись и покачав головами.
— Ладно, не будем ломать голову, — вмешался Бэйтан И, видя, что все всерьёз задумались над загадкой. — Возможно, просто потому, что мы не тронули то растение, которое он охраняет. Поэтому и не стал нас карать.
— Да, сейчас главное найти безопасное место и дождаться, пока проснётся братец Мо Цзюнь, — с тревогой посмотрела Жэ Янь на Мо Цзюня, которого нес на спине Сюэ Цзи. Хотя цвет лица Мо Цзюня значительно улучшился, он всё ещё не приходил в себя.
— Верно! Я знаю поблизости одно укрытие. Следуйте за мной! — вдруг вспомнил Бэйтан И и с лёгким раздражением хлопнул себя по лбу, будто только сейчас сообразил.
Так все последовали за ним к относительно безопасному месту, где и стали ждать пробуждения Мо Цзюня.
А в ущелье чуждой зверь, убедившись, что люди ушли, прекратил сражение и сразу вернулся в свою пещеру в горе. Лишь когда и трое зверей покинули ущелье, он снова высунул голову и взглянул на опустевшую долину.
Спустя некоторое время чуждой зверь вышел из пещеры и направился к спокойному озеру. Он осмотрел место, где Жэ Янь собрала семена пятилистной орхидеи, а затем прыгнул в воду и поплыл ко дну.
Озеро казалось небольшим, но на самом деле было очень глубоким. Чуждой зверь плыл быстро, но всё равно потребовалось около трёх-четырёх минут, чтобы достичь дна. Посреди озера, на небольшом холмике, лениво дремал черепахообразный духовный зверь.
Черепаха была огромной — её панцирь размером с целый дом, а голова — с большой зонт. Сейчас она лежала рядом с несколькими травинками и, увидев чуждого зверя, ничуть не удивилась, будто давно его ждала.
— Господин Черепаха, я пришёл, — почтительно сказал чуждой зверь, остановившись на расстоянии.
— А, ты уже здесь, — лениво отозвался черепахообразный зверь, лишь спустя долгое время открыв глаза.
— Господин Черепаха, все те, кто вторгся сюда, уже ушли, — немедленно сообщил чуждой зверь, но на лице его читалась глубокая недоумёнка.
— Знаю, — снова долго молчал черепахообразный зверь, и чуждой уже начал сомневаться, не уснул ли он снова. — Говори, что тебя тревожит.
— Господин Черепаха, почему вы велели мне отпустить этих людей? И даже позволили им собрать то целебное растение? Хотя оно нам и бесполезно, всё же нельзя же так легко отдавать чужакам! Раньше мы ведь никогда не прощали тех, кто вторгался на нашу территорию!
Чуждой зверь щадил Жэ Янь и её спутников исключительно по приказу черепахообразного зверя. Без этого он бы без колебаний уничтожил всех нарушителей, неважно — людей или зверей. Для него важен был лишь факт вторжения.
— Ты видел тех двух белых тигров? — спросил черепахообразный зверь.
Увидев, что чуждой кивнул, он продолжил:
— Это божественные звери, причём ещё детёныши. Значит, где-то рядом находятся их родители. Убьёшь их — и можешь готовиться к мести взрослых белых тигров. А с ними даже я не справлюсь. К тому же скоро созреет Трава Преображения. Сейчас не время создавать лишние проблемы.
— Понял… Вы, как всегда, предусмотрели всё заранее, — кивнул чуждой зверь, и в его глазах вспыхнуло понимание. Он не был глупцом — стоило лишь услышать объяснение, как всё встало на свои места.
* * *
— Это что… юмины? — тихо прошептала Жэ Янь, увидев перед собой стадо из тридцати–сорока тёмных зверей с чёрной шерстью. Она тут же прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя.
Жэ Янь пряталась за толстым стволом векового дерева, которое идеально скрывало её небольшую фигуру.
— Да, это юмины. Мы уже так долго в Ущелье Юмин, а встретили их только сейчас — редкость, — также тихо ответил Сюэ Цзи, стоявший рядом.
Они оказались здесь вдвоём, потому что вся группа отдыхала в лесу, а Жэ Янь, заметив, что деревья вокруг — древние, решила поискать целебные травы. Все знали о её страсти к лекарственным растениям, но не хотели отпускать одну — вдруг что случится. Поэтому Сюэ Цзи вызвался сопровождать её.
Жэ Янь поняла их заботу и не возражала. Вместе они бродили по лесу, но целебных трав нашлось немного. Зато неожиданно они наткнулись на стадо юминов, и Жэ Янь была в восторге.
— Сюэ Цзи, правда ли, что юмины очень миролюбивы? — спросила она, глядя на спокойно пьющих воду зверей у ручья. Эти существа, хоть и были покрыты тёмной шерстью, выглядели вовсе не угрожающе. Она никак не могла понять, почему их зовут «юмин» — «призрачными» или «адскими».
— Да, все, кто их встречал, говорят одно и то же: пока их не трогать, они никогда не нападут первыми, — ответил Сюэ Цзи, глядя на стадо у ручья. — Раньше нам тоже доводилось видеть небольшие группы юминов — и всегда они вели себя именно так. Они не проявляют агрессии к людям.
— Тогда почему их называют юминами? Если они такие мирные и добрые, разве странное название?
— Не знаю, — пожал плечами Сюэ Цзи. — Наверное, так их звали с незапамятных времён. Почему именно так — никто не помнит.
— Понятно, — с лёгким разочарованием протянула Жэ Янь, но это не помешало ей с интересом разглядывать юминов.
http://bllate.org/book/12008/1073926
Готово:
