— Жэ Янь, возможно, из-за особенностей твоего духовного корня мы не можем определить твой уровень культивации. А сама ты знаешь его? — с волнением спросил Ли Хэ, глядя на Жэ Янь так, будто больше всего на свете желал увидеть её утвердительный кивок.
— Не уверена… Но, по-моему, всё в порядке. Учитель, я всё ещё могу участвовать в Сотом Турнире? — Жэ Янь услышала, что на этом турнире можно многому научиться, и теперь победа перестала быть главным: важнее было просто попасть туда.
— Думаю, да. Мы не видим твоего уровня культивации, а значит, для нас ты почти не отличается от новичка, только начавшего путь Дао, — с радостью подтвердил Цинъюнь. Если у Жэ Янь действительно такой уровень, то за её участие в турнире можно не переживать.
— Отлично! До турнира осталось три месяца, так что я прекращаю культивацию и полностью посвящу это время алхимии, — заявила Жэ Янь и, сморщив носик, добавила: — Учитель, я строго следую рецептурам при создании пилюль, но почему-то получаю в основном низкокачественные. В чём может быть дело?
— Э-э… Жэ Янь, в этом вопросе даже твой учитель ничего не знает. Ты ведь понимаешь, что ни один из нас не силён в алхимии. Подожди немного — скоро вернётся твой дядя по наставничеству Мин Шань. Он специализируется именно на алхимии и считается одним из лучших в нашей секте. Как только он приедет, я обязательно попрошу его лично обучать тебя, — с неловкостью ответил Ли Хэ. Из четверых мастеров лишь он немного разбирался в алхимии, но всё, что знал, уже передал Жэ Янь. Теперь же, столкнувшись с её вопросом, он не знал, что сказать. Поистине, иметь столь умного и любознательного ученика — и радость, и головная боль.
— Ладно, тогда я пока сама постараюсь разобраться. Но помни, учитель: как только дядя вернётся, сразу пришли его ко мне! — Жэ Янь временно отложила свои сомнения, решив дождаться возвращения дяди. Кто виноват, что все её учителя — полные профаны в алхимии?
***
Время летело, словно белый жеребёнок, мелькнувший за щелью в заборе. Почти три месяца пролетели незаметно, и до Сотого Турнира оставалось меньше десяти дней. В последние дни Жэ Янь уже не занималась культивацией, а лишь медитировала, чтобы привести тело в оптимальное состояние к началу соревнований.
К турниру она подготовилась как могла. Поскольку правила допускали участие только тех, чей уровень культивации был ниже стадии золотого ядра, Жэ Янь ещё три месяца назад прекратила практиковать технику «Контроль Грома», лишь изредка укрепляя достигнутое. Ведь она не могла быть уверена, что в мире культиваторов не найдётся кто-то, способный распознать её истинный уровень.
Хотя она и практиковала древний путь духа, который в обычных условиях никто не смог бы раскусить, мир культиваторов был безмерно велик. Кто знает, может, где-то сохранились древние свитки или артефакты, способные раскрыть её секрет? Если такое случится, она не только опозорится сама, но и навредит репутации своих учителей и всей секты.
Поэтому Жэ Янь предпочитала действовать осторожно и не рисковать. Ей уже исполнилось пять лет, но благодаря целебной силе земель мира культиваторов она выглядела на семь–восемь. Её личико было нежным и милым, словно цветок лотоса, только что распустившийся над водой. Возможно, это было связано с тем, что она питалась исключительно духовными травами и эликсирами. Однако в её глазах иногда мелькала хитринка, выдававшая, что за внешней невинностью скрывается совсем другой характер.
Несмотря на то что последний год Жэ Янь целиком посвятила культивации и алхимии, её внутренняя сущность осталась прежней — она по-прежнему была весёлой и игривой. Будучи человеком из двадцать первого века, она прекрасно понимала: чем ближе соревнование, тем важнее расслабиться. Только спокойное и уравновешенное состояние позволяет продемонстрировать лучший результат.
За прошедший год Жэ Янь хорошо осознала значение Сотого Турнира. Хотя учителя говорили, что хотят лишь дать ей возможность поучиться чему-то новому, она знала: если она сумеет занять призовое место, они будут очень рады.
Ведь каждая секта получала ограниченное число мест на турнире. Обычно такие, как она, даже не имели шанса участвовать, но четыре учителя настояли и добились для неё этого права. Однако из-за её участия один из потенциально сильных учеников секты лишился возможности сражаться за славу, а значит, шансы секты на высокое место в рейтинге снизились.
Жэ Янь понимала, как тяжело это давалось её учителям, которые всегда ставили интересы секты превыше всего. Но ни один из них никогда не говорил ей об этом вслух — лишь просили делать всё возможное, но не переусердствовать в тренировках.
Такая забота тронула Жэ Янь до глубины души, и потому она занималась ещё усерднее. Что до уровня культивации — здесь она не волновалась: все участники турнира были младше стадии золотого ядра. Гораздо больше беспокоила алхимия. Ведь здесь успех зависел не только от силы ци.
Её учителя почти ничего не смыслили в алхимии, поэтому Жэ Янь занималась этим недолго и едва достигла начального уровня. К счастью, мастер Лэй Лье сумел вернуть Мин Шаня из странствий. Этот дядя по наставничеству действительно был алхимиком высочайшего класса. Всего за три месяца Жэ Янь узнала от него массу полезного.
Мин Шань был младшим братом Лэй Лье по наставничеству — они учились у одного учителя. Но из-за различий в характере их пути разошлись. Лэй Лье, вспыльчивый и горячий, полностью освоил боевые техники, но алхимию изучил лишь поверхностно — настолько, что даже учеников обучать не мог.
Мин Шань же был полной противоположностью: обладал невероятным терпением и мог часами повторять одно и то же действие, не чувствуя скуки. Алхимия была его страстью. Освоив всё, чему научил его учитель, он отправился в путешествие по миру культиваторов в поисках редких рецептур и даже экспериментировал с их улучшением.
Последние годы он разъезжал в поисках ингредиентов для пилюли Юаньшэнь. Вернулся он лишь потому, что Лэй Лье настойчиво вызвал его обратно. Поэтому поначалу отношение Мин Шаня к Жэ Янь было, мягко говоря, прохладным. Хотя он и не придирался к каждой мелочи, но частенько находил повод её отчитать.
Сначала Жэ Янь злилась на постоянные упрёки, но потом поняла, что дядя действительно обладает глубокими знаниями, и решила терпеть, сосредоточившись на обучении. Она твёрдо верила: стоит ей освоить всё досконально — и он больше не сможет найти к чему придраться.
Несмотря на придирки, Мин Шань искренне старался передать ей всё, что знал. Он был доволен её серьёзным отношением к обучению и, увидев, как она упорно трудится даже под его «пытками», начал чувствовать, что, возможно, чересчур увлекся придирками.
С тех пор он перестал придираться и стал настоящим наставником. Даже когда Жэ Янь допускала ошибки, он больше не ругал её, а терпеливо объяснял и разъяснял суть.
Жэ Янь почувствовала перемену в его отношении, но времени на размышления у неё не осталось — она полностью отдалась алхимии. Каждый день она приходила к Мин Шаню с новыми вопросами, а ночью уходила в своё пространство и бесконечно варила пилюли. Вскоре запасы трав в пространстве начали стремительно таять. Пришлось разбудить давно спящего духа артефакта и попросить увеличить масштаб пространства до максимума, чтобы активнее выращивать распространённые духовные травы. Даже при таком подходе травы едва хватало.
Результатом её упорных тренировок стало то, что в пространстве почти не осталось трав, зато накопились горы низкосортных пилюль. Сначала Жэ Янь просто бросала их куда попало, но дух артефакта не выдержал — вырезал из горного нефрита множество флаконов и аккуратно рассортировал пилюли по категориям.
Благодаря наставлению Мин Шаня Жэ Янь уже могла создавать пилюли «Юньцзинь». Хотя качество получалось не самым высоким, для её возраста, уровня культивации и стажа обучения это было поистине выдающимся достижением.
Мин Шань даже воскликнул однажды: «Дай ей десять лет — и на этом Сотом Турнире Жэ Янь станет безоговорочной победительницей!» Даже сейчас, в её нынешнем состоянии, он был уверен, что она займёт достойное место.
Жэ Янь искренне уважала Мин Шаня. Хотя сначала он относился к ней предвзято, после объяснений Хун Цянь и других она забыла обиду. Ведь он вернулся ради неё издалека, и его раздражение было вполне понятно.
К тому же он искал ингредиенты для пилюли Юаньшэнь, чтобы вылечить того, кого почитала Ди У — ту же цель преследовала и сама Жэ Янь, когда начала изучать алхимию. Теперь в её сердце осталось лишь уважение.
Узнав об этом, Жэ Янь осторожно поинтересовалась, какие ингредиенты ему ещё не удалось найти. Мин Шань, будучи мастером своего дела, уже собрал 39 из 42 компонентов: 21 распространённую траву, 13 редких, растущих лишь в опасных местах, и даже 3 из 8 крайне труднодоступных.
Оставшиеся пять трав считались исчезнувшими из мира культиваторов. Мин Шань планировал отправиться на их поиски в Первоначальные Горы — последнее место, где они ещё могли существовать. Но прямо перед отъездом его вызвал Лэй Лье.
Жэ Янь поняла: если Мин Шань войдёт в Первоначальные Горы, шансов выбраться живым у него почти нет. Вспомнив, как он последние месяцы самоотверженно обучал её, она не смогла допустить такого риска.
Перед отъездом на Сотый Турнир она собрала недостающие пять трав — девятиплодный золотой лотос, читэн, ландыш ледяного нефрита, траву драконьего языка и плоды цинъе — и, слегка обработав, поместила в специально изготовленные духом артефакта нефритовые шкатулки. Вручая их Мин Шаню, она лишь сказала:
— Дядя, я родом из Первоначальных Гор.
Что он почувствовал в этот момент, Жэ Янь уже не волновало. Главное — чтобы он никому не рассказал о том, что у неё есть такие редкие травы.
Все приготовления были завершены. За пять дней до начала Сотого Турнира Жэ Янь вместе с учителями и другими учениками секты отправилась к месту проведения турнира.
***
Сотый Турнир проводился в секте Меча и Намерения — первой среди Десяти Великих Сект и главном ориентире всего мира культиваторов. Именно поэтому проведение турнира в их владениях привлекло внимание почти всего мира Дао.
Поскольку секта «Шуй Юнь» находилась недалеко от Меча и Намерения, её делегация отправилась в путь позже других. Путь от «Шуй Юнь» до Меча и Намерения требовал использования телепортационного массива — полёт занял бы два-три месяца, и к моменту прибытия никто не был бы в состоянии участвовать в соревнованиях. Поэтому почти все секты использовали телепортацию.
Делегацию «Шуй Юнь» возглавляли трое старейшин, включая учителя Жэ Янь — Цинъюня. Его спокойствие и способность быстро принимать решения делали его идеальным руководителем группы.
В составе делегации было сто участников турнира, пятьдесят резервных учеников и трое старейшин — всего сто пятьдесят три человека. Среди участников Жэ Янь узнала нескольких знакомых: кроме Чу Хао, который был ненамного старше её, также участвовали Ди У и другие. Это немного успокоило Жэ Янь — ведь это был её первый подобный турнир. Хотя она и подготовилась как следует, ей было тревожно от мысли, что рядом будет только один учитель, да и тот не сможет постоянно быть с ней.
Теперь, увидев Ди У и остальных, она почувствовала облегчение: даже если учитель не сможет помочь, она всегда может обратиться к друзьям. Присутствие знакомых лиц помогало ей сохранять душевное равновесие — своего рода духовная поддержка.
Вспышка белого света — и более ста человек, включая Жэ Янь и её учителей, исчезли внутри телепортационного массива.
Лёгкое головокружение — и прежде чем Жэ Янь успела что-либо осознать, её уже выводили из массива вместе с другими учениками. Только тогда она поняла: они прибыли в секту Меча и Намерения.
http://bllate.org/book/12008/1073888
Готово:
