Спрятав духовных зверей, Жэ Янь улыбнулась и сказала:
— Маленький чуждой зверёк сам захотел признать меня своей госпожой, да и мне он очень нравится — поэтому я и не сказала вам сразу.
— Это твоя удача, не стоит переживать, — поспешила успокоить её Ди У, прекрасно понимая, к чему клонит Жэ Янь. — Мы ведь не просто однополчане, но и друзья, так что нам совершенно всё равно.
Ди У говорила искренне: все, кто пришёл вместе с Жэ Янь, были близки друг другу и точно не станут дурно думать о ней из-за подобного. К тому же именно её духовный зверь изначально поймал этих двух чуждых зверей, а она уже отдала одного из них — это и вправду было великодушно.
— Именно! Именно! Дядюшка Жэ Янь, какие мы отношения! Ты совсем напрасно волнуешься, — с лёгким раздражением произнёс Цзы Лань, самый младший из присутствующих, тоже заметивший её сомнения.
— Да, пожалуй, я и правда слишком много думаю. В следующий раз такого не повторится, — призналась Жэ Янь. Она видела слишком много примеров, когда ради выгоды даже близкие люди становились врагами, поэтому и решила заранее объясниться. Раз все спокойны, ей больше не стоило тревожиться.
— Ладно, пойдём дальше. Хотя до сих пор мы не встретили ни одного юмина, всё равно нельзя терять бдительность.
— Старший брат, мы поняли, можешь не волноваться — мы будем настороже.
— Кстати, дядюшка Жэ Янь, ты обещала рассказать нам, что Да Бай и Сяо Бай — божественные звери. Теперь поведай подробнее.
— Хорошо, это ведь не секрет. Да Бай и Сяо Бай — ...
Жэ Янь и остальные прошли сквозь небольшую рощу, но больше не встретили ни одного чуждого зверя — даже юмины, обычно частые здесь гости, исчезли без следа. Жэ Янь, хоть и знала, что это место — излюбленное обиталище юминов, никогда раньше здесь не бывала, поэтому отсутствие зверей её не удивляло. Но вот Бэйтан И, Мо Чжу и другие отлично осознавали странность происходящего, и чем дольше они шли, не встречая ни одного юмина, тем сильнее росло их недоумение.
Жэ Янь, хоть и не понимала, в чём дело, быстро заметила перемены в настроении товарищей. После того как она приручила двух духовных зверей, весь день она была в приподнятом расположении духа, болтала и смеялась со всеми, и день прошёл незаметно. Однако по мере продвижения вперёд тревога Бэйтана И и остальных становилась всё очевиднее. Жэ Янь молчала, пока наконец вечером, во время отдыха, не решилась спросить:
— Что случилось? Кажется, вы все чем-то озабочены, И-гэ?
— Ничего особенного… Просто мне кажется, что мы идём слишком спокойно. Ведь это территория юминов, а мы так и не увидели ни одного. Разве это не странно? — Бэйтан И ответил прямо, ведь Жэ Янь отправилась сюда ради испытаний, и она должна знать обо всём.
— То есть тебе кажется странным, что мы не встретили юминов? — Жэ Янь с недоумением посмотрела на него. Ей было непонятно, почему он так хочет столкнуться с этими зверями.
— Эта местность — излюбленное место обитания юминов, здесь их должно быть множество. А мы не только не видели самих юминов, но и других зверей тоже не встретили. Разве это не подозрительно? — нахмурился Бэйтан И.
— И правда… Кроме той огромной змеи и маленького чуждого зверя в самом начале, больше ничего живого не попадалось, — задумчиво кивнула Жэ Янь. — Может, они все разбежались после боя между змеей и зверьком?
— Нет, юмины — стайные существа. Они не испугаются ни змеи, ни твоего нового питомца. Здесь явно что-то другое происходит, — серьёзно сказал Сюэ Цзи. — Думаю, дальше нам нужно быть особенно осторожными. Полагаться только на прежний опыт опасно — в Ущелье Юмин точно что-то изменилось.
— Сюэ Цзи прав, — улыбнулся Бэйтан И, словно предвкушая неизвестные испытания. — Похоже, эти испытания станут сложнее, чем мы ожидали.
Все согласились с мнением Сюэ Цзи. Даже если их опасения окажутся напрасными, всё равно лучше перестраховаться: никто не может гарантировать, что Ущелье Юмин останется неизменным. Только собственная бдительность способна обеспечить безопасность.
Жэ Янь, хоть и не до конца понимала, чего ждут её товарищи, уяснила главное: в ходе испытаний возникла непредвиденная ситуация. Ей это было безразлично — ведь для неё всё здесь в новинку, — но она стала внимательнее, осознавая, что неизвестная угроза может оказаться даже для опытных товарищей неожиданной. Никто не застрахован от опасности, и только хорошая подготовка поможет защитить себя.
Ночь прошла спокойно. Утром все рано поднялись: ведь они были культиваторами и не нуждались в настоящем сне, а лишь немного отдыхали после пережитого напряжения от встречи с духовными зверями.
Отдохнув и восстановив силы, отряд двинулся дальше вглубь Ущелья Юмин.
Место их ночёвки находилось неподалёку от края рощи, на небольшой поляне. Вскоре путники вошли в узкое ущелье. Хотя его называли ущельем, горы по бокам были не слишком высоки — всего около тысячи метров, — а их склоны плавно сходились, образуя коридор длиной в несколько ли.
Бэйтан И и остальные хорошо знали это место и были уверены, что здесь нет опасных зверей, поэтому спокойно вошли внутрь.
— Сестра Ди У, а что это за место? — спросила Жэ Янь, любопытно оглядываясь на густые заросли травы по обе стороны дороги и деревья, цеплявшиеся за склоны гор.
— Это одно из самых безопасных ущелий в Ущелье Юмин, — ответила Ди У, взглянув на Жэ Янь, которая почти сравнялась с ней ростом. — Оно даже не имеет названия, но благодаря своей безопасности хорошо известно всем.
Ущелье Юмин получило своё имя не только потому, что соединяет два города, но и из-за множества мелких ущелий внутри него. Некоторые из них относительно безопасны, но большинство таят в себе опасность.
Хотя Ди У и заверила её в безопасности, Жэ Янь не снижала бдительности — кто знает, вдруг внезапно появится угроза?
Она шла за товарищами, внимательно осматривая окрестности. Хотя это и называлось ущельем, расстояние между горами составляло около десяти метров. У подножий росли невысокие кустарники и дикие цветы, создавая пышную зелень. Посередине тянулась дорога шириной в три-четыре метра — ровная и утоптанная, видимо, от частого прохода людей.
Чем глубже они продвигались, тем разнообразнее становилась растительность. Кое-где мелькали редкие низкосортные целебные травы, но их качество было столь низко, что никто не удосужился их собирать. Увидев их, Жэ Янь задумалась: хотя в её пространственном хранилище уже было немало трав, всё равно не помешает пополнить запасы, особенно если встретятся новые виды или экземпляры более высокого качества.
— И-гэ, братья Мо Чжу и Мо Цзюнь, Сюэ Цзи, Цзы Лань! Обращайте внимание на окрестности — если увидите целебные травы, помогите мне их выкопать. Вы же знаете, я умею варить эликсиры, так что травы мне очень нужны! — обратилась она ко всем по очереди. — И ты тоже, сестра Ди У!
— Конечно, без проблем! — весело отозвался Мо Цзюнь. — Ведь твои эликсиры помогают и нам, так что мы с радостью посодействуем.
— Именно! Это же пустяк, мы обязательно поможем, — подхватил Цзы Лань. Все они давно привыкли пользоваться эликсирами Жэ Янь: в отличие от остальных учеников Секты «Шуй Юнь», которым выдавали ограниченное количество пилюль, они получали всё необходимое напрямую от неё — и в избытке, и самого разного вида. С тех пор как Жэ Янь научилась варить эликсиры, они никогда не испытывали недостатка в них. Поэтому возможность отблагодарить её за заботу вызывала у всех искреннюю радость.
Из-за необходимости искать целебные травы отряд значительно замедлил ход.
Однажды, только выйдя из одного ущелья, они почувствовали в воздухе едва уловимый, но приятный аромат.
— Это что такое? — Жэ Янь принюхалась и радостно блеснула глазами. — Вы тоже чувствуете запах?
— Да, лёгкий, прерывистый, но очень приятный, — быстро отозвалась Ди У, ведь женщины обычно острее воспринимают ароматы. Остальные же выглядели озадаченно.
— Отсюда пахнет! Пойдёмте посмотрим! — решительно сказала Жэ Янь, услышав подтверждение. Если её догадка верна, то эти испытания уже того стоили.
Она повела всех в сторону источника аромата. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах.
— Действительно вкусно пахнет! — с наслаждением втянул нос Цзы Лань.
Теперь аромат уже не был едва различимым — каждый вдох был напоён им.
— Что это за запах? Дядюшка Жэ Янь, ты знаешь, откуда он? Такой сильный аромат, наверное, растение уже созрело, — предположил кто-то из группы. Все понимали, что источник — целебная трава, но никто не мог определить, какая именно.
— Хе-хе, скоро сами увидите! — уклончиво улыбнулась Жэ Янь, не желая раскрывать догадку. На самом деле, она и сама не была уверена: судя по описаниям в древних текстах, это могло быть именно то, о чём она думала, но без зрительного подтверждения нельзя было утверждать наверняка.
Подойдя к входу в ещё одно ущелье, откуда и исходил аромат, Жэ Янь уже собралась войти, как вдруг Бэйтан И, внимательно следивший за окрестностями, строго остановил её:
— Подожди! Это опасное место.
Он внимательно осмотрелся и с уверенностью добавил:
— Я точно знаю: это одно из самых опасных ущелий в Ущелье Юмин.
— Правда? Здесь опасно? — Жэ Янь инстинктивно замерла, уже занеся ногу для шага. За всё путешествие она привыкла прислушиваться к советам Бэйтана И — не из послушания, а потому что его рекомендации не раз спасали от беды. Однажды, не обратив внимания на его предостережение, она чуть не влезла в схватку двух чуждых зверей и была бы вынуждена вступить в бой, если бы Ди У вовремя не спрятала её.
Понимая, что Бэйтан И не стал бы называть место опасным без причины, Жэ Янь сразу же отступила.
http://bllate.org/book/12008/1073921
Готово:
