Жэ Янь с полным вниманием следила за поединком Янь Сыя и Чжугэ Хайтяня. Уже больше получаса они обменивались ударами, и всё ещё оставались равными — ни один не мог одержать верх.
Пока наблюдала за их битвой, Жэ Янь мысленно прорабатывала, как бы сама справилась с тем или иным приёмом, какую тактику избрала бы в той или иной ситуации. За это время она заметила множество своих слабых мест и была рада, что её наставник записал её именно на состязания стадии «собирания ци».
Если даже на этом уровне бои такие напряжённые, то что же творится среди культиваторов стадии основания дао? С такими незрелыми навыками ей остаётся рассчитывать лишь на более глубокий запас ци.
Дворец «Цин Фэн» и Обитель «Хо Ли» по праву входили в число десяти великих сект: и Чжугэ Хайтянь, и Янь Сыя демонстрировали силу, характерную для лучших представителей стадии «собирания ци».
Чжугэ Хайтянь ярко проявил мастерство ученика Дворца «Цин Фэн». Полчаса поединка он использовал исключительно базовые техники своей секты — «Девять форм ветра», которые обычно считаются лишь вводными упражнениями для новичков. Однако он освоил их до такой степени, что мог свободно изменять последовательность и форму каждого движения.
Янь Сыя, будучи учеником Обители «Хо Ли», быстро заметил странность в применении техник противника. После пары начальных приёмов из других методик он тоже перешёл исключительно на «Решимость Алого Пламени» — базовую технику своей секты — чтобы отвечать на атаки Чжугэ Хайтяня.
Жэ Янь, наблюдая за тем, как они обмениваются ударами, видела, как по всему помосту клубятся ветер и пламя. К счастью, защитный массив не позволял искрам вылетать за пределы ринга.
Поскольку оба были почти равны по силе, поединок становился особенно захватывающим. Жэ Янь следила с крайним напряжением: хмурилась при опасных моментах, вздыхала при ошибках.
Но не только она волновалась. На самом помосте тоже начало происходить нечто тревожное: время, отведённое на бой, подходило к концу, а победитель так и не определился. Оба культиватора начали нервничать.
До этого спокойно парирующий каждый удар, Чжугэ Хайтянь вдруг ускорился и перестал ограничиваться «Девятью формами ветра», перейдя к активной атаке.
Янь Сыя не был деревянной куклой. Заметив смену тактики, он тут же сменил и свои приёмы. Он следовал за противником не просто так — ему казалось достойным подражания, что тот использует лишь базовые техники, доступные даже начинающим.
Из-за приближающегося конца времени оба начали терять хладнокровие, и в их движениях стали появляться промахи, вызывая шум и вздохи в толпе зрителей.
Жэ Янь понимала: их уровни почти идентичны, и в обычных условиях ни один не сможет быстро одолеть другого. Но теперь они сами нарушили внутреннее равновесие — исход боя стал зависеть от случайности, и кто-то из них, скорее всего, проиграет просто из-за неудачи.
В этот момент поединок уже близился к завершению, и Жэ Янь напрягла внимание. На помосте Чжугэ Хайтянь, держа в руках гибкий меч, выписывал в воздухе цветочные узоры, из острия которых вырывались лезвия ветра, устремляясь прямо к Янь Сыя.
Несмотря на тревогу, Янь Сыя сохранял самообладание. Он ловко пользовался малейшими ошибками противника, чтобы нанести контрудар, и этим создавал Чжугэ Хайтяню немало трудностей.
Когда время почти истекло, Жэ Янь заметила, как на лице Янь Сыя на миг промелькнуло странное выражение. Если бы она не следила так пристально, то и не увидела бы этой перемены. Сразу после этого она ощутила, как изменилась аура Янь Сыя — будто тот принял какое-то решение.
И действительно, едва Жэ Янь задумалась об этом, как на помосте произошли перемены.
В руке Янь Сыя внезапно появился странный малый барабан: чёрная ручка, ярко-алая мембрана и два золотых шарика, сверкающих на свету. Как только барабан оказался в его руках, Янь Сыя словно замер, бездумно покачивая им.
С того самого мгновения, как появился барабан, Чжугэ Хайтянь почувствовал угрозу. Инстинкт подсказывал ему держаться подальше от этого предмета. Он понял: раз Янь Сыя достал его сейчас, значит, это не простой магический предмет. Доверяя своему чутью, Чжугэ Хайтянь решил действовать решительно — иначе ситуация станет для него невыгодной.
Зрители недоумевали: почему Янь Сыя, достав магический предмет (на соревнованиях разрешены только боевые артефакты), вдруг замер? Хотя пауза длилась всего несколько секунд, этого было достаточно для поворота событий. Чжугэ Хайтянь, заметив замешательство, немедленно атаковал.
На самом деле, Янь Сыя в этот момент испытывал серьёзные затруднения. Барабан действительно был магическим предметом — причём высокого ранга. Но использовать его было непросто: даже на стадии «собирания ци» он мог активировать его лишь дважды подряд, после чего его ци полностью иссяк бы.
Увидев, что атака противника вот-вот достигнет цели, Янь Сыя поднёс барабан к груди и слегка встряхнул его. Раздались два глухих удара — «дон-дон!» — и воздух вокруг него задрожал. Чжугэ Хайтянь, находившийся в радиусе действия, был сбит с ног.
От удара звуковой волны он упал, и его атака рассеялась.
Жэ Янь отметила, что кроме Чжугэ Хайтяня никто на помосте и в зале не пострадал. Видимо, барабан позволял направлять эффект только по желанию владельца.
В тот же миг она заметила, как лицо Янь Сыя побледнело от усталости. Очевидно, использование такого мощного артефакта требовало огромных затрат ци.
— Я проиграл! — медленно поднявшись, сказал Чжугэ Хайтянь и сдался. Он был достаточно умён, чтобы понять: шансов на победу у него больше нет. Во-первых, времени почти не осталось. Во-вторых, хотя внешне он лишь упал, на самом деле его ци временно заблокировалась, и сейчас оно всё ещё бурлило внутри, не давая продолжать бой. Лучше признать поражение честно.
— Благодарю. Вы уступили мне честь, — мягко улыбнулся Янь Сыя, стараясь скрыть бледность. Лишь после признания поражения он позволил себе расслабиться. Он прекрасно знал силу своего барабана, но сомневался, хватит ли его собственных ресурсов, чтобы контролировать его. Один удар стоил ему почти половины ци. Он боялся, что не сможет победить с первого раза, а повторное использование оставило бы его совершенно беззащитным.
Любой культиватор знает: истощать ци до предела стоит лишь в случае смертельной опасности. Мир культивации жесток, и никогда нельзя быть уверенным, когда подстерегает угроза. Поэтому Янь Сыя не хотел рисковать на соревнованиях.
К счастью, Чжугэ Хайтянь сам признал поражение. В этот момент Янь Сыя с облегчением выдохнул, чувствуя благодарность судьбе. Интересно, как бы выглядел Чжугэ Хайтянь, узнай он о его сомнениях?
— Старший брат Чжугэ, благодарю за уступку, — сказал Янь Сыя, глубоко вдохнув и подойдя к противнику. В его глазах читалось искреннее уважение.
— Ха-ха-ха! Младший брат Янь, ты победил по праву. Не стоит волноваться, — добродушно рассмеялся Чжугэ Хайтянь. Он прекрасно понимал, через что прошёл Янь Сыя, и отнёсся к этому с благородством.
После объявления решения судьи оба сошли с помоста, и Жэ Янь поспешила к другому рингу. Она услышала, как кто-то рядом упомянул, что на седьмом помосте скоро состоится поединок между старшим учеником секты Меча и Намерения и госпожой Юньчан из Дворца «Чжу Цюэ». Такое столкновение сильнейших она не могла пропустить.
Ли Цинфэн, мужчина девятнадцати лет, обладал чистым золотым духовным корнем. С семи лет он обучался в секте Меча и Намерения и уже двенадцать лет посвятил культивации. Его талант был неоспорим: с самого начала он показывал результаты, достойные дара небес.
С первых дней в секте Ли Цинфэн усердно занимался практикой. Возможно, благодаря чистоте юношеского сердца и полной сосредоточенности на Дао, за десять с лишним лет он прошёл путь от простого смертного до пика стадии «собирания ци». Такой прогресс делал его гением не только в своей секте, но и во всём мире культиваторов.
Он глубоко понимал суть меча, и его фехтование было безупречно. Среди учеников стадии «собирания ци» девятнадцатилетний возраст не самый юный, но никто, кроме него, не достиг пика этой стадии. Поэтому Ли Цинфэн стал старшим учеником секты Меча и Намерения.
Госпожа Юньчан, она же Чжао Юньчан, была женщиной девятнадцати лет с двойным духовным корнем — огненным и водным. Такие противоположные корни обычно ведут к частым срывам и риску потерять контроль над ци, но ей удалось преодолеть это препятствие и гармонично развивать оба элемента одновременно.
Чжао Юньчан была дочерью старейшины Чжао Хуна и наставницы Чжоу Сюэцзюань из Дворца «Чжу Цюэ». С рождения она была любимицей всей секты. Однако, несмотря на все почести, она не избаловалась и усердно занималась культивацией — о чём свидетельствовал её уровень: пик стадии «собирания ци» в возрасте менее двадцати лет, да ещё и с двойным корнем!
Говорили, что она мастерски владеет кнутом, но мало кто видел это собственными глазами. Жэ Янь, услышав такие слухи, с удивлением разглядывала её несколько раз подряд, но так и не могла поверить: как такая нежная, красивая и кроткая девушка может метать плеть?
Большинство, вероятно, думали так же. Её внешность и мягкое поведение никак не сочетались с образом воительницы. Именно поэтому она и получила титул «госпожа» — ведь в мире культивации такое звание обычно дают лишь тем, кто достиг стадии основания дао. Здесь красота — не редкость, и без реальной силы уважения не заслужишь.
Неизвестно, счастливы ли были Ли Цинфэн и Чжао Юньчан, узнав, что встретятся уже в первом раунде. Оба были ключевыми фигурами своих сект, и поражение одного из них означало выбывание без права на рейтинг. Жэ Янь думала, что оба, должно быть, были крайне недовольны таким жребием.
Но, как бы там ни было, поединок должен был состояться. Это крупное соревнование, и ничьи обстоятельства не изменят его расписание.
Ли Цинфэн держал в руках зеленоватый меч. Жэ Янь, хоть и плохо разбиралась в магических предметах, сразу поняла по мерцающему свету клинка, что это оружие высокого качества. Как старший ученик секты, специализирующейся на мечах и ковке клинков, он вряд ли стал бы использовать что-то посредственное.
Как только судья объявил начало, Ли Цинфэн и Чжао Юньчан несколько минут стояли друг напротив друга, не делая ни единого движения. Для культиваторов даже несколько секунд могут решить исход боя, а они молча стояли целых минуты! Зрители зашептались, недоумевая, что происходит.
http://bllate.org/book/12008/1073894
Готово:
