Вот так и вышло: хоть Жэ Янь и спряталась, ей всё же довелось увидеть смертельную схватку двух чуждых зверей. Теперь она наконец поняла: при её нынешнем уровне культивации она, конечно, не проиграла бы таким тварям, но выглядела бы весьма жалко. С этого момента она безоговорочно поверила опыту своих спутников.
— Эта долина крайне опасна, — сказала Ди У, оглядывая окрестности и узнавая место. — Даже те, кто оттуда возвращаются, выходят израненными. Аромат, конечно, манит, но, думаю, лучше отказаться, маленький старший дядюшка Жэ Янь. Там внутри слишком опасно.
— Но ведь это может быть пятилистная орхидея! Да ещё и полностью созревшая! Неужели мы просто так упустим такую редкость? — Жэ Янь с сожалением смотрела вглубь ущелья. — Вы хоть знаете, какие там опасности? Мы можем быть осторожнее и обойти их.
— Пятилистная орхидея? Та самая, что раз в сто лет выпускает лист, а цветёт лишь через шестьсот лет? — удивился Мо Чжу.
Согласно древним записям, пятилистная орхидея — исключительно редкое целебное растение. Во-первых, вероятность того, что обычная духовная орхидея мутирует в такую, составляет всего одну на тысячу. Во-вторых, даже если мутация произошла, растению требуется по сто лет на каждый лист; пятый появляется лишь на пятисотом году. Затем ещё сто лет уходит на формирование бутона, после чего цветок распускается и цветёт целый год.
Изначально пятилистная орхидея ничем не отличается от обычной духовной орхидеи первого ранга. Лишь когда у неё появляется пять листьев, можно понять, что перед тобой нечто особенное. Однако жизненный цикл обычной духовной орхидеи длится всего сто лет, и никто не станет ждать пять столетий, чтобы собрать её. Поэтому появление пятилистной орхидеи — настоящее чудо, встречающееся раз в жизни.
— Мо Чжу, раз ты знаешь о пятилистной орхидее, то должен понимать, насколько она редка. Если мы сейчас откажемся, это будет настоящей трагедией! — Жэ Янь посмотрела на него с грустью.
— Действительно ли это столь ценное и редкое растение? — спросил Бэйтан И, заметив, как лицо Жэ Янь скривилось от внутренней тревоги, и повернулся к задумчивому Мо Чжу.
— Ценность пятилистной орхидеи не подлежит сомнению. Вопрос лишь в том, сможем ли мы справиться с опасностями этой долины. Если да, то, по-моему, стоит рискнуть и заглянуть внутрь. Такие растения встречаются крайне редко, — необычно подробно пояснил Мо Чжу.
— Хорошо, тогда заходим, — решил Бэйтан И. — Все будьте особенно внимательны. Раз вы оба так настаиваете, значит, это действительно нечто выдающееся, и упускать нельзя. К тому же мы пришли сюда ради испытаний. Если будем избегать каждой опасности, какой в этом смысл?
— Верно, но мне неловко становится от мысли, что ради меня все подвергают себя риску, — Жэ Янь почесала затылок, чувствуя смущение.
— Что ты такое говоришь! Мы здесь вместе, и любая опасность — общая. Маленький старший дядюшка Жэ Янь, тебе совершенно не нужно чувствовать вину. Ведь собранные тобой травы пойдут на создание пилюль, которыми потом воспользуемся все мы. Так что это не ради тебя одной, — возразила Ди У. Она уже давно всё поняла, слушая разговор, и догадалась, что именно волнует Жэ Янь.
— Ладно, пошли, — сказал Мо Чжу, заметив, что Жэ Янь всё ещё медлит. Он бросил на неё короткий взгляд и первым направился в ущелье, не желая больше слушать её колебания.
Мо Чжу первым вошёл в ущелье, откуда доносился сильный аромат. За ним без слов последовали Цзы Лань и Сюэ Цзи.
— Пошли уже, чего теперь сомневаться? — Ди У похлопала Жэ Янь по плечу и, обняв её за плечи, повела вперёд. Бэйтан И лишь покачал головой с улыбкой и последовал за ними.
Жэ Янь в этот момент чувствовала досаду. Тот взгляд Мо Чжу явно означал, что он считает её трусихой. Но дело было не в страхе перед опасностью, а в том, что ей не хотелось подвергать риску других. Ведь это ущелье славилось своей смертоносностью. С ней самой хоть что-то случись — не беда, но если пострадают товарищи, ей будет невыносимо стыдно.
Однако теперь размышлять об этом было бесполезно — все уже вошли внутрь.
Как только они оказались в ущелье, Жэ Янь заметила, что аромат стал ещё насыщеннее. К счастью, это был просто цветочный запах орхидеи, и даже в такой концентрации он не вызывал раздражения. По силе благоухания она сделала вывод, что пятилистная орхидея уже давно достигла зрелости — иначе запах не распространился бы так далеко.
Само ущелье оказалось извилистым. Хотя вход был узким, внутри пространство расширялось, превращаясь в небольшую долину. Низкие кустарники и яркие клумбы диких цветов пышно цвели повсюду.
Глядя на эту почти идиллическую картину, Жэ Янь недоумённо посмотрела на Бэйтана И: как такое прекрасное место может быть столь опасным?
На самом деле, и сам Бэйтан И теперь сомневался. Всё вокруг выглядело мирно и спокойно, совсем не похоже на место, о котором ходили такие страшные слухи.
Но ни один из них не стал долго размышлять об этом. Жэ Янь торопилась найти пятилистную орхидею. Лишь найдя её, можно считать задание выполненным, а уж потом разбираться с загадками долины.
Она шла по следу аромата и вскоре достигла центра ущелья. Здесь уже не было ни кустов, ни цветов. Перед ними раскинулось небольшое озеро, чистое и прозрачное, а посреди него на небольшом возвышении росла та самая пятилистная орхидея, источавшая весь этот аромат.
— Точно так же, как в древних записях, — сказал Мо Чжу, стоя позади Жэ Янь и глядя на растение с сочно-зелёными листьями и бледно-золотистыми цветами посреди озера.
— Да, это она! Судя по всему, уже некоторое время как созрела. Самое время собирать, — радостно воскликнула Жэ Янь, глаза её сияли.
— Вот она, пятилистная орхидея… Действительно, не похожа на обычную духовную орхидею, — с восхищением произнесли остальные.
Однако все были так увлечены созерцанием редкого растения, что никто не заметил пару глаз, наблюдавших за ними из пещеры на левом склоне, за деревом.
В центре озера возвышался небольшой холмик площадью не более четырёх–пяти квадратных метров, едва возвышающийся над водой. Именно здесь росла цель их поисков — источник всего этого благоухания.
Лёгкий ветерок колыхал сочные зелёные листья, а между ними гордо распускались бледно-золотистые цветы, источая ещё более насыщенный аромат. Перед ними была настоящая пятилистная орхидея. По сравнению с обычной духовной орхидеей она выглядела куда внушительнее — почти вдвое крупнее. Её листья достигали семидесяти–восьмидесяти сантиметров в длину и были шириной с ладонь. По обе стороны стебля располагались по два листа, а пятый рос прямо от цветоноса, словно поддерживая его. На самом цветоносе густо сидели бледно-золотистые цветы, ярко и пышно распустившиеся.
— Точно как в книгах! Как нам повезло встретить такую пятилистную орхидею! — с восторгом сказала Жэ Янь, не отрывая взгляда от растения.
— Не зазевайся. Это место считается одним из самых опасных. Надо быстрее собрать орхидею и уходить. Мне всё время кажется, что здесь что-то не так, — сказал Бэйтан И. Хотя и он был очарован красотой долины и сомневался в слухах об опасности, он всё же доверял опыту предшественников. Даже если сейчас всё выглядит спокойно, кто знает, какие угрозы скрываются за этой идиллией.
— Хорошо, я пойду собирать, — Жэ Янь обернулась к нему и игриво улыбнулась. Оценив расстояние до холмика посреди озера, она задумалась, как лучше туда добраться. Несмотря на неплохой уровень культивации, она редко использовала магические техники в повседневности.
— Возьми летящий меч. На таком расстоянии тебе не за что будет зацепиться, — сказала Ди У, сразу поняв, о чём думает Жэ Янь. Все знали, что та предпочитает не применять магию без необходимости. Вместо этого она даже разработала собственную технику передвижения — своего рода «лёгкие шаги», позволявшие быстро перемещаться, используя любые опоры и минимизируя сопротивление воздуха.
Конечно, такая техника — всего лишь усовершенствованная версия лёгких шагов, но на открытой воде она была бы ненадёжной. Поэтому Жэ Янь с радостью согласилась на предложение Ди У.
— Но, сестра Ди У… У меня нет летящего меча, — призналась она, хоть и хотела принять помощь. Раньше, правда, он у неё был: когда она достигла стадии основания, Ли Хэ подарил ей меч для передвижения. Но она почти не выходила из дома, а в поездках всегда сопровождала старших сектантов, так что меч простаивал без дела. Позже, когда она занималась ковкой артефактов и ей не хватило материала, она в порыве импульса переплавила тот самый меч, ведь он был сделан именно из нужного сплава. Так что теперь у неё не было летящего клинка.
— А куда делся твой меч? — удивилась Ди У. Хотя секта «Шуй Юнь» и не состояла из меченосцев, у каждого ученика обязательно был хотя бы один летящий меч для передвижения. При статусе Жэ Янь такого просто не могло быть.
— Э-э… ха-ха… ну, мой меч сейчас… выполняет другую важную функцию, — смутилась Жэ Янь, не желая признаваться, что переплавила его.
— Ладно, я отвезу тебя сама, — сказала Ди У, видя, что та не хочет объяснять. — Старший брат прав: надо быстрее собрать орхидею и уйти отсюда.
— Отлично! Спасибо, сестра Ди У! — обрадовалась Жэ Янь. Это было именно то, чего она хотела.
— Пошли, — Ди У вызвала свой летящий меч, который завис в воздухе. Жэ Янь весело улыбнулась, подпрыгнула и, схватившись за протянутую руку Ди У, легко встала позади неё.
Убедившись, что Жэ Янь устроилась, Ди У активировала защитный купол на мече и запустила заклинание. Меч мгновенно рванул вперёд.
— Осторожно! — в этот момент громко крикнул Мо Чжу.
Ди У инстинктивно резко подняла меч вверх. Прямо под ними просвистел электрический разряд. Взглянув вниз, девушки увидели, как молния пронзила то место, где они только что находились. Они переглянулись и прочитали в глазах друг друга облегчение.
Едва Мо Чжу договорил, как все заметили: на поверхности озера появился странный зверь, похожий на быка. Отличался он тем, что на лбу у него рос лишь один рог, а не два, как у обычного быка. Именно из этого рога и вырвался только что электрический разряд.
http://bllate.org/book/12008/1073922
Готово:
