Император изо всех сил сдерживался, чтобы не поддаться эмоциям.
Но в голове одна за другой всплывали картины прошлого: тот человек, прижавшийся к его груди, с тоской вздыхал, мечтая о жизни «вдвоём навеки».
— Это моё дело и не касается отца. Пусть лишь Его Величество не принуждает меня отказаться от титула супруги принца Цзинъаня — тогда между нами, отцом и сыном, сохранится хоть какая-то привязанность.
— Так ты, Чжуан Цзинчэн, осмеливаешься угрожать Мне? — холодно спросил император, пристально глядя на него.
— Сын не смеет, — ответил тот, но поза его была столь непреклонна, что слова эти звучали скорее как вызов, чем покорность.
— Раз уж Я заговорил об этом, значит, переговорам конец. Иди домой, — махнул рукой император. Не то показалось ли Чжуан Цзинчэну, но в его голосе прозвучала усталость.
— Отец, что нужно сделать, чтобы Вы отменили своё решение? — упрямо спросил Чжуан Цзинчэн.
Он дошёл уже до этого рубежа и не собирался сдаваться.
Его маленькая Цзиньхань не терпела предательства. Он не хотел её потерять — даже если шанс оставался один на десять тысяч, он должен был попытаться.
— Хочешь испытать упрямство? Что ж, выходи и коленись перед дворцом. Простоишь три дня и три ночи — тогда, может быть, Я пересмотрю своё решение, — ледяным тоном произнёс император.
— Благодарю отца, — Чжуан Цзинчэн поклонился и направился к выходу.
Ночь была прохладной, как вода; высоко в небе сияла луна, мерцали звёзды. Чжуан Цзинчэн поднял глаза к небу и вдруг еле заметно улыбнулся.
«Матушка… Даже если бы Вы были живы, Вы бы одобрили мой поступок, верно? Ведь ради счастья!»
Он опустился на колени прямо напротив входа в Зал Цяньцин.
Чжуан Цзинчэн не знал, что после его ухода император так и остался сидеть в кресле, не шевелясь.
Чжан Фухай, наблюдавший за ним, тревожно вздохнул:
— Ваше Величество, принц Цзинъань ещё молод, неопытен. Со временем повзрослеет и станет рассудительнее.
— Нет, он уже вырос, — тихо ответил император.
Помолчав, добавил:
— Ему ведь уже двадцать три года?
— Да, Ваше Величество, — осторожно отозвался Чжан Фухай, не понимая, к чему вдруг этот вопрос.
Двадцать три… Как хорошо. Именно в этом возрасте он когда-то встретил её.
А теперь прошло пятнадцать лет с тех пор, как она ушла, а их сын уже вырос таким. Если бы тогда ничего не случилось… Как же всё могло бы сложиться иначе?
Император плотно зажмурился, скрывая боль в глазах.
— Ваше Величество, неужели Вы действительно позволите принцу коленопреклонённо стоять всю ночь? На дворе холодно, это может серьёзно навредить здоровью, — робко спросил Чжан Фухай.
Люди видели лишь суровость императора по отношению к принцу Цзинъаню, но не знали, что он любит этого сына больше всех прочих. Просто любовь правителя не может быть выражена словами — она обречена проявляться в жестокости.
Сейчас, наказывая сына, император сам мучился больше него.
— Пусть стоит. Без потерь не бывает приобретений. Если он хочет добиться своего — эта мука для него даже не первый шаг, — равнодушно сказал император.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — тихо ответил Чжан Фухай и не осмелился возражать.
Когда император улёгся спать, Чжан Фухай тайком взял одеяло и вышел к дверям дворца.
Увидев коленопреклонённого принца, он со вздохом подошёл ближе.
— Ваше Высочество… — окликнул он мягко.
Чжуан Цзинчэн, до этого с закрытыми глазами, открыл их:
— Что Вам угодно, господин Чжан?
— Принёс одеяло. Ночь сырая и холодная, так можно простудиться. Заболеете — будет хуже.
Чжан Фухай присел, собираясь укрыть его.
— Благодарю за заботу, но не надо, — мягко отказался Чжуан Цзинчэн.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество уже спит. Перед рассветом я заберу одеяло — никто и не узнает, — пояснил Чжан Фухай, думая, что принц боится гнева императора.
— Я ценю Вашу доброту, господин Чжан, но раз отец велел мне стоять на коленях без условий, не стоит Вам ввязываться в это дело. Обычный холод меня не сломит, — ответил Чжуан Цзинчэн.
Глядя на упрямую осанку принца, Чжан Фухай на миг растерялся: да, это точно её сын — даже упрямство унаследовал в точности.
Вздохнув, он не стал настаивать:
— Зачем же так упорствовать перед Его Величеством? Сказал бы пару ласковых слов — и, глядишь, смягчил бы сердце отца. Может, даже смилостивился бы?
— Тех, кто льстит отцу, и так хватает, — спокойно ответил Чжуан Цзинчэн. — Разве Вы видели хоть раз, чтобы он проявлял милосердие?
— Но Вы — его сын! — возразил Чжан Фухай.
— У отца много сыновей. Мой ему не нужен.
Если бы я был ему дорог, где он был, когда я страдал, терпел унижения, мучился?
— Осторожнее со словами, Ваше Высочество! Император не такой, каким Вы его считаете. Вы просто неправильно его понимаете, — нахмурился Чжан Фухай.
Он хотел объяснить, но не знал, с чего начать.
— Поздно уже, господин Чжан. Лучше идите отдыхать, — сказал Чжуан Цзинчэн и снова закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
Чжан Фухай открыл рот, но так и не нашёл, что сказать. Вздохнув, он молча ушёл.
Со временем ноги Чжуан Цзинчэна онемели от долгого стояния на коленях, но он не шевельнулся. Боль, пронзающая нервы, будто пробудила воспоминание:
Он стоит на коленях в Кабинете императора, умоляя отца дать лекарство. Император отказывается и приказывает ему стоять у дверей… А внутри раненая — она…
Сердце сжалось так, будто его обвили железной цепью. Чжуан Цзинчэн почувствовал удушье.
«Цзиньхань… Насколько же мы любили друг друга в прошлом?» — спросил он себя мысленно.
На следующее утро император вышел на утреннюю аудиенцию и, увидев коленопреклонённого сына, прошёл мимо, не сказав ни слова.
Во дворце секретов не бывает. Особенно когда принц, всего два дня назад получивший награду, внезапно стоит на коленях у главных врат императорского покоя. Слухи моментально разнеслись по всем дворцовым покоем.
Услышав новость, императрица в своих покоях не смогла сдержать улыбки.
Её сын, наследный принц, из-за Чжуан Цзинчэна был лишён права участвовать в делах государства на полгода и оштрафован. Она ненавидела принца Цзинъаня всей душой. Боялась, что пока наследник в опале, тот укрепит своё положение. Теперь же, узнав о его наказании, она успокоилась.
— Отнеси эту добрую весть наследному принцу, — сказала она своей доверенной служанке.
Та немедленно отправилась выполнять поручение.
Под палящим солнцем ноги Чжуан Цзинчэна уже онемели, губы потрескались от жажды, лицо побледнело, но он продолжал стоять неподвижно.
Внезапно над головой появилась тень. Он поднял глаза.
Перед ним стояла женщина с мягкими чертами лица и благородной осанкой.
— Госпожа Дэ… — прошептал он.
Наложница Дэ опустилась перед ним на корточки:
— За что тебя наказали?
— Да ни за что особенное. Просто хочу добиться своего, — тихо ответил он.
Она взяла из рук служанки чашу и поднесла к его губам:
— Выпей воды. Посмотри, губы совсем растрескались.
От кого угодно он мог отказаться, но не от неё.
После смерти матери именно она единственная проявляла к нему материнскую заботу и тепло. Отказаться от её доброты он не мог.
Он послушно сделал несколько глотков и почувствовал облегчение.
— Поешь немного, — сказала она, доставая из коробки еду.
На этот раз он не двинулся:
— Благодарю, госпожа, но не надо. Отец велел мне стоять на коленях, но не разрешил есть. Не хочу втягивать Вас в неприятности из-за моих личных дел.
— Цзинчэн, разве обязательно быть со мной такой чужой? — чуть дрогнувшим голосом спросила она, подняв на него глаза.
— Нет, конечно! Просто не хочу причинить Вам беды. Это моё дело, и я справлюсь сам, — поспешно ответил он.
Наложница Дэ долго смотрела на него, потом убрала еду обратно в коробку и передала служанке:
— Раз не хочешь — ладно. Пойду проведаю твоего отца.
— Госпожа, не стоит за меня просить…
— Хорошо. Не волнуйся, — сказала она и ушла.
Чжуан Цзинчэн знал: она непременно заговорит с императором о нём. Остановить её он не мог — только тяжело вздохнул.
В Кабинете императора:
— Ваше Величество, пришла наложница Дэ, — доложил Чжан Фухай.
Рука императора слегка дрогнула:
— Пусть войдёт.
Наложница Дэ вошла, поклонилась и сказала:
— Ваше Величество занято? Похоже, я выбрала неудачное время.
— Что за речи, Дэ? Подойди, садись рядом, — отложил император свиток и указал ей место.
Она улыбнулась и подошла:
— Сегодня я приготовила немного белого гриба в желе и подумала — принести ли Его Величеству?
— Тогда Я непременно должен попробовать, — улыбнулся император.
Они болтали, император хвалил её мастерство. Когда настроение у него явно улучшилось, наложница Дэ осторожно спросила:
— Ваше Величество, за что Вы наказали принца Цзинъаня, заставив его стоять на коленях у Зала Цяньцин?
— Уже не вытерпелось? А Я думал, подождёшь, пока Я доем, — с лёгкой усмешкой сказал император, ставя чашу с желе на стол. Половина осталась нетронутой.
— Простите, Ваше Величество, я не хотела вызывать недовольство… — заторопилась она, собираясь кланяться.
Император схватил её за руку:
— Не нужно этого. Дело Цзинчэна тебя не касается. Он просит у Меня кое-что — вот и платит цену.
— Но я видела: он не ел и не пил. Боюсь, не выдержит…
— Хватит. Пусть стоит. Три дня — и Я исполню его просьбу. Больше не вмешивайся, — в голосе императора прозвучала ледяная твёрдость.
Наложница Дэ поспешно согласилась и больше не осмелилась настаивать.
Когда она ушла, император приказал Чжан Фухаю:
— Пусть каждый день приносят ему воду. Пусть не ест — но умирать от жажды не должен.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Чжан Фухай.
Он знал: Его Величество строг на словах, но добр в душе.
На второй день наказания небо разверзлось — хлынул ливень. После целого дня и ночи под палящим солнцем и сырой прохладой Чжуан Цзинчэн уже еле держался на ногах. А теперь, под проливным дождём, он начал пошатываться.
Над головой вдруг раскрылся зонт.
— Ваше Высочество… — окликнул его Чжан Фухай.
Голос Чжуан Цзинчэна стал хриплым, будто пилой по дереву:
— Что Вам нужно, господин Чжан?
— Его Величество велел: дождь слишком сильный, пусть принц возвращается. Ты не выдержишь.
— Пока отец не согласится на мою просьбу, я не уйду, — прохрипел он и устало закрыл глаза.
Чжан Фухай вернулся к императору с докладом.
— Раз не хочет — пусть стоит, — холодно бросил император и отвернулся.
Чжан Фухай ясно видел: рука, спрятанная за спиной, слегка дрожала.
На третий день дождь прекратился, небо прояснилось. Лишь лужи на камнях напоминали о вчерашнем ливне.
Император подошёл к сыну. Тот был бледен, как бумага, и горел в лихорадке.
— Ради одной женщины… Стоит ли? — спокойно спросил император.
Чжуан Цзинчэн с трудом сфокусировал взгляд:
— Стоит.
Потому что это Су Цзиньхань. Только поэтому.
Раньше он думал: главное — раскрыть правду о смерти матери. Ему не нужны были помехи, поэтому он отталкивал её снова и снова. Теперь он понял: идти по жизни вдвоём — лучший выбор.
— Три дня прошли. Ты победил. Я исполню твою просьбу, — бесстрастно сказал император.
На губах Чжуан Цзинчэна появилась облегчённая улыбка:
— Благодарю отца…
Не договорив, он провалился в темноту.
Вокруг раздались крики, зовущие лекаря, но он уже ничего не слышал. «Посплю немного… Проснусь — и сразу к ней», — был последний его мысленный проблеск перед обмороком.
Как бы ни шумел дворец, новости наружу не вышли. Никто не знал о наказании принца Цзинъаня. Су Цзиньхань, разумеется, тоже ничего не слышала.
В Ханьюане, резиденции семьи Су, она, опасаясь, что Чжуан Цзинчэн явится мешать, на следующий день после его визита велела мастерам заколотить все окна досками.
Су Хэн не задавал лишних вопросов и позволил ей делать, что хочет.
Но прошло три-четыре дня — и всё было тихо. Чжуан Цзинчэн так и не появился.
Су Цзиньхань горько усмехнулась.
Какой же глупой она была! Думала, он так сильно её ценит, что непременно придёт, сделает что-нибудь, попытается вернуть их чувства… А теперь ясно: всё это ерунда.
Она снова усмехнулась, презирая собственную наивность.
— Мисс, пришёл господин Му Жун, — доложила Цинъя, входя в комнату.
http://bllate.org/book/12006/1073575
Готово:
