Су Цзиньхань снова щёлкнула Цинъя по лбу — два раза подряд, заставив ту умолять о пощаде, — и лишь тогда сказала:
— Я избегаю её не потому, что боюсь или желаю унижать себя. Просто сегодня я хочу сделать одолжение наложнице Дэ и не ставить Чжуан Цзинчэна в неловкое положение.
— Да и потом, — добавила Су Цзиньхань, уголки губ её изогнулись в насмешливой усмешке, — я ведь сказала лишь, что постараюсь избежать встречи с ней. Если же избежать не получится или она сама полезет ко мне с претензиями… Неужели ты думаешь, будто я позволю кому-то так со мной обращаться?
Она никогда не искала конфликтов первой, но и не боялась, когда их начинали другие. «Не тронь — не укушу» — вот её жизненное кредо.
Причина, по которой она избегала Чжуан Ялин, была именно такой, как объяснила Цинъя: ей не хотелось ставить Чжуан Цзинчэна между двух огней. Но если Чжуан Ялин всё же решит напасть на неё, Су Цзиньхань ни в коем случае не станет проявлять слабость.
Она могла ради любви заранее пойти на уступки, но никогда не пожертвовала бы собой ради любви. Иначе она перестала бы быть Су Цзиньхань.
Она думала: если женщина теряет себя, полностью завися от любимого человека, то пусть он даже сначала будет восхищён такой преданностью — со временем ему это наскучит. А что тогда останется ей самой?
Поэтому она останется собой. Ни для кого и ни при каких обстоятельствах она не откажется от собственной сущности. Только так она сможет сохранять хладнокровие и рассудительность перед лицом любых испытаний.
…
Когда Су Цзиньхань и её спутницы добрались до летней резиденции, из столицы выехал Цюйши. Он немедленно отправил гонца верхом в сторону летней резиденции.
Три дня подряд они мчались без остановки. На четвёртый день повозка остановилась на короткий отдых.
Цюйши, утомлённый долгой дорогой, сошёл с повозки, чтобы размяться. Он потянулся, глядя на великолепные горные пейзажи, и тяжесть в глазах немного рассеялась.
От жары у него засосало под ложечкой, и он начал обмахиваться рукой, словно веером.
— Господин, выпейте воды, — подошёл доверенный подчинённый, одновременно служивший возницей, и протянул ему флягу. — От такой жары хоть умирай! Каждое лето одно и то же.
Цюйши звали Цао Яньге. По характеру он был таким же строгим, как и его имя, и подходил к делам с исключительной требовательностью. Именно за это император высоко ценил его и назначил на важную должность Цюйши.
Сделав глоток, Цао Яньге спросил:
— Сколько ещё ехать до летней резиденции?
— Мы очень торопились, господин. Осталось дня два пути, не больше.
Император со свитой двигался медленно — с обозами и каретами — и добрался до резиденции лишь через семь дней. А Цао Яньге, желая не привлекать внимания, взял с собой минимум людей и ехал быстро.
Услышав это, Цао Яньге немного успокоился:
— Отдохнул? Тогда в путь.
В сердце у него камнем лежало знание о развратных поступках наследного принца. Такого человека нельзя оставлять на троне! Иначе государство Кан пойдёт прямиком к гибели.
Какой же правитель сможет управлять страной, если он помышляет лишь о наслаждениях? Такой император обречён лишь на праздность и роскошь.
В глазах Цао Яньге мелькнул холодный огонёк. Он обязан как можно скорее доложить обо всём императору.
— Со мной всё в порядке, господин, — ответил подчинённый. — Если вы готовы, садитесь в повозку — выезжаем.
— Хорошо, поехали, — кивнул Цао Яньге, передавая флягу обратно.
Он только занёс ногу в повозку и нагнулся, чтобы войти внутрь, как вдруг в воздухе пронеслось зловещее шипение.
— Осторожно, господин! — закричал подчинённый и резко толкнул Цао Яньге в сторону.
Тот рухнул на пол повозки, а в то место, где он только что стоял, со свистом вонзилась стрела, блестевшая холодным металлическим блеском.
Лицо Цао Яньге побледнело. Он понял: его обнаружили. Нынче ему, скорее всего, не выжить!
Подчинённый мрачно скомандовал:
— Держитесь крепче, господин!
И, запрыгнув на козлы, хлестнул лошадей. Те, заржав, рванули вперёд.
Резкий рывок швырнул Цао Яньге по салону повозки, и он больно ударился о стенку.
— Вы целы, господин? — крикнул подчинённый, не оборачиваясь — времени не было.
— Ничего… Просто гони быстрее! — сквозь зубы выдавил Цао Яньге, проглотив горький привкус крови во рту.
Теперь главное — спастись. О боли можно забыть.
— Держитесь! — крикнул подчинённый.
Цао Яньге вцепился в дверцу повозки, чтобы не вылететь наружу, и уже не мог ответить.
Ветер свистел в ушах, обжигая лицо и руки. Хотя на дворе стояла палящая жара, ему казалось, будто дует ледяной ветер.
Повозка неслась, а вокруг неё со всех сторон свистели стрелы, вонзаясь в деревянные стенки. Лицо Цао Яньге становилось всё мрачнее.
Он думал, что действует достаточно быстро и предусмотрительно, но, видимо, наследный принц всё же узнал о его планах.
Цао Яньге сжимал зубы от злости, но ничего не мог поделать. Теперь он даже не знал, удастся ли ему остаться в живых, не говоря уже о других делах.
В суматохе повозка давно съехала с основной дороги и мчалась в неизвестном направлении.
Преследователи не отставали ни на шаг, и Цао Яньге с подчинённым понимали: шансов почти нет. Но до последнего они не теряли надежду.
Руки Цао Яньге онемели от того, как крепко он держался за стенку повозки.
Внезапно на крышу повозки запрыгнул чёрный убийца и бросился на возницу.
Тот тоже владел боевыми искусствами и попытался отбросить нападавшего. Но убийца оказался сильнее — легко отразив удар, он вонзил кинжал прямо в сердце вознице.
Тот дрогнул всем телом и рухнул с повозки. Повозка накренилась, одна сторона поднялась, другая опустилась, и, издав пронзительный вопль, она продолжила мчаться вперёд.
Очевидно, возница был мёртв.
Цао Яньге с горечью смотрел на убийцу, который теперь насмешливо глядел на него.
— Ты прислан наследным принцем? — дрожащим голосом спросил Цао Яньге.
Убийца не стал править лошадьми. Он лишь оскалился:
— Не важно, кто меня послал. Важно лишь то, что твоя жизнь теперь в моих руках.
— Господин Цао, вини только себя: не следовало тебе видеть то, что видеть не полагалось! Что хочешь сказать — скажи владыке Преисподней!
С этими словами он занёс меч, чтобы нанести смертельный удар.
Но в этот самый момент в шуме ветра прозвучал новый, пронзительный и леденящий душу звук. Убийца нахмурился и обернулся — и тут же весь побледнел.
Повозка, сама того не ведая, уже мчалась прямо к краю обрыва. Лошади неслись во весь опор, и остановить их было невозможно.
В эту тысячную долю секунды убийца даже не раздумывал — он мгновенно отпрыгнул с повозки.
Едва он оттолкнулся, как повозка сорвалась в пропасть и исчезла из виду.
Убийца подошёл к краю обрыва и заглянул вниз, плотно сжав губы.
Через несколько мгновений к нему подскакали другие чёрные фигуры:
— Ну? Жив ещё?
— Свалился вниз, — указал первый убийца.
— Но господин велел: живым или мёртвым — но доставить тело! Как теперь докладывать? — недовольно проворчал один из прибывших.
— Найдём дорогу вниз и проверим. Он же простой книжник, без единого боевого навыка. С такой высоты точно погиб.
— Ладно, пошли.
Группа убийц отправилась искать тропу вниз. Обыскав окрестности безрезультатно, они решили сделать крюк и спуститься с другой стороны. Внизу они нашли разбитую в щепки повозку, мёртвую лошадь… и тело Цао Яньге, изуродованное до неузнаваемости.
— Так изуродован, что лица не различить. Как теперь сдавать задание?
— Господину нужен лишь результат. Нас много — все своими глазами видели труп. Ошибки быть не может. Поехали, доложим.
…
Во дворце, в покоях императрицы.
— Ваше величество, командир Мэн просит аудиенции, — доложила служанка.
Императрица, внешне спокойная, дрогнула рукой, державшей чашку, и тихо ответила:
— Пусть войдёт.
Поставив чашку, она взяла чистую салфетку и стала вытирать руки.
— Слуга Мэн кланяется вашему величеству… — начал вошедший, преклоняя колени.
— Всё, хватит церемоний. Здесь никого нет, — перебила императрица, махнув рукой.
— Благодарю, ваше величество, — сказал Мэн и поднялся.
Когда служанки удалились, императрица нетерпеливо спросила:
— Задание выполнено?
— Да, ваше величество, — тихо ответил Мэн. — Мы преследовали его до самого обрыва и видели, как он упал. Чтобы убедиться, мы спустились вниз и нашли обломки повозки и тело. Оно было так изуродовано, что смотреть страшно. Мы не стали его забирать — сожгли на месте.
— Ты лично всё проверил? — нахмурилась императрица.
— Лично.
Только теперь императрица смогла выдохнуть с облегчением. Она не зря волновалась: если бы Цао Яньге добрался до летней резиденции, наследному принцу пришёл бы конец.
То, что тот натворил в храме предков, стало бы для него роковым. В гневе император мог бы немедленно лишить его титула. И тогда вся их многолетняя власть рухнула бы в одночасье.
К счастью, она вовремя заметила угрозу и послала людей за Цао Яньге. Иначе последствия были бы непредсказуемы!
Избавившись от этой головной боли, императрица вспомнила о старых счётах. Отпустив Мэна, она приказала привести Сюй Синьюэ из Восточного дворца в свои покои.
Сюй Синьюэ стала в Восточном дворце почти ненавистной фигурой. Слуги из других дворцов теперь насмехались над обитателями Восточного дворца — и всё из-за неё. Естественно, они её ненавидели.
Сюй Синьюэ прекрасно понимала, что пока наследный принц не вернётся, у неё нет никаких преимуществ. Поэтому она держала себя в узде, никого не задевала и терпеливо ждала возвращения принца, чтобы начать новые интриги.
Она сидела в своей комнате и читала книгу.
Двор, обычно тихий и безлюдный, вдруг огласился шумом. Дверь грубо распахнули, и во двор ворвались служанки и евнухи.
Сюй Синьюэ подскочила и вышла на порог:
— Что вы себе позволяете?! Пусть я и в опале, но всё равно остаюсь женщиной наследного принца! Не боитесь, что он вас накажет, когда вернётся?!
Она была вне себя от гнева. После всех унижений, которые пришлось терпеть, теперь ещё и эти ничтожные слуги, которых она раньше и в глаза не замечала, осмелились ворваться к ней!
Но пришедшие даже не дрогнули:
— Императрица желает видеть вас. Идёмте.
Услышав, что зовёт императрица, Сюй Синьюэ остолбенела. Последнее наказание императрицы ещё свежо в памяти — даже сейчас спина болезненно горела. Лицо её побледнело.
Но тогда ей сохранили жизнь, вероятно, благодаря влиянию отца. Императрица всё ещё нуждалась в нём, значит, и она пока в безопасности.
Однако причина вызова была неясна, и это пугало.
Она хотела отказаться, но не имела права.
Поэтому, сжав зубы, она последовала за слугами к покоям императрицы.
Шагая за старшей служанкой, Сюй Синьюэ незаметно сунула ей в руку мешочек с серебром и тихо спросила:
— Сестрица, не подскажете ли, зачем императрица меня вызывает? У меня сердце замирает от страха!
Служанка сначала удивилась, но, подумав, сдержанно ответила:
— Не знаю. Приказала привести вас. Больше ничего не сказала.
Бросив эти бесполезные слова, она спокойно убрала серебро в рукав.
Сюй Синьюэ была в ярости. Она дала взятку, чтобы получить хоть какую-то информацию, а получила пустые слова! Эта служанка просто ограбила её, явно показывая, насколько низок её нынешний статус.
Но что она могла поделать? Теперь она уже не знатная дочь рода Сюй, а лишь безымянная наложница наследного принца.
Стиснув зубы, Сюй Синьюэ молча шла следом.
http://bllate.org/book/12006/1073626
Готово:
