Су Цзиньхань отвернулась и кашлянула.
— Ладно, хватит тут околачиваться. Если будем дальше мешкать, стемнеет. А насчёт добычи — если нет, так нет. Всё равно никто не посмеет над нами смеяться.
Она произнесла это с явной горделивой надменностью.
В конце концов, она была старшей дочерью резиденции семьи Су, и слуги на поместье ни за что не осмелились бы её высмеивать.
Что до Чжуан Цзинчэна — он был принцем Цзином, да ещё и пришёл сюда со своей возлюбленной. Кто осмелится над ним насмехаться?
Даже если они вернутся без единой добычи, никто и слова не скажет.
Чжуан Цзинчэн позволил ей вести себя за руку, глядя на неё с такой теплотой и улыбкой, что они буквально переполняли его глаза.
Однако в итоге они всё же не вышли из леса с пустыми руками.
Каждый раз, когда в лесу попадалась дичь, Чжуан Цзинчэн мгновенно поражал её. Поэтому, когда они наконец покинули чащу, их руки уже были полны туш убитых зверей.
Су Цзиньхань вздохнула:
— Наконец-то выбрались.
Чжуан Цзинчэн, услышав этот вздох, будто после долгого заточения, смущённо почесал нос.
Потом он сказал:
— Давай сначала всё упакуем, а потом отправимся обратно.
Су Цзиньхань кивнула и помогла ему собрать добычу. Затем Чжуан Цзинчэн подсадил её на коня, и они поскакали к поместью.
Целый день они провели в горах. Хотя жара спала, чувство устойчивости и надёжности, которое давала твёрдая земля под ногами, было особенно умиротворяющим.
Особенно когда вдали виднелись крестьяне, всадники и другие работники, возвращающиеся домой группами по двое-трое. У Су Цзиньхань возникло ощущение глубокого счастья — будто она сможет вечно идти рядом с любимым человеком.
Если бы время могло остановиться, она бы хотела застыть именно в этом мгновении — чтобы всё вокруг замерло, чтобы ничего плохого больше не случилось, и чтобы они остались вместе до самой старости.
Но Су Цзиньхань понимала: у неё ещё много дел впереди, и она обязана защитить своих близких. У неё нет времени, и обстоятельства не позволяют ей предаваться безмятежности.
Тем не менее, несмотря на тревоги, она оставалась оптимистичной и деятельной. Она прекрасно знала цену радостям настоящего момента.
Раз сейчас они вместе — значит, надо наслаждаться этим. А когда придёт время расстаться, она займётся делами, будет строить планы, мстить врагам и расправляться с негодяями.
По дороге обратно Чжуан Цзинчэн заметно прибавил скорость.
Небо уже начало темнеть, и он боялся, что наступит ночь прямо в пути — тогда она испугается, и ему будет невыносимо больно видеть её страх.
Но даже ускоряясь, он продолжал заботиться о её комфорте.
— Тебе не холодно? — спросил он, наклоняясь к её уху.
— Не… кхе-кхе… холодно… — начала отвечать Су Цзиньхань, но ветер тут же ворвался ей в рот, вызвав приступ кашля. Её лицо покраснело.
На самом деле ей было немного прохладно. Хотя лето уже вступило в свои права, ночной ветер всё равно несёт прохладу, а здесь, на открытой равнине, где ничто не защищало от порывов, ветер был особенно сильным.
Чжуан Цзинчэн нахмурился, немного сбавил скорость, взял её за плечи и ловким движением развернул так, чтобы она оказалась лицом к нему, прижавшись головой к его груди, а ноги свесила набок.
— Так удобнее? — спросил он.
Сердце его ровно и уверенно стучало под её ухом. Лицо Су Цзиньхань вспыхнуло, и она слегка покачала головой.
Хотя она уже показала, что ей комфортно, Чжуан Цзинчэн всё равно переживал. Он ещё больше замедлил коня, позволив тому идти рысью, снял свой плащ и завернул в него Су Цзиньхань целиком.
Плащ хранил его тепло и лёгкий аромат. Су Цзиньхань почувствовала, как по телу разлилось тепло.
— Не надо мне, — сказала она. — Тебе же холоднее — ты же едешь верхом. Со мной всё в порядке.
Она потянулась, чтобы снять плащ, но Чжуан Цзинчэн не дал.
— Не двигайся, — мягко, но твёрдо сказал он, сжимая её руку. — У меня внутренняя энергия, мне не холодно. Держись крепче — сейчас прибавлю скорость.
Су Цзиньхань знала его упрямый характер и больше не спорила.
Чжуан Цзинчэн хлестнул коня, и тот понёсся к поместью во весь опор.
Благодаря его стараниям они добрались до ворот поместья как раз в тот момент, когда небо окончательно начало погружаться во тьму.
К этому времени Су Цзиньхань уже дрожала от страха — весь её организм стал ледяным.
Но Чжуан Цзинчэн был рядом, его тёплое тело плотно прижималось к её спине, заменяя свет и даря утешение.
Су Цзиньхань крепко зажмурилась, пытаясь отгородиться от наступающей тьмы.
И тут они достигли ворот поместья, где всё было ярко освещено. Цинъя и остальные слуги уже ждали её.
Этот свет мгновенно рассеял её страх, и она наконец смогла расслабиться.
Чжуан Цзинчэн сразу почувствовал перемену в её состоянии. Хотя ему было немного обидно, что даже в его присутствии она всё ещё боится темноты, он лишь улыбнулся и сказал:
— Хань-эр, миссия выполнена.
В его голосе звучала лёгкая ирония, и Су Цзиньхань вздрогнула. Она подняла на него глаза, сжала губы и не знала, что ответить.
Дело не в том, что она ему не доверяет или что он не может дать ей чувство безопасности. Наоборот — с ним рядом она чувствовала себя спокойнее, чем когда-либо.
Просто после того, как в прошлой жизни её ослепили ядом, она искренне, до глубины души, стала бояться темноты. Это был инстинктивный, непреодолимый страх, с которым она пока не могла справиться.
Ей было стыдно перед Чжуан Цзинчэном, но он этого не хотел. Он ласково щёлкнул её по носу:
— Хватит смотреть на меня такими глазами. Ты ведь ничего плохого не сделала.
Помогая ей спешиться, он спросил:
— Как хочешь поступить с добычей? Я могу забрать её к себе, приготовить и потом позвать тебя. Или ты хочешь оставить у себя и сама всё сделаешь?
Он намеренно задал этот вопрос, чтобы отвлечь её от мрачных мыслей.
Су Цзиньхань действительно отвлеклась и, собравшись с духом, ответила:
— Оставлю у себя. Как раз недавно получила чертёж одного чудного устройства — теперь эти тушки как раз пригодятся. Ты станешь моим подопытным кроликом!
Чжуан Цзинчэн удивился:
— Что за устройство?
— Узнаешь чуть позже! А пока иди скорее принимать ванну, а потом приходи ко мне — будет сюрприз!
Су Цзиньхань весело улыбнулась.
Солнце уже клонилось к закату. Чжуан Цзинчэн взглянул на небо:
— Сегодня уже поздно. Ты уверена, что хочешь делать это именно сейчас? Завтра ведь тоже день. У нас впереди ещё много завтрашних дней.
Он говорил совершенно открыто, без намёков.
Су Цзиньхань уловила в его словах обещание долгой совместной жизни, но нарочно сделала вид, что не поняла:
— Да-да, именно сегодня! Прямо сейчас! Не смей отлынивать — упустишь шанс, и второго не будет!
Чжуан Цзинчэн боялся, что ей будет страшно в темноте. Для неё ночь — настоящее испытание. Ведь даже сегодня в горах, несмотря на все усилия запомнить дорогу, он всё равно сбился с пути. Он просто не хотел, чтобы она расстраивалась.
Но Су Цзиньхань не придала этому значения и даже подтолкнула его:
— Беги скорее! Прими ванну и возвращайся!
Чжуан Цзинчэн только покачал головой. Тем временем слуги уже разгрузили добычу, и он помахал Су Цзиньхань на прощание, прежде чем уйти.
Су Цзиньхань, убедившись, что он скрылся из виду, повернулась к слугам с тушами и приказала:
— Выберите по одной лучшей тушке каждого вида, тщательно разделайте, замаринуйте и нарежьте ломтиками…
Она вспомнила советы Сюй Аньлэ и подробно объяснила слугам, как всё сделать.
Слуги ушли выполнять приказ, а Су Цзиньхань направилась внутрь в сопровождении Цинъя.
Зная о её страхе перед темнотой, Цинъя заранее распорядилась зажечь фонари повсюду. Теперь поместье сияло, как днём.
Вернувшись в свои покои, Су Цзиньхань обнаружила в ванной комнате уже готовую горячую воду.
Когда она закончила омовение, уже был конец часа Петуха.
Обычно к этому времени она уже ужинала, читала книгу и готовилась ко сну.
Но сегодня она сразу же приказала принести устройство, которое привезла из столицы — его специально изготовили в кузнице по её заказу. Она лично собрала его, а затем велела подать уже замаринованное мясо, разложив всё по категориям.
Двор был ярко освещён. Перед Су Цзиньхань стоял стол, уставленный исключительно мясом. Она велела Цинъя проверить, есть ли свежие овощи.
Вскоре перед ней появились кочаны капусты и другая зелень.
Су Цзиньхань одобрительно кивнула.
Тем временем наступил час Собаки, а Чжуан Цзинчэн всё не шёл. Су Цзиньхань нахмурилась и велела Цинъя отправить за ним слугу.
А в это время Чжуан Цзинчэн был в своём дворе и занимался делами.
За целый день накопилось множество важных сообщений, требующих его внимания, и он вынужден был заняться ими сразу по возвращении.
Тэн Цэ молча слушал приказы, но мысли его блуждали далеко.
Ведь всего вчера они совершили нечто грандиозное, а сегодня ещё столько дел впереди… А господин вместо этого целый день провёл с мисс Су.
Тэн Цэ подумал: только мисс Су способна увести принца от всех обязанностей.
Мисс Су — поистине замечательная женщина!
Он вспомнил, как она проявила себя в Ханчжоу, и невольно вздохнул.
— Тэн Цэ! — резко окликнул его Чжуан Цзинчэн. — Я уже всё сказал, а ты даже не слушаешь! О чём задумался? Может, влюбился? Говори — помогу тебе добиться сердца твоей возлюбленной.
Тэн Цэ вздрогнул и опомнился. Увидев суровое лицо своего господина, он тут же бросился на колени:
— Простите, господин!
Он ведь только что думал о мисс Су! А принц спрашивает о «возлюбленной»… У него и в мыслях не было ничего подобного — даже ста жизней не хватило бы, чтобы осмелиться!
Тэн Цэ похолодел от ужаса.
Чжуан Цзинчэн, однако, удивился его реакции.
— Да шучу я! Что за странная реакция? Вставай. Как бы там ни было, не обращай внимания на события в столице. Но раз они так сильно проиграли, обязательно захотят отомстить и рано или поздно выйдут на нас. Будь готов.
Он вспомнил белого волка, о котором беспокоилась Су Цзиньхань в лесу, и добавил:
— Я примерно описал место. Постарайся найти его и спасти волка. Если не получится — ничего страшного. Жизнь и смерть — в руках судьбы.
Чжуан Цзинчэн и сам понимал, что это маловероятно.
Ведь, как ни прискорбно признавать, он — абсолютный безнадёжный ориентир в лесу. Вероятность выйти из чащи у него выше, чем вероятность не заблудиться, на все сто процентов. Он лишь примерно указал направление — остальное зависело от случая.
Тэн Цэ был поражён, что его господин вдруг озаботился таким делом, но ничего не сказал и лишь кивнул:
— Есть!
Про себя он подумал: конечно, всё, что связано с мисс Су, для принца — дело первостепенной важности.
Сегодня Чжуан Цзинчэн ходил в лес с Су Цзиньхань, а теперь просит найти именно белого волка — очевидно, это её просьба.
Тэн Цэ давно считал Су Цзиньхань своей будущей хозяйкой, поэтому, услышав приказ, не колеблясь, принял его.
Как раз в этот момент донёсся доклад с ворот: мисс Су прислала слугу узнать, не пора ли господину идти к ней.
Чжуан Цзинчэн вдруг вспомнил, что обещал Су Цзиньхань прийти сразу после ванны.
Он так увлёкся разговором с Тэн Цэ, что чуть не забыл!
Чжуан Цзинчэн тут же вскочил и поспешил к выходу.
Тэн Цэ последовал за ним.
Цинхуэй как раз входил во двор и, увидев их спешку, решил, что случилось что-то серьёзное, и тоже побежал следом.
Когда все трое прибыли в поместье мастерской «Суцзи», Цинхуэй остолбенел и тихо дернул Тэн Цэ за рукав:
— Так вот ради чего принц так спешил — чтобы навестить мисс Су?
Тэн Цэ бесстрастно взглянул на него:
— А ты думал, ради чего?
Цинхуэй надулся:
— Я думал, случилось что-то важное!
Чжуан Цзинчэн ничего не слышал — он уже вошёл во двор и увидел Су Цзиньхань.
Весь двор сиял огнями. Перед ней стоял железный гриль, на котором жарилось мясо, источая аппетитный аромат.
Чжуан Цзинчэн подошёл ближе:
— Это и есть твой сюрприз? Ты собираешься жарить мясо?
http://bllate.org/book/12006/1073606
Готово:
