— Хотя это, возможно, и потомок красного дракона, — сказала Жэ Янь, — я всё равно не хочу, чтобы у меня в качестве духовного зверя была змея. У меня уже есть Да Бай и Сяо Бай, а теперь ещё и маленький Цзяньцзяшоу, так что лишняя змея мне ни к чему.
— Хорошо, я пойду скажу ей, — ответил Да Бай, любопытно глядя в сторону Ди У и остальных. Он знал, что Жэ Янь наверняка имеет в виду кого-то из этой компании, но не мог понять, кому повезёт больше всех.
— Подожди немного — сам узнаешь, — сказала Жэ Янь. — А пока сходи и поговори с ней: согласится ли она на моё предложение?
Она погладила маленького Цзяньцзяшоу, у которого уже исчезли шипы, и поставила на землю Сяо Бая.
— Это младший брат Да Бая — Сяо Бай. Он тоже белый тигр. Отныне вы будете дружить.
— Точно такой же, как Да Бай! — воскликнул Цзяньцзяшоу, то и дело переводя взгляд с увеличивающегося Сяо Бая на Да Бая. С самого рождения он жил в одиночестве, поэтому появление сразу двух одинаковых духовных зверей вызвало у него настоящее изумление.
— Сяо Бай, присмотри за малышом, — сказала Жэ Янь, похлопав Сяо Бая по большой голове, после чего вернулась к Ди У и остальным.
— Есть один вопрос, который вам нужно решить сообща, — серьёзно сказала она, окинув взглядом всю компанию.
— Что случилось, маленькая старшая сестра Жэ Янь? Говори скорее! — нетерпеливо спросил Мо Цзюнь. Он всё это время наблюдал за происходящим и уже изрядно замучился от любопытства.
— Да Бай сказал, что та огромная змея — потомок красного дракона. Она хочет стать моим духовным зверем, но я не хочу её брать. Кто из вас согласен взять её себе?
Изначально Жэ Янь хотела просто назначить владельца сама, но потом решила, что так будет несправедливо, и лучше предоставить выбор самим друзьям.
— Но если она хочет именно тебя в качестве хозяина, согласится ли она на другого? — сразу задал главный вопрос Бэйтан И.
— Думаю, проблем не будет. На самом деле она преследует лишь одну цель — получить мои пилюли. Если я обещаю, что буду давать ей эликсиры независимо от того, кому она достанется, она согласится.
Жэ Янь честно объяснила ситуацию: только так можно было избежать недовольства или обиды среди друзей.
После короткой паузы первым заговорил Цзы Лань:
— Мне, конечно, очень хочется, но мой уровень культивации пока слишком низок. Мне ещё рано заводить духовного зверя, особенно такого, кто может стать драконом.
— Жэ Янь, а ты сама как думаешь, кому стоит отдать змею? — спросил Бэйтан И, внимательно изучив выражения лиц товарищей.
— Я считаю, что Цзы Лань прав, — задумчиво ответила Жэ Янь. — При низком уровне культивации трудно контролировать такого зверя. Ди У — девушка, ей тоже не подходит змея в качестве питомца. Значит, выбор остаётся между тобой, И-гэ, Мо Чжу, Мо Цзюнем и Сюэ Цзи. Решайте сами.
Она не хотела навязывать своё решение.
— Пусть зверь сам выберет себе хозяина, — неожиданно произнёс обычно молчаливый Мо Чжу.
Все переглянулись и одобрительно кивнули.
— Отличная идея! Так никто не сможет обижаться, — улыбнулся Сюэ Цзи. Друзья были слишком близки, чтобы рисковать отношениями из-за питомца. Пусть лучше выбор сделает сама змея.
Пока они обсуждали это, Да Бай вернулся вместе с огромной змеёй. Та хоть и расстроилась, что не станет хозяйкой Жэ Янь, но согласилась на условия ради получения эликсиров.
Теперь, когда опасность миновала и все договорились, что выбор сделает сама змея, компания вышла из укрытий и направилась туда, где находились Сяо Бай и Цзяньцзяшоу.
Малыш, увидев столько людей сразу, снова немного сжался, но уже не прятался — общение с Сяо Баем явно придало ему смелости.
— Какой милый! А это кто? — воскликнула Ди У, подходя ближе. Все уже видели Цзяньцзяшоу в боевой форме с шипами и в спокойном состоянии без них, но сейчас он казался особенно трогательным: его наивный, робкий взгляд делал даже невзрачного зверька необычайно обаятельным.
— Это Цзяньцзяшоу, детёныш духовного зверя, — пояснила Жэ Янь.
— Раньше, когда мы видели его в бою, он совсем не казался таким милым! — сказала Ди У, протягивая руку, но тут же отдернула её, боясь напугать малыша.
— Наверное, потому что тогда он был в состоянии боя, — предположила Жэ Янь. — Сейчас он расслаблен, и это сразу чувствуется.
Она подошла к Цзяньцзяшоу и указала на друзей:
— Это мои товарищи. Они тебе ничего не сделают, не бойся.
Цзяньцзяшоу сначала посмотрел на Жэ Янь, потом на остальных и медленно кивнул.
— Маленькая старшая сестра Жэ Янь, Да Бай вернулся, — напомнил Цзы Лань, заметив, что внимание Жэ Янь полностью поглощено малышом.
Увидев приближающихся Да Бая и огромную змею, все насторожились. Хотя змея и заявила о желании стать чьим-то питомцем, формального признания ещё не было, и никто не мог гарантировать, что она не нападёт внезапно.
— Да Бай, она согласилась? — спросила Жэ Янь, не разделяя опасений друзей: рядом были оба белых тигра, и змея вряд ли осмелилась бы их обмануть.
— Да, — кивнул Да Бай, передавая мысль напрямую, ведь при посторонних он никогда не говорил вслух. — Она немного недовольна, но ради эликсиров согласна.
— Отлично, отдыхай пока, — сказала Жэ Янь, ласково потрепав его по голове, а затем обратилась к змее: — Раз ты приняла мои условия, соблюдай их. Я не обещаю многого, но эликсиры тебе точно не будут переводиться.
— Лишь бы ты давала мне пилюли, я выполню твои условия, — раздался в голове Жэ Янь юношеский голос.
Она удивлённо взглянула на змею. По словам Да Бая, этому существу уже несколько сотен лет, и она ожидала встретить упрямого, закостенелого в привычках зверя, с которым будет трудно управляться. Но голос звучал как у подростка!
Если характер змеи действительно юношеский и гибкий, его ещё можно исправить и направить в нужное русло. Эта мысль окончательно развеяла лёгкое чувство вины, которое терзало Жэ Янь: ведь она собиралась передать змею другим, опасаясь, что тот окажется неуправляемым.
— Раз так, выбирай себе хозяина из этих четверых, — сказала она, указывая на Мо Чжу, Мо Цзюня, Бэйтана И и Сюэ Цзи. — В конце концов, вам предстоит долгое сотрудничество. Я доверяю твоему выбору.
Она добавила:
— Все они мои близкие друзья и товарищи по школе. Кого бы ты ни выбрал, эликсиры от меня ты всё равно будешь получать.
Змея хоть и согласилась, но делала это неохотно. Однако, услышав такие слова, поняла: если сейчас откажется, то рискует остаться вообще ни с чем. «Хоть что-то, — подумала она с облегчением, — главное, что выбор оставили мне, а не навязали кого-то».
Она медленно обошла четверых юношей и остановилась напротив Мо Чжу.
— Его, — сказала змея, открыв рот и заговорив человеческой речью, хотя ещё не достигла стадии обретения формы. — Он самый молчаливый, но мне он нравится больше всех.
— Ты выбрала Мо Чжу? — уточнила Жэ Янь. — Раз выбор сделан, проводи церемонию признания.
Она посмотрела на Мо Чжу, который сохранял полное спокойствие, и мысленно восхитилась его самообладанием. Обладание таким зверем — мечта любого культиватора, а он даже глазом не повёл!
Остальные, хоть и были немного разочарованы, что выбор пал не на них, искренне порадовались за товарища.
— Второй старший брат, скорее начинай! Ты ведь знаешь ритуал признания духовного зверя? — весело сказал Бэйтан И.
— Да, — кратко ответил Мо Чжу и, не теряя времени, надрезал средний палец, выдавив каплю жизненной крови на лоб змеи. Затем он быстро начал нашёптывать заклинание признания.
По мере произнесения слов кровь на лбу змеи засияла красным светом и исчезла. В этот миг и Мо Чжу, и змея почувствовали в сознании новую связь — прочную, но неравноправную: хозяин и слуга.
Мо Чжу был готов к такому ощущению, поэтому не удивился, но радость всё же прочитывалась в его глазах — просто он не умел её выражать.
— Приветствую, хозяин, — почтительно склонила голову змея.
— Ладно, заходи в мешок для духовных зверей. Нам пора продолжать странствие, — неожиданно многословно произнёс Мо Чжу.
Змея, хоть и не хотела, но, раз уже признала хозяина, послушно скользнула в приготовленный мешок.
— Отлично! Теперь можем двигаться дальше, — хлопнул в ладоши Бэйтан И.
— Подождите немного, — сказала Жэ Янь. — Я тоже уберу своих зверей. С ними на виду мы вряд ли встретим других чуждых созданий.
Она достала мешок для духовных зверей и подмигнула Да Баю и Сяо Баю:
— Вы с Цзяньцзяшоу зайдите внутрь.
Белые тигры прекрасно понимали её намерения: Жэ Янь всегда отправляла их не в мешок, а в своё личное пространство, где они могли продолжать культивацию. Но Цзяньцзяшоу этого не знал и испуганно замотал головой, думая, что его запрут в обычный мешок.
— Да Бай, Сяо Бай, уговорите его. Без мешка не получится. Разве вы сами раньше не сидели в нём?
На самом деле Жэ Янь никогда не использовала мешок для своих тигров — они давно привыкли жить в её пространстве, где царило обилие ци. А Цзяньцзяшоу она хотела отправить туда же, чтобы ускорить его рост. Но для этого требовалось провести церемонию признания: доверие, накопленное за годы с тиграми, позволяло ей общаться с ними как с друзьями, но с новым зверем такого доверия ещё не было. Только формальная связь могла дать ей уверенность.
Что именно сказали тигры малышу, осталось загадкой, но вскоре Цзяньцзяшоу, всё ещё растерянный и недоумевающий, послушно последовал за ними в мешок.
http://bllate.org/book/12008/1073920
Готово:
