Однако появление этих юношей в самом сердце Первоначальных Гор не могло не вызывать подозрений. Жэ Янь, хоть и не была уроженкой этих мест, за три года жизни здесь прониклась к ним глубокой привязанностью — каждое дерево, каждый цветок стали ей родными. И теперь она отчаянно не хотела, чтобы сюда хлынули толпы культиваторов и разрушили спокойную, гармоничную атмосферу этих гор.
— Кто вы такие? — недовольно спросила она, глядя на измятые в драке фиолетовые орхидеи. Раздражение нарастало, гнев разгорался. — Неужели не знаете, что эти цветы чьи-то? Как вы смеете их отбирать силой?
Жэ Янь так увлечённо обвиняла юношей, что, будто бы невзначай, проигнорировала их предыдущий вопрос.
Юноша смутился, заметив её пренебрежение. Но ведь они уже полмесяца не встречали ни одного человека! Даже ребёнок — всё равно надежда.
Все шестеро пришли из Секты «Шуй Юнь». Прочитав в древней книге описание Первоначальных Гор, они загорелись желанием проверить всё на собственном опыте. Так они тайком покинули секту и отправились к границам хребта. Первые несколько дней им никак не удавалось проникнуть даже в пределы трёхсот ли от внешнего края. Несколько дней они бродили кругами по окраинам, уже собирались сдаться, как вдруг заметили, как прямо перед ними исчез заяц. Обсудив это долго и основательно, они решили: вероятно, здесь действует какой-то массив.
Сговорившись, все шестеро вошли в то самое место, где исчез зверёк, — и внезапно оказались в совершенно незнакомом мире.
Сначала радость вызывали даже редкие духовные травы высокого ранга. Но вскоре они поняли: здесь не только много целебных растений, но и множество зверей — причём большинство из них оказались слишком сильны для них. Приходилось осторожно пробираться сквозь лес, постоянно оглядываясь в страхе перед нападением очередного демонического зверя. Чаще всего, завидев врага, с которым не справиться, они просто обращались в бегство.
Прошло уже более десяти дней. Никто серьёзно не пострадал, но запасы пилюль и артефактов почти иссякли. Когда стало ясно, что скоро совсем не останется средств для восстановления сил, группа начала отчаянно метаться в поисках выхода.
Именно тогда они и обнаружили участок с фиолетовыми орхидеями Жэ Янь. Единственная в отряде, умеющая варить эликсиры, девушка в зелёном решила собрать цветы, чтобы сварить средство для восполнения ци. Однако Сяо Цзинь, страж этих цветов, решительно воспротивился этому. Так и возникла драка, которую застала Жэ Янь.
Услышав слова «чьи-то цветы», юноша побледнел.
— Простите! Мы и не знали, что эти орхидеи кому-то принадлежат, — искренне извинился он.
Жэ Янь, видя его честное раскаяние, не стала давить на своё преимущество. Она забыла одно важное обстоятельство: здесь, в мире культивации, особенно в таких местах, как Первоначальные Горы, всё — от духовных трав до артефактов — достаётся тому, кто сильнее. Здесь никто не станет слушать рассуждения о праве собственности.
Юноша же извинился лишь потому, что вырос в строгой секте и сохранил наивную, добрую натуру.
— Ладно, раз вы так честно извинились, прощаю вас, — смягчилась Жэ Янь. Она и вправду не была злопамятной. — Хотите собрать орхидеи? Берите. Всё равно скоро отцветут.
Она считала фиолетовые орхидеи обычной духовной травой, годной разве что для простых пилюль, и сама их не использовала. Раз уж эти путники хотят — пусть берут.
— Правда?! А Сяо Цзинь больше не будет мешать? — воскликнула девушка в зелёном, которая как раз лечилась после стычки. Она подскочила и схватила Жэ Янь за руки, её лицо сияло, будто она получила величайший дар.
Жэ Янь не подозревала, насколько важны для них сейчас эти цветы. Для группы, истощившей запасы пилюль, фиолетовые орхидеи означали шанс выжить ещё несколько дней — а значит, появлялась надежда найти путь наружу.
— Хи-хи, конечно нет! Сяо Цзинь охраняет мои цветы, поэтому и дрался с вами. Сейчас он ушёл лечиться, — улыбнулась Жэ Янь, растроганная искренним восторгом девочки.
— Здорово! Спасибо тебе, малышка! С этими цветами я смогу сварить пилюли «Цзы Юнь» — и тогда никто из нас не погибнет здесь! — зелёная девушка радостно закружилась вместе с Жэ Янь.
Слово «малышка» заставило Жэ Янь поморщиться. Ведь ей уже за двадцать, а её называют «малышкой» двенадцатилетняя девчонка! Пусть сейчас она и выглядела ребёнком, но внутри оставалась взрослой женщиной.
— Меня зовут Жэ Янь! — поспешно представилась она, чтобы избежать дальнейших «малышек».
— О-о… Я — Люй Ин, а это мой седьмой старший брат Цзы Лань, — представила девушка в зелёном своих товарищей. — Там стоят четвёртый старший брат Сюэ Цзи, пятая старшая сестра Ди У, второй старший брат Мо Чжу и третий старший брат Мо Цзюнь. Они — близнецы!
Пока Люй Ин представляла всех, Жэ Янь внимательно разглядывала компанию. Юноша, с которым она говорила первым, звался Цзы Лань — чистый, аккуратный, приятной наружности. Жэ Янь сразу расположилась к нему: кто не любит того, кто умеет признавать ошибки?
Сюэ Цзи был одет в белое. Несмотря на юный возраст, в нём чувствовалась почти женская грация и соблазнительность. Становясь старше, он наверняка станет настоящим бедствием для женских сердец.
Ди У тоже носила белое, но её образ был совершенно иным — не игривый, а мягкий и спокойный. Заметив взгляд Жэ Янь, она лишь слегка улыбнулась.
Особенно привлекли внимание Жэ Янь братья-близнецы Мо Чжу и Мо Цзюнь. Мо Цзюнь сразу показал себя весельчаком: когда Жэ Янь посмотрела на него, он тут же скорчил рожицу. Мо Чжу же лишь кивнул, не выказав ни малейших эмоций.
— А как вы вообще сюда попали? — удивилась Жэ Янь. — По моим сведениям, в Первоначальные Горы давным-давно никто не заходит. Прошло столько времени, что даже демоны уже забыли, как выглядят люди.
— Мы и сами не знаем, — ответила Ди У своим тихим, нежным голосом. — Просто внезапно очутились здесь. Уже две недели бродим по окрестностям, а все пилюли давно закончились. Поэтому и решили собрать ваши орхидеи — чтобы сварить что-нибудь для восстановления сил.
— А, так вы из Секты «Шуй Юнь»? — улыбнулась Жэ Янь, указывая на знак на воротнике платья Ди У. — Я узнаю вашу эмблему. Мне очень приятно, что вы появились здесь! Хотя, конечно, лучше бы без драки…
— Да, мы отправились в мирское странствие, — подключился Мо Цзюнь, помогавший Люй Ин собирать цветы. — Но немного ошиблись и вот уже не можем выбраться обратно.
— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — раздался холодный, бесстрастный голос.
Жэ Янь обернулась. Говорил тот самый Мо Чжу, который до сих пор молчал.
— Э-э… Нет, не знаю, — смущённо почесала она затылок. — Я всего три года здесь, живу вольной жизнью, но никогда не думала уходить. Так что дороги наружу не искала.
— А-а… Ты тоже не знаешь… — Люй Ин мгновенно обмякла, как спущенный воздушный шарик. Остальные, хоть и не показывали отчаяния так явно, всё же выглядели крайне разочарованными.
— Не расстраивайтесь! — поспешила утешить их Жэ Янь. — Я-то не знаю, но есть один, кто точно знает!
Вспомнив, как Тигриня часто таинственно исчезает, а потом возвращается с вещами из внешнего мира, Жэ Янь решила, что именно она сможет помочь.
— Правда?! Кто же это? Где он? — Люй Ин мгновенно «воскресла» — никаких следов уныния!
— Жэ Янь, если кто-то действительно знает путь наружу, скажи нам, пожалуйста! — добавил Цзы Лань, и в его обычно спокойном голосе прозвучала тревога. — Мы уже две недели пропали без вести. Наставники в секте наверняка беспокоятся. Мы ведь тайком ушли, даже не сказав им, куда направляемся…
Он глубоко пожалел о своей опрометчивости.
— Не волнуйтесь! Я обязательно помогу. Только не уверена, вышла ли она уже из закрытой медитации… — Жэ Янь подняла глаза к вершине горы и громко крикнула: — Большие Белые! Бегите сюда!
— Это же снежные тигры?! — изумлённо воскликнул Сюэ Цзи, глядя на двух белых зверей, несущихся к Жэ Янь. — Но снежные тигры живут только во льдах и снегах! Как они могут существовать здесь?
Заметив приближение огромных зверей, Люй Ин и Цзы Лань инстинктивно отступили на шаг, их лица побледнели.
— Какие снежные тигры? — недоумевала Жэ Янь. — Это же просто Бай и Бао — белые тигры! Разве вы их не узнаёте?
Она читала книги о мире культивации, но только о людях. О других существах почти ничего не знала и не слышала о снежных тиграх.
Снежный тигр — редкий духовный зверь, обитающий в ледяных землях. Он принадлежит к водной стихии и владеет силой льда и снега. Взрослый снежный тигр сопоставим по силе с мастером на стадии золотого ядра. Из-за высокого разума его трудно поймать, но если он признает хозяина, то остаётся верным до самой смерти. Поэтому многие культиваторы мечтают заполучить такого зверя в спутники.
— Жэ Янь, так ты всё-таки не знаешь, как выбраться отсюда? — мягко напомнила Ди У. Хотя она тоже на миг замерла при виде белых тигров, сейчас её мысли были заняты лишь одним — как покинуть это место.
— Сейчас спрошу! — Жэ Янь погладила голову старшего тигра и связалась с ним через сознание. — Бао, мама Тигриня уже вышла из медитации? Посмотри, мне нужно помочь этим людям.
Бао лениво мотнул головой, бросил взгляд на Цзы Ланя и остальных, затем ответил сонным голосом:
— Должно быть, уже вышла. Вчера я почувствовал её присутствие.
— Тогда беги к ней! — Жэ Янь похлопала его по боку. — Расскажи маме, что случилось, и попроси показать им путь наружу.
— Подождите немного, — сказала она группе. — Бао уже побежал спрашивать.
— Жэ Янь, ты уверена, что это не снежные тигры? — Люй Ин медленно обошла лежащего младшего тигра и подошла ближе к Жэ Янь. — Может, ты просто ошиблась? Они ведь так похожи!
— Конечно, не знаю, как выглядят снежные тигры, — улыбнулась Жэ Янь, — но Бао и Бао — настоящие белые тигры. Очень сильные!
Она не осознавала, насколько громкое заявление только что сделала.
Лежащий тигрёнок приоткрыл один глаз, взглянул на Жэ Янь и снова закрыл его, продолжая дремать. Эти чужаки ранили его друга Сяо Цзиня — с ними он общаться не собирался.
Услышав, что Жэ Янь настаивает на «белых тиграх», шестеро переглянулись. Они-то знали, что в этом мире белых тигров нет — есть лишь снежные тигры, внешне похожие на них. Раз это не снежные тигры, интерес к зверям у них сразу угас. Ведь кто знает, насколько сильны настоящие белые тигры?
Все они происходили из влиятельных сект, поэтому простые духовные звери их не привлекали. Лишь услышав «снежный тигр», они обрадовались — такие редкости нечасто встречаются, да ещё и в таком месте!
— Янь-Янь, это я, братик, — прошелестел в сознании Жэ Янь младший тигрёнок, тычась мордой ей в коленку и глядя в сторону, откуда должен был вернуться Бао.
— Уже возвращается? — удивилась Жэ Янь. — Неужели мама всё ещё в медитации? Иначе почему он так быстро?
Но вскоре она увидела, как Бао приближается к ним.
— Янь-Янь, мама велела тебе привести их домой, — раздался в голове Жэ Янь детский голосок Бао.
http://bllate.org/book/12008/1073871
Готово:
