Действительно, вскоре после того как Жэ Янь начала наблюдать, жидкость ци внутри алхимического котла из-за слишком быстрого вращения разлетелась брызгами, и небольшой сгусток отделился от основной массы. Этот сгусток, отделившись, продолжал вращаться — но уже в том же направлении, что и сам котёл.
Затем, словно выстроившись в очередь, один за другим из общей массы стали отделяться крошечные капельки, каждая из которых, подобно первой, вращалась в том же направлении, что и котёл.
Когда вся жидкость ци разделилась на множество мелких сгустков, вращение котла всё ещё не прекратилось. Лишь тогда Жэ Янь выполнила последний печатный жест формирования пилюли. Сразу после этого внутри котла началось заметное преобразование.
Все маленькие сгустки жидкости ци начали медленно затвердевать, но скорость вращения не снижалась. Постепенно каждый из них становился всё более плотным и округлым, напоминая светящиеся стеклянные шарики, которые весело крутились на месте.
Как только этап формирования пилюль завершился, Жэ Янь усилила огонь, который до этого был умеренным, и перешла к интенсивному запеканию. Под действием высокой температуры пилюли в котле быстро прошли заключительную обработку и заметно уменьшились в размерах.
В этот момент Жэ Янь также заметила, как окружающие котёл камни ци стремительно истощаются — один за другим они превращались в бесполезный балласт, отдавая всю свою энергию пространству вокруг алхимического котла. Увидев, что камни вот-вот полностью выйдут из строя, а поглощение ци всё ещё не прекращается, она с глубоким сожалением достала несколько превосходных камней ци и положила их рядом с котлом.
По мере того как ци вокруг котла сгустилась в беловатый туман, пилюли внутри приближались к завершению. Под пристальным взглядом Жэ Янь беловатый туман внезапно, словно гигантский кит, втянул в себя весь воздух — и мгновенно по всему алхимическому помещению распространился чудесный аромат, от которого даже постоянно напряжённая Жэ Янь смогла наконец расслабиться.
Подождав немного и убедившись, что весь туман ци полностью впитался котлом, она начала выполнять печатный жест сбора пилюль. По мере завершения жеста благоухание в комнате постепенно исчезало.
Когда последний символ жеста был нанесён, Жэ Янь немедленно сняла крышку котла и увидела внутри около тридцати пилюль, весело крутящихся на месте.
Не теряя времени на восхищение, она поспешно собрала их в специальные нефритовые флаконы — по десять штук в каждый, получив в итоге двадцать восемь пилюль.
Хотя их количество было меньше, чем при предыдущем алхимическом синтезе в её личном пространстве, качество оказалось весьма неплохим: восемь превосходных и двадцать средних пилюль.
Раньше, несмотря на обилие ци в её личном пространстве, из-за недостатка практики Жэ Янь редко получала больше одной-двух превосходных пилюль за раз; чаще всего выходили средние, а иногда даже низкокачественные.
Этот результат наполнил её невиданным удовлетворением — не только потому, что качество пилюль «Дань Инь» оказалось таким высоким, но и потому, что она создала их полностью самостоятельно, без помощи Мин Шаня, который обычно руководил ею при всех других алхимических опытах.
Собрав пилюли, Жэ Янь убрала всё лишнее из алхимической комнаты обратно в своё пространство, не оставив ни единого следа. После этого она села в позу для медитации и начала культивировать.
Поскольку до окончания семи дней ещё оставалось время, Жэ Янь не хотела привлекать излишнего внимания. Хотя появление пилюль «Дань Инь» неизбежно вызовет шум, она всё же надеялась хоть немного смягчить его, поэтому спокойно осталась в алхимической комнате и вышла наружу одновременно со всеми остальными, когда срок истёк.
***
Когда Жэ Янь вышла, её уже поджидал мальчик-послушник, немного старше её самой. Заметив её недоумение, он мягко произнёс:
— Сестра по секте, мой господин просит тебя. Он сказал, что вы уже встречались. Ах да, он просил принести с собой пилюли, которые ты создала.
С этими словами мальчик развернулся и пошёл. Жэ Янь лишь покачала головой и последовала за ним.
Поразмыслив, она вспомнила всех знакомых и поняла, что речь, скорее всего, идёт о пожилом человеке, который навещал её перед соревнованием. Только он подходил под описание мальчика.
Недалеко от места проведения алхимического состязания находился дворик. Войдя в него, Жэ Янь сразу увидела того самого старца, сидевшего вместе с двумя другими мужчинами, значительно моложе его. Она уже догадалась, зачем её позвали: ведь именно этот старец так взволнованно и недоверчиво отреагировал, когда узнал, что она собирается создавать пилюли «Дань Инь».
— Здравствуйте, дедушка! — весело поздоровалась Жэ Янь с пожилым человеком, а двум незнакомцам лишь слегка кивнула.
— Ха-ха, девочка! Наверное, ещё не успела сдать свои пилюли? Быстро, быстро покажи мне, что получилось! — лицо старца расплылось в широкой улыбке, как только он увидел Жэ Янь.
— Вы уж совсем… — вздохнула она, видя его нетерпение, и достала две группы пилюль — пилюли основания и пилюли «Дань Инь». Однако намеренно сначала протянула трём мужчинам три флакона с пилюлями основания.
— Эй, старейшина Сяо, это же просто пилюли основания? — один из незнакомцев открыл флакон и принюхался, после чего с недоверием посмотрел на старца.
— Пилюли основания? Разве не «Дань Инь» должна быть? — второй тоже удивлённо взглянул на Жэ Янь, а затем на старца.
— Девочка, что происходит? Ты ведь говорила, что если всё пойдёт хорошо, обязательно получится! Как так вышло, что это пилюли основания? — старец торопливо высыпал одну пилюлю и, убедившись, что это действительно пилюля основания, прошептал с разочарованием.
— Дедушка, это лишь одна из групп пилюль, которые я создала. Вот эти — настоящие «Дань Инь», — сказала Жэ Янь, видя, как старец будто постарел на глазах, и поспешно протянула ему нужный флакон.
— Дай-ка посмотреть! — старец мгновенно ожил и буквально вырвал флакон из её рук, будто боясь, что кто-то отнимет его.
Старейшина Сяо, так называли его двое других, схватив флакон, теперь обращался с ним с невероятной осторожностью — полная противоположность его поведению секунду назад. Едва он вытащил пробку, из горлышка тут же повеяло тонким, нежным ароматом.
Жэ Янь заметила, как все трое невольно втянули носом воздух, и мысленно улыбнулась.
— Дайте же посмотреть, старейшина Сяо! Аромат лёгкий, как у орхидеи — это первая черта «Дань Инь»! — один из мужчин, видя, что старец лишь блаженно нюхает аромат, не выдержал.
— Что за спешка? Разве я не смотрю? — проворчал старец, отступая назад и прижимая флакон к груди, когда тот попытался его забрать.
— Да поторопитесь уже! Подумайте и о нас! Мы же с ума сходим!
— Да, старейшина Сяо, дайте и нам взглянуть!
Увидев, как трое чуть не начинают драться из-за одного флакона, а старец держит его, будто сокровище, Жэ Янь поспешно достала ещё два флакона со средними пилюлями «Дань Инь» и протянула их обоим мужчинам. Флакон у старца содержал восемь превосходных пилюль.
— Девочка, почему сразу не показала? — оба схватили флаконы почти так же быстро, как и старец.
— Аромат — как у орхидеи, цвет — бледно-золотистый, ци насыщенное… Все признаки соответствуют характеристикам «Дань Инь». Похоже, это действительно она! Отлично, отлично! — старец Сяо, наконец, высыпал одну пилюлю на ладонь и внимательно её осмотрел.
Он был вне себя от радости. Ведь хотя «Дань Инь» и не относилась к высшим алхимическим пилюлям, она была абсолютно необходима. В нынешнюю эпоху, когда ци в мире становилось всё меньше, а культивация — всё труднее, значение этой пилюли возрастало с каждым днём.
К тому же «Дань Инь» была печально известна своей сложностью в изготовлении. Почти сто лет никто в мире культиваторов не мог успешно создать её. Лишь благодаря запасам, сделанным крупными сектами в прошлом, эта пилюля ещё не исчезла полностью.
— Э-э… старейшина Сяо, можно мне вернуть мои пилюли? — тихо спросила Жэ Янь, видя, как трое, подтверждая подлинность пилюль, радостно переглядываются. Она боялась, что из-за задержки её участие в соревновании может быть аннулировано.
Её голос, хоть и был тихим, в мире культиваторов прекрасно услышали все трое.
— Ой, девочка, не волнуйся! Эти двое — судьи соревнования. Они сами отнесут твои пилюли, — вспомнил старец, слегка смутившись.
— Правда? Тогда отлично! Спасибо вам, я пойду! — обрадовалась Жэ Янь.
— Девушка, я Цзы Цзян из Школы Ци Хуан. Как тебя зовут? — один из судей поспешно поставил флакон и, доброжелательно улыбаясь, присел перед ней.
— Я Жэ Янь, из Секты «Шуй Юнь». Очень приятно, — коротко представилась она.
— А я тоже из Школы Ци Хуан. Можешь звать меня дядей Цзы Хэн, — второй тоже подскочил к ней и улыбнулся, явно пытаясь заговорить, как с ребёнком, что слегка раздражало Жэ Янь.
— Дядя Цзы Хэн? А как вы обращаетесь к главе нашей Секты «Шуй Юнь»? — спросила она, тоже улыбаясь, но в прищуренных глазах уже мелькнуло недовольство. Ведь сейчас она представляла всю свою секту, и такое фамильярное «дядя» от человека, не уточнившего её статус, было грубостью — ведь это ставило его в один ряд с её учителем!
— Глава вашей секты? По традиции Десяти великих сект я должен называть его дядей. Разве ты не знаешь? — Цзы Хэн всё ещё не замечал её раздражения.
— Понятно… Но ведь глава — мой старший брат по секте! Значит, вам следует звать меня тётей! — с притворным недоумением и лёгкой гордостью ответила Жэ Янь.
— Что?! Ты сестра главы Секты «Шуй Юнь»? Да ты сколько лет живёшь?! — воскликнул Цзы Хэн, поражённый.
— Хм! Почему вам можно, а мне нельзя? Мой учитель — дядя самого главы, так что я точно его младшая сестра! — заявила она с важным видом.
— Похоже, девочка, тебе впредь стоит звать меня просто братом, — вмешался старец Сяо, заметив её недовольство. — Не ожидал, что у такой юной девушки столь высокий статус в родстве.
— Хи-хи, старейшина Сяо, это ведь не по моему выбору, — улыбнулась Жэ Янь и решила не продолжать спор.
***
Раз её участие в соревновании не пострадает, Жэ Янь не возражала против того, чтобы оставить пилюли у старца Сяо. Ведь сразу после выхода из алхимической комнаты её увёл послушник, и она даже не успела сообщить об этом своему учителю. Она переживала, что те, наверное, уже волнуются.
«Нужно скорее найти их, иначе они совсем издерутся от тревоги», — подумала она.
— Старейшина Сяо, мне пора. Мои учителя ждут меня, — сказала она, видя, как старец всё ещё в восторге рассматривает флакон с пилюлями.
— Ага, ступай, — буркнул он, даже не поднимая головы. Двое из Школы Ци Хуан лишь мельком взглянули на неё, но ничего не сказали.
http://bllate.org/book/12008/1073899
Готово:
