Жэ Янь переводила взгляд то на одного, то на другого и невольно подумала: неужели эти двое прямо сейчас влюбились друг в друга? Иначе почему так долго не начинают сражаться?
Их молчание вызывало всё больший гул в зале, а судьи, сидевшие рядом, уже хмурились и перешёптывались. Как раз в тот момент, когда один из них собрался встать и что-то сказать, Чжао Юньчан внезапно двинулась.
— Старший брат Ли, почему же вы не нападаете? — улыбнулась она, слегка обиженно и растерянно. — Младшая сестра всё ждала, когда вы сделаете первый ход.
— Ха-ха! Оказывается, сестра Чжао думала точно так же, как и я! — весело рассмеялся Ли Цинфэн. — Я тоже ждал, когда первая ударит сестра Чжао. Такое совпадение заставило всех нас подождать!
— В таком случае младшая сестра не будет скромничать. Благодарю старшего брата за уступку, — сказала Чжао Юньчан, покраснев от его улыбки, и тут же направила ци в своё тело, начав действовать.
Та, кто до этого казалась воплощением мягкости и спокойствия, вмиг превратилась в грозную воительницу. Если бы на ней сейчас был доспех, она и вовсе походила бы на полководца. Пока Жэ Янь размышляла об этом, в одно мгновение Чжао Юньчан действительно облачилась в алый доспех и взяла в руки длинный красный кнут. Она выглядела столь величественно и недосягаемо, что Жэ Янь вспомнила, как в прошлой жизни видела по телевизору небесных воинов — но даже те не производили такого впечатления.
С точки зрения Жэ Янь, которая ещё была новичком в мире культивации, доспех и кнут Чжао Юньчан явно составляли единый магический предмет. По цвету, мощи и излучаемому ци было ясно: это набор огненного свойства, сочетающий в себе защиту и атаку, и весьма высокого качества.
Ведь в мире культиваторов защитные артефакты найти непросто, а доспехи, способные отражать удары, — особенно редки. Уж тем более комплект, объединяющий в себе и защиту, и атаку. Очевидно, Чжао Юньчан пользовалась особым расположением в Дворце «Чжу Цюэ» — ведь такой ценный набор дали даже ученице, находящейся лишь на стадии собирания ци.
Увидев, как Чжао Юньчан облачилась в доспех и взяла кнут, Ли Цинфэн не спешил предпринимать что-либо. Он лишь улыбался, наблюдая за её действиями. Судя по выражению его лица, он заранее знал о существовании этого артефакта. Что ж, вполне логично: ведь они оба были лучшими учениками десяти великих сект и, конечно, знали друг о друге.
На площадке двое готовились к бою. Несмотря на небольшую заминку, зрители всё равно с нетерпением ждали их поединка. Только Жэ Янь продолжала переводить взгляд с одного на другого, и в голове у неё крутились самые разные догадки.
Она никак не могла отделаться от ощущения, что между Ли Цинфэном и Чжао Юньчан есть нечто большее. Конечно, представители десяти великих сект могут быть знакомы, но Жэ Янь чувствовала… да, именно чувствовала — между ними витает лёгкая, почти неуловимая аура флирта.
Культиваторы обычно проводят жизнь в одиночестве; лишь немногие заводят партнёров по Дао. То, что для других выглядело просто дружеской близостью, в глазах Жэ Янь, пришедшей из двадцать первого века, казалось совершенно очевидным. Возможно, из-за того, что она в прошлой жизни видела слишком много романтических сериалов, она сразу распознала эту тонкую связь.
При этой мысли Жэ Янь даже вздохнула с сожалением. Если между ними и правда есть чувства, как же им тяжело — встретиться лицом к лицу на арене! Неудивительно, что они так долго не решались начать бой.
— О чём задумалась? — тихо спросил кто-то, слегка тронув её за плечо.
— Ах! Это ты, сестра Ди У! — чуть не вскрикнула Жэ Янь, но вовремя вспомнила, где находится, и заглушила возглас.
— Да, я только что была там, — ответила Ди У, указывая на противоположную сторону, — увидела тебя здесь и решила подойти. Разве ты не говорила, что не выйдешь? Почему же пришла и теперь стоишь, словно в трансе?
Жэ Янь последовала за её взглядом и увидела Мо Чжу, Мо Цзюня и остальных. Заметив, что она смотрит, все они слегка улыбнулись ей. Особенно Люй Ин — та даже начала энергично махать рукой. Только Мо Чжу, бесстрастный как всегда, лишь мельком взглянул на неё и снова уставился на арену.
— Э-э… ну, понимаешь, сестра Ди У, мне стало скучно одной, вот и вышла прогуляться, — неловко улыбнулась Жэ Янь.
— Кстати, сестра Ди У, ты не заметила? — таинственно зашептала она, понизив голос. — Мне кажется, между старшим братом Ли и сестрой Чжао что-то нечисто!
— Это твои племянники, маленькая наставница! Ты не должна так называть их, — мягко поправила её Ди У, но тут же добавила: — А в чём дело? Ты что-то увидела?
Она тоже понизила голос, подражая Жэ Янь.
— Разве тебе не кажется, что между ними есть флирт? Я точно это чувствую!
— Вот и всё? — Ди У пожала плечами. — Я ничего такого не замечаю.
Для неё такие вещи не имели значения. Как культиватор, она стремилась лишь к одному — к вечному совершенствованию и бессмертию.
— Ах… ну ладно, — опечалилась Жэ Янь. Она вдруг вспомнила, что находится в мире культивации, где никто не интересуется подобными сплетнями, и замолчала.
— Маленькая наставница Жэ Янь, раз уж ты пришла, посмотри на эти поединки — тебе это пойдёт на пользу, — с теплотой сказала Ди У. Хотя формально Жэ Янь была старше по рангу, Ди У невольно относилась к ней как к младшей сестре, которую нужно опекать.
— Я знаю, сестра Ди У! Я внимательно смотрю! Раньше я уже наблюдала один бой в другом месте. Сюда же пришла, потому что услышала, будто здесь сражаются два сильнейших.
Хотя душа Жэ Янь была взрослой, временами она сама не замечала, как подчиняется словам Ди У и тянется к ней. Возможно, потому что чувствовала: Ди У искренне заботится о ней.
— Отлично, — улыбнулась Ди У, погладив Жэ Янь по голове. — Тогда давай смотреть — они уже начали!
— Хорошо! — воскликнула Жэ Янь и только тогда заметила, что на арене бой уже в самом разгаре. Она тут же замолчала и уставилась на поединок.
После короткой паузы, под ожидательными взглядами зрителей, двое на арене начали сражаться.
Жэ Янь пришлось признать: внешность часто обманчива. Та, кто выглядела столь нежной и кроткой, в бою ничуть не уступала мужчинам.
Дворец «Чжу Цюэ» не делал различий между мужчинами и женщинами. Его ученики приходили со всех уголков Поднебесной, поэтому в секте хранилось сразу несколько великих техник.
Всего их было четыре:
Первая — «Меч и флейта Сюэсяо». Эта техника позволяла использовать одновременно меч и флейту и не требовала строгих условий по стихии — её могли освоить практически все ученики.
Вторая — «Рёв дракона над морем». Для неё требовалась исключительно водная стихия — только обладатели водного ци могли её практиковать.
Третья — «Цветение мальвы». Это была целительская техника, не предназначенная для боя, но крайне полезная для лечения ран и выращивания духовных трав. Её главное преимущество — достигнув стадии скорби перед трибуляцией, практикующий легче проходил испытание.
Четвёртая — «Танец феникса в девяти небесах». Одна из самых мощных атакующих техник, доступная всем, кроме обладателей древесной и водной стихий.
Чжао Юньчан не только освоила «Танец феникса в девяти небесах», но также изучила «Меч и флейту Сюэсяо» и «Цветение мальвы».
С самого начала боя она использовала «Меч и флейту Сюэсяо» — хотя вместо меча или флейты держала в руках кнут. Надо признать, Чжао Юньчан была невероятно талантлива: эта техника строго требовала именно меча или флейты для правильного потока ци. Однако она сумела адаптировать кнут под неё.
Такие попытки предпринимали и раньше, но до сих пор лишь двое смогли добиться успеха. Это наглядно показывало, насколько жёсткие требования у техники к оружию.
Чжао Юньчан парила в воздухе, направляя кнут на Ли Цинфэна.
Тот, держа в руках меч, с лёгкой усмешкой смотрел вверх на неё. Он сделал несколько шагов вперёд и спокойно встретил её атаку. В следующее мгновение красная и зелёная тени слились в одну. По арене летели искры и ледяная крошка, свистел кнут, звенел меч.
Возможно, из-за врождённой гордости они либо не начинали бой, либо сразу переходили в серьёзную схватку, используя всю свою силу. На площадке разгорелась настоящая буря, но лишь немногие в зале могли чётко различить их движения — большинство зрителей были слабее их по уровню культивации.
Жэ Янь же радовалась, что её собственный уровень достаточно высок (пусть в бою она и не очень сильна), чтобы ясно видеть каждый поворот сражения.
Она заметила, что Чжао Юньчан, похоже, получает удовольствие от боя: её лицо сосредоточено, но глаза горят огнём. Кнут в её руках неустанно свистел в воздухе, однако она ни разу не нанесла Ли Цинфэну по-настоящему опасного удара.
Хотя Жэ Янь и не была экспертом в боевых искусствах, она всё же понимала: оба используют свои сильнейшие техники, но преимущество явно на стороне Ли Цинфэна. Чжао Юньчан пока держится, но это лишь вопрос времени — победителем станет тот, кто продержится до конца.
Их обмен ударами становился всё медленнее. Чжао Юньчан явно уставала, хотя Ли Цинфэн тоже начал слегка запыхаться. Но ведь они — культиваторы, а не простые смертные: стоит провести ци по меридианам — и усталость исчезает.
Ли Цинфэн, старший ученик секты Меча и Намерения, демонстрировал поистине великолепное владение клинком. Его «Тысяча мечей» и «Сто стрел» заставили Чжао Юньчан метаться в панике. «Сто стрел» она едва отразила, но «Тысяча мечей» стала настоящим испытанием: в этот момент Ли Цинфэн достиг единства с мечом, и его клинок разделился на тысячи лезвий — каждое из них одновременно настоящее и иллюзорное, невозможно определить, где истина, а где обман. Чжао Юньчан, несмотря на весь свой талант, получила две раны на руке.
Хотя она и выглядела растрёпанной, сдаваться она не собиралась. Едва выбравшись из опасной ситуации, она тут же применила «Танец феникса в девяти небесах».
Её кнут превратился в бурю огненных теней, свистя и хлеща по воздуху, заставляя Ли Цинфэна постоянно уворачиваться.
Бой был настолько захватывающим, что Жэ Янь даже не заметила, как пролетело время. Внезапно судья подал сигнал: время поединка истекает. Однако на арене до сих пор не было победителя.
К удивлению всех, сразу после сигнала Чжао Юньчан и Ли Цинфэн одновременно прекратили сражение и обменялись тёплыми улыбками.
— Сестра Чжао поистине достойна звания Небесной Девы. Ли Цинфэн глубоко восхищён, — сказал Ли Цинфэн, убирая меч и кланяясь ей. Его одежда была изорвана, волосы растрёпаны, лицо в пыли — но он всё равно производил приятное впечатление.
— Старший брат Ли слишком скромен, — ответила Чжао Юньчан. — Моя сила действительно уступает вашей. Я искренне признаю поражение.
Хотя она и говорила о проигрыше, в её глазах не было и тени грусти. Она прекрасно понимала: Ли Цинфэн сражался не в полную силу, тогда как она использовала все сто процентов своих возможностей — и всё равно смогла лишь свести бой вничью. Разница в уровнях была очевидна. Но Чжао Юньчан никогда не была той, кто боится признать чужое превосходство.
http://bllate.org/book/12008/1073895
Готово:
