Войдя во дворец императрицы, Сюй Синьюэ без малейшего колебания совершила глубокий поклон с подобающим почтением.
Императрица не встала со своего места, оставаясь сидеть в кресле, и равнодушно произнесла:
— Подними голову. Пусть я взгляну на тебя.
Сюй Синьюэ не могла уловить в её голосе ни гнева, ни благосклонности. Она лишь слегка приподняла лицо, чтобы императрице было удобнее разглядеть её черты, но прямого взгляда избегала — это было делом уважения и соблюдения иерархии.
Императрица долго и внимательно изучала её, после чего холодно заметила:
— В самом деле, обладаешь прекрасной внешностью. Такое жалобное, трогательное личико… Неудивительно, что сумела околдовать наследного принца до полного безумия. Недурственно у тебя получается.
Сердце Сюй Синьюэ резко сжалось.
Тон и слова императрицы явно не сулили ничего доброго.
Она не осмелилась медлить и поспешно ответила:
— Ваше Величество слишком добры ко мне. Я всего лишь ничтожная дева, недостойная таких похвал.
Императрица презрительно фыркнула, и в её голосе наконец прозвучал гнев:
— По-моему, ты весьма довольна своей красотой и телом, раз осмелилась соблазнить наследного принца в день его свадьбы! Из-за тебя он до сих пор заперт под стражей. Ты хоть понимаешь, какое преступление совершила?
Услышав, что императрица ворошит старые дела, Сюй Синьюэ охватило сильнейшее волнение.
— Ваше Величество, прошу Вас выслушать! В тот день меня подсыпали наркотиками — именно поэтому я и наследный принц допустили такое недостойное поведение. Это было совершенно не по моей воле!
Она до сих пор злилась на тот день!
Если бы не это происшествие, она смогла бы стать женой наследного принца официально, с почётом и величием. Она бы стала будущей императрицей. Но всё пошло наперекосяк: её планы рухнули, вся жизнь перевернулась, и теперь ей предстояло преодолеть множество трудностей, чтобы достичь цели.
Императрица, услышав её оправдания, снова холодно усмехнулась:
— О? Значит, тебя отравили? Получается, ты — жертва?
— Рабыня не смеет так думать, — склонилась Сюй Синьюэ ещё ниже.
— Не смеешь? Да ты, похоже, очень даже смела! — резко воскликнула императрица и швырнула чашку прямо перед Сюй Синьюэ.
Та замерла от страха.
Но следующие слова императрицы заставили её душу сжаться в комок.
— Если бы ты действительно не осмелилась, стала бы ты преследовать наследного принца до храма предков и соблазнять его там на такие мерзости?
Чашка уже разбилась, а за ней последовал ледяной голос императрицы.
Услышав это, Сюй Синьюэ словно окаменела на месте. Её глаза расширились от ужаса, лицо мгновенно побледнело, а затем стало синеватым. Всё тело одеревенело, но при этом дрожало мелкой дрожью; зубы стучали друг о друга, издавая неприятный звук.
Как такое возможно? Откуда императрица узнала об этом? Ведь она действовала крайне осторожно — даже её собственная служанка ничего не знала! Как же тогда узнала императрица?
Неужели наследный принц сам ей рассказал? Нет, это невозможно. Даже если бы он полностью подчинялся матери, такое интимное дело он никогда бы не стал выдавать.
Но если не он, то кто?
Голова Сюй Синьюэ метались в панике. Она смотрела на императрицу с безграничным страхом, не зная, как реагировать.
Императрица, наблюдая за её выражением лица, саркастически усмехнулась:
— Думаешь, всё прошло гладко и никто ничего не заметил?
— Рабыня не смеет так полагать, — прошептала Сюй Синьюэ, дрожа всем телом и прижавшись лбом к полу. Её одежда уже промокла от пота, плотно облегая фигуру и подчёркивая её соблазнительные изгибы.
— Скажу тебе прямо: не только я знаю об этом. Обо всём также осведомлён Цюйши Цао Яньге!
При этих словах Сюй Синьюэ словно ударили молотом по голове. Она впала в состояние полной паники.
Если бы знала только императрица, она, возможно, ещё могла бы надеяться на милость — ведь дело касалось наследного принца, и императрица, несмотря на гнев, постаралась бы всё замять. Ведь если правда всплывёт, пострадает не только Сюй Синьюэ, но и сам наследный принц. Как главный наследник престола, он не может позволить себе подобного скандала в столь священном месте, как храм предков. Его неминуемо лишат титула, и императрица этого допустить не может.
На самом деле, наследный принц и сам не был бы настолько глуп, чтобы поддаться соблазну, если бы был в здравом уме. Изначально он даже отверг её ухаживания.
Но Сюй Синьюэ была слишком хитра и коварна. Она заранее натерла своё тело ароматом любовного зелья, зная, что чем дольше наследный принц будет рядом с ней, тем сильнее потеряет контроль. Она затягивала время, помогая ему разрабатывать планы против Чжуан Цзинчэна и Су Цзиньхань, чтобы он расслабился и почувствовал себя победителем. А дальше всё пошло своим чередом.
Однако она и представить не могла, что тайна раскроется — причём не только императрице, но и самому Цао Яньге!
Прошло уже несколько дней с тех пор, как случилось это событие, но императрица решила действовать именно сейчас. Это означало одно из двух: либо она уже подчинила Цао Яньге своей воле, либо… он уже мёртв.
Безысходность накрыла Сюй Синьюэ с головой.
Оба исхода для неё были равно губительны.
Если Цао Яньге жив и находится под контролем императрицы, её могут оставить в живых — в качестве козла отпущения на случай, если император всё же узнает правду. Но если Цао Яньге уже убит… тогда она сама больше не нужна.
При этой мысли её конечности стали ледяными, а тело — неподвижным.
Императрица, заметив, как Сюй Синьюэ внезапно окаменела, бросила на неё насмешливый взгляд:
— Впрочем, ты довольно сообразительна. Будь у тебя чистая совесть, ты могла бы стать настоящей женой наследного принца и даже принести ему пользу. Жаль, что предпочитаешь кривые дорожки.
Действительно, если бы Сюй Синьюэ не замышляла зла против Сюй Аньлэ и не подталкивала наследного принца к браку с ней, то сейчас именно она была бы наследной принцессой. И всех этих бед можно было бы избежать.
Но жизни не бывает «если бы». Сюй Синьюэ сама выбрала свой путь, и теперь ей суждено страдать.
Узнай об этом Сюй Аньлэ, она лишь сказала бы: «Рано или поздно всё возвращается».
А сейчас, услышав слова императрицы, Сюй Синьюэ вдруг почувствовала проблеск надежды.
— Ваше Величество! Милосердная госпожа! Рабыня готова служить наследному принцу, быть для него рабыней, заботиться о нём день и ночь! Прошу, дайте мне шанс! Пощадите меня!
Она начала биться лбом об пол, умоляя о пощаде.
— Ты?! Да кто ты такая? Советовать наследному принцу будут министры. Прислуги, готовые служить ему, есть повсюду. Зачем нам такая блудница, как ты? — яростно крикнула императрица, даже употребив грубое слово.
Лицо Сюй Синьюэ стало пепельно-серым.
Как так вышло? Почему всё пошло не так? Ведь она должна была стать императрицей! Почему теперь её ждёт такой ужасный конец?
Она не могла этого принять. Её взгляд стал пустым, словно душа покинула тело.
Императрице наскучило издеваться над ней.
— Стража! — приказала она. — Уведите её. Отравите, чтобы онемела, перережьте сухожилия на руках. Затем отдайте её слугам на растерзание. Если выживет — отправьте в публичный дом.
Её слова звучали спокойно, но для Сюй Синьюэ они были приговором. Казалось, весь мир вокруг замерз.
Как можно придумать столь жестокое наказание? Лишить возможности говорить и писать — значит уничтожить её полностью!
Даже если она выживет, она станет беспомощным калекой. Хуже того — её тело будет осквернено грубиянами.
— Есть! — отозвались стражники и двинулись к ней.
— Нет! Не трогайте меня! — закричала Сюй Синьюэ и рванулась к выходу. — Вы не имеете права! Я — женщина наследного принца! Я — дочь министра ритуалов Сюй Чанмина! Вы не смеете!
Её голос был пронзительно-острым, но в нём слышалась крайняя степень ужаса.
Однако она не успела добежать до двери — двое стражников схватили её за руки и зажали рот тряпкой. Теперь она могла издавать лишь глухие «у-у-у».
Сюй Синьюэ отчаянно боролась, но это было бесполезно. Её уводили прочь, пока она всё ещё извивалась в агонии.
Разобравшись с ней, императрица отправилась в храм предков, где строго отчитала наследного принца.
Узнав, что Цао Яньге, известный своей неподкупностью, уже знает о его постыдном проступке и направляется в летнюю резиденцию, наследный принц впал в панику.
— Как же так? Что теперь делать? Матушка, нет…
Но, произнеся это, он вдруг осознал кое-что важное.
Он — сын императрицы, наследник престола. Они — единое целое. Если с ним что-то случится, императрице тоже не поздоровится. Значит, она ни за что не допустит его падения. А раз она спокойно сидит перед ним и говорит, значит, проблема уже решена.
Поняв это, наследный принц перевёл дух.
— Благодарю Вас, матушка, за заботу обо мне, — почтительно поклонился он. — Впредь я буду осмотрительнее и больше не допущу подобной глупости.
Императрица, видя искреннее раскаяние в его глазах, одобрительно кивнула:
— Главное — запомни этот урок. Ты — наследник трона, за каждым твоим шагом следят сотни глаз. Ты должен быть особенно осторожен. Больше не позволяй себе таких ошибок.
— Матушка может не сомневаться, — серьёзно ответил наследный принц, не проявляя ни малейшего недовольства. — Я обязательно запомню.
Императрица, наконец удовлетворённая, добавила:
— Оставайся здесь, в храме. Я возвращаюсь во дворец.
— Позвольте проводить Вас, — сказал наследный принц и подал руку матери.
Когда они вышли, он на мгновение замялся и тихо спросил:
— А Синьюэ…
В конце концов, он испытывал к ней чувства. Он знал: наказание, которое он получил, было лёгким по сравнению с тем, что ждёт её. И теперь, когда его мать всё знает, судьба Сюй Синьюэ предрешена.
Императрица остановилась и холодно посмотрела на него:
— Неужели всё ещё скучаешь по ней? Жалеешь?
— Нет, матушка! Я просто… спросил, — поспешно ответил он.
— Даже если и скучаешь — забудь. Ты — наследный принц, будущий император. Ты будешь повелевать Поднебесной. Одна женщина — что она значит? В твоём гареме будет три тысячи красавиц — выбирай любую.
— Матушка права, — склонил голову наследный принц, не осмеливаясь возразить.
Императрица, довольная его послушанием, решила окончательно развеять в нём сомнения и сообщила, как именно распорядилась Сюй Синьюэ.
Наследный принц слегка побледнел. Он ожидал наказания, но не такого жестокого и окончательного.
— Неужели считаешь, что я поступила слишком сурово? — спросила императрица, сразу поняв его мысли.
Он промолчал, но его лицо выдало всё.
Императрица холодно усмехнулась:
— Она соблазнила тебя на великий грех. Это коварная соблазнительница. Оставить её рядом с тобой — значит навлечь на тебя ещё больше бед. Лучше избавиться от неё сейчас. Красавиц в мире — бесчисленное множество. Когда ты взойдёшь на трон, любую сможешь взять себе. Зачем цепляться за такую женщину?
— Я понял, матушка. Счастливого пути, — тихо сказал он, когда они достигли ворот.
После ухода императрицы наследный принц ещё некоторое время стоял у входа, вспоминая моменты, проведённые с Сюй Синьюэ.
Когда-то он думал, что сильно привязан к ней. Но узнав о её участи, почувствовал лишь мимолётную жалость — без гнева, без боли. Ведь приговор вынесла его собственная мать.
«Ну и ладно, — подумал он. — Всего лишь одна женщина».
Покачав головой, он вернул себе спокойное, благородное выражение лица и вошёл обратно в покои.
Если бы Сюй Синьюэ знала, что все её усилия, все ухищрения и жертвы не оставили в сердце наследного принца и следа, что бы она почувствовала?
Горечь? Или ярость?
Тем временем в столице всё успокоилось, а в летней резиденции жизнь текла в привычном размеренном русле.
http://bllate.org/book/12006/1073627
Готово:
