— Жэ Янь, нам нужно кое-что тебе сказать, — начал Цинъюнь, переглянувшись с остальными. Все замялись, но в итоге именно он решился заговорить первым. — Скоро начнётся Сотый Турнир. Мы обсуждали, стоит ли тебе участвовать. А как сама думаешь?
— Сотый Турнир? Что это такое? — Жэ Янь, услышав слова Цинъюня, уже по названию могла примерно догадаться, но понимала: гадать нельзя — надо знать точно.
— Сотый Турнир — это состязание, проводимое раз в сто лет среди всех школ даосской культивации. Участвовать могут только представители сект, причём все участники обязаны быть не выше стадии золотого ядра. Турнир включает несколько направлений: боевые искусства, алхимия, создание артефактов. По итогам выступлений каждого участника подводятся общие баллы, и на их основе определяется десятка лучших сект мира.
— Ну так давайте участвовать! Почему вы так переживаете? — недоумевала Жэ Янь. Всего лишь турнир — разве из-за этого стоит так волноваться?
— На этот раз результат особенно важен, — серьёзно сказал Ли Хэ, пристально глядя на ученицу. — До сих пор мы никогда не заставляли тебя усердно заниматься культивацией, ведь ты ещё ребёнок. Мы позволяли тебе изучать то, что тебе интересно. Но теперь скажи честно: до какой стадии ты уже дошла? Ты учишься техникам невероятно быстро, но никто из нас не знает, насколько продвинулась твоя культивация.
— Учитель… честно говоря, я сама не очень понимаю, — призналась Жэ Янь, видя, насколько серьёзны её наставники. Теперь и она осознала важность предстоящего события. — Когда я медитирую, я отчётливо чувствую, как ци циркулирует внутри меня. Но стоит прекратить практику — и вся энергия будто исчезает без следа.
— Как так? Подойди-ка сюда, я проверю, что у тебя внутри, — немедленно отреагировал Цинъюнь. Он аккуратно направил крошечную часть своего сознания в тело девочки и увидел: вместо обычных мерцающих потоков ци, свойственных другим культиваторам, во всех каналах Жэ Янь царила серая, мутная пелена.
— Ну как? — тревожно спросила Хун Цянь, едва Цинъюнь открыл глаза. Однако, заметив его нахмуренные брови, она тут же занервничала.
— Не волнуйся заранее, — поспешил успокоить её Цинъюнь. — Я сам такого раньше не встречал, но, скорее всего, это не плохо. Просто у Жэ Янь всё иначе: невозможно определить её уровень культивации обычным способом. Её ци не имеет единого элемента — оно серое, хаотичное. Если я не ошибаюсь, это сила Хаоса. Пусть она и не течёт сама по себе, как обычная ци, зато сила Хаоса куда мощнее любой стихии.
— Учитель, получается, я могу участвовать в турнире? — Жэ Янь, хоть и не совсем поняла объяснения, но уловила главное: её энергия, похоже, сильнее, чем у других.
— Конечно! Если ничего не изменится, у тебя будет огромное преимущество. Сила Хаоса требует меньше энергии при использовании техник и при этом даёт больший эффект. Так что, если тебе не встретится противник значительно выше уровнем, проиграть тебе будет крайне сложно.
— Тогда… учитель, можно мне участвовать и в алхимическом состязании? — робко спросила Жэ Янь. Она давно мечтала попробовать свои силы в алхимии, но возможности не было. В пространстве нет алхимического котла, а без него тренировки бесполезны. Учителя лишь велели ей запоминать свойства трав и рецепты пилюль, но сами алхимией не занимались. К тому же все мастера-алхимики секты сейчас в отъезде.
Без наставника мечта оставалась мечтой. А теперь, когда на турнире есть алхимическое направление, Жэ Янь ни за что не хотела упускать шанс. Даже если не победить — хотя бы набраться опыта и поучиться у других!
— Можно участвовать сразу в нескольких дисциплинах, — ответил Лэй Лье, слегка удивлённый. — Но ты ведь никогда не пробовала готовить пилюли? Только читала книги.
— Э-э… нет, не пробовала. Я хочу научиться! Иначе так и останусь неумехой. Учителя, помогите найти мне алхимический котёл! Без него я даже потренироваться не смогу.
— Хорошо, завтра же принесу тебе котёл для практики, — без колебаний пообещал Лэй Лье.
С того дня, как Жэ Янь решила участвовать в Сотом Турнире, она стала заниматься день и ночь. Она прекрасно понимала: за два года культивации победить невозможно. Но хотя бы постарается проиграть не слишком позорно.
Она не понимала, почему учителя настаивают на её участии. Обычно новичков на такие турниры не посылают. Но раз приказ дан — остаётся лишь делать всё возможное. А исход пусть решит судьба.
К счастью, до начала турнира оставался ещё год с лишним. Для культиватора это немного, но для Жэ Янь, владеющей особым пространством, год — достаточный срок. Правда, времени всё равно не хватало: нужно было одновременно совершенствоваться в культивации и осваивать алхимию.
Чтобы никто не заподозрил тайну пространства, днём она занималась алхимией в специальной комнате, которую Лэй Лье построил для неё по просьбе. Там было всё необходимое. С тех пор Жэ Янь почти не покидала алхимическую мастерскую. Алхимия — ремесло монотонное: чтобы добиться успеха, нужны бесконечные повторения, точность в каждом движении, ни единой ошибки.
Жэ Янь не была рождена для однообразной работы. Ей часто становилось скучно и тоскливо. В такие моменты она просила Да Бая и остальных сторожить снаружи, а сама уходила в пространство, выставляла максимальное соотношение времени и отдыхала: лазила по горам, купалась в озере, пока душа не успокаивалась.
Как только настроение выравнивалось, она возвращалась в мастерскую и снова погружалась в рутину.
Ночью же в пространстве она упорно тренировала технику «Контроль Грома». Со временем Жэ Янь поняла: если освоит эту технику, проблем с энергией во время боёв не будет. Однажды она случайно заметила: когда её внутренняя сила превращается в обычную ци мира культивации, её объём многократно увеличивается. Сначала она боялась, что это помешает на турнире, но после множества проверок убедилась: преобразование происходит мгновенно — стоит лишь подумать, и задержек нет никаких.
Но самым радостным событием стало очередное обновление пространства. Вероятно, оно почувствовало её стремление: как только Жэ Янь достигла первого уровня «Контроля Грома», пространство начало меняться. Поскольку она находилась внутри, она ощутила каждое мгновение преображения. Сначала воздух наполнился невероятно чистой и густой ци, затем земля, озеро, леса и горы стали расширяться. Только место, где стояла сама Жэ Янь, осталось прежним. Остальное же менялось с такой скоростью, что у неё захватило дух.
Но главным сюрпризом стало другое: после обновления давно мёртвый вулкан вдруг проснулся. К счастью, извержение было локальным и никому не угрожало. А неподалёку от вулкана Жэ Янь обнаружила поток земного огня — не слишком мощный, но вполне достаточный для строительства собственной алхимической мастерской.
В ту же ночь она принялась за работу. В холодной части пространства она добыла огнеупорный камень, перевезла его к источнику земного огня и, словно настоящий каменщик, построила там алхимическую комнату. Хорошо, что всё происходило внутри пространства — иначе построить такое в одиночку было бы невозможно.
Теперь, когда в пространстве тоже появилась мастерская, днём Жэ Янь посвящала время изучению рецептов и тренировке боевых техник. Всё, чего не понимала, она тут же шла выяснять у учителей. Чтобы ученица всегда могла найти наставников, те даже отложили собственные практики на целый год, полностью посвятив его обучению Жэ Янь. Сначала они хотели вообще поселиться во дворе ученицы, чтобы быть под рукой, но Жэ Янь уговорила их отказаться от этой идеи. Иначе ей пришлось бы совсем забыть о пространстве, а без него за год не достичь таких результатов.
Цинъюнь, Хун Цянь и остальные с восхищением наблюдали, как стремительно прогрессирует их ученица. Они всё чаще мечтали: если бы приняли её в ученицы лет на пять раньше, то на этом Сотом Турнире она вполне могла бы бороться за первое место. Но теперь, как бы она ни старалась, ей не сравниться с теми, кто культивирует десятилетиями.
— Учителя, вы меня звали? — однажды спросила Жэ Янь, войдя в комнату. Она как раз разбирала рецепт пилюли основания — на данный момент это был самый сложный эликсир, который ей удавалось создать, хотя качество получалось невысоким. Она пыталась понять, где ошибается в процессе, когда получила бумажного журавлика с вызовом.
— Подойди, Жэ Янь, садись рядом со мной, — мягко сказала Хун Цянь, указывая на стул.
Жэ Янь никогда не придавала значения формальностям вроде «ученик не сидит в присутствии учителя». Её наставники тоже считали, что уважение выражается делом, а не внешними условностями.
— Учителя, что случилось? Мне ещё нужно вернуться к алхимии, — сказала она, усаживаясь рядом с Хун Цянь и тут же беря с тарелки духовный фрукт. — О, это вкусно!
— Ты опять забыла поесть? — Хун Цянь придвинула к ней всю тарелку, явно недовольная. — Эти фрукты у нас всегда были, а ты ведёшь себя так, будто впервые их пробуешь.
— Нет-нет, учитель, я ела! Честно! — поспешила оправдаться Жэ Янь, положив фрукт и взяв Хун Цянь за руку. — Не переживай, пожалуйста!
— Жэ Янь, Сотый Турнир важен, но ты должна заботиться о себе, — тихо сказал Цинъюнь. — Мы не ждём от тебя высоких мест. Просто если ты не участвуешь в этом турнире, то больше никогда не сможешь. По правилам, участвовать могут только те, кто не достиг стадии золотого ядра. Ты вступила в секту неудачно — прямо перед турниром. Если пропустишь его сейчас, то к следующему, учитывая твой талант, ты, скорее всего, уже будешь на стадии дитя первоэлемента.
— Мы посылаем тебя туда лишь для того, чтобы ты набралась опыта и поучилась. Не нужно выкладываться до изнеможения. Конечно, и совсем не тренироваться тоже нельзя. Просто соблюдай меру и не забывай есть, — добавил он, глядя на хрупкую фигурку ученицы, стоящую у алхимического котла с сосредоточенным лицом, часто даже не вспоминающую о еде. Это рвало им сердца.
На самом деле учителя не знали, что Жэ Янь давно могла обходиться без пищи — её тело уже не нуждалось в подпитке. Она ела просто потому, что любила это чувство: три приёма пищи в день делали жизнь живой и человечной. Поэтому наставники и думали, что она ещё не достигла стадии воздержания от еды.
— Понятно… Спасибо, учителя. Я буду заботиться о себе и продолжу усердно заниматься, — сказала Жэ Янь, наконец осознав истинную причину их решения. — Кстати… если на турнире могут участвовать только те, кто ниже стадии золотого ядра, а я уже достигла первого уровня «Контроля Грома»… это ведь соответствует стадии золотого ядра? Не окажусь ли я дисквалифицирована?
Услышав эти слова, Цинъюнь и остальные переглянулись. Вопрос Жэ Янь заставил их задуматься.
— Жэ Янь… неужели ты уже достигла этого уровня? — с изумлением спросила Хун Цянь.
http://bllate.org/book/12008/1073887
Готово:
