Снаружи императорская гвардия с грохотом ворвалась обратно в зал и плотным кольцом окружила всех министров, обнажив посреди тело Нань Чжи.
Её тело было свернуто клубком, изо рта сочилась белая пена, из глаз струилась кровь — вид у неё был ужасающе искажённый. Широко раскрытые, полные ненависти глаза уставились прямо на наследного принца, что лишь подтверждало очевидное.
Ведь мгновением ранее она собиралась указать место, где спрятаны её переписки с наследным принцем, но внезапно скончалась. После этого никто уже не поверил бы, будто между её смертью и наследным принцем нет связи.
Придворные загудели, обсуждая происходящее. Лицо наследного принца потемнело, но внутри он вздохнул с облегчением.
Хотя он и не убивал Нань Чжи собственноручно, её смерть всё равно сильно повлияет на него — однако это намного лучше, чем если бы всплыли те письма.
Теперь, даже если все подозревают его в убийстве, прямых доказательств нет: он стоял далеко от Нань Чжи и не делал никаких движений.
А вот в тех письмах содержались не только подробности денежных переводов, но и его приказ Нань Чжи убить Чжуана Цзинчэна — своего родного младшего брата. Если бы это вскрылось, да ещё и с доказательствами, его карьера наследного принца была бы окончена.
Император на троне хмурился всё мрачнее. Махнув рукой, он велел гвардейцам унести тело Нань Чжи, после чего холодно уставился на сына.
— Наследный принц, что скажешь?
Тот без колебаний упал на колени:
— Прошу Ваше Величество разобраться! Слова Нань Чжи — чистейшая ложь. Да, я общался с ней, но никогда не давал ей никаких приказов. Умоляю, восстановите мою честь!
— Человек мёртв, свидетельства исчезли. Похоже, ты отлично всё рассчитал, — ледяным тоном произнёс император.
Наследный принц без остановки кланялся головой до пола:
— Прошу Ваше Величество разобраться! Я невиновен! Смерть Нань Чжи не имеет ко мне никакого отношения!
Император долго молчал, а затем спокойно сказал:
— Независимо от того, кто совершил убийство, этот инцидент всё равно связан с тобой. Ты будешь полгода находиться под домашним арестом во Восточном дворце и лишён права участвовать в делах двора. Кроме того, на год лишишься жалованья — в назидание.
«Полгода? За это время в придворных кругах может произойти столько перемен!» — с замиранием сердца подумал наследный принц, но возразить не посмел и лишь покорно принял указ.
После окончания аудиенции чиновники один за другим покинули зал. Чжуан Цзинчэн остался один и неспешно направился к выходу, щурясь на солнце. На лице играла его обычная доброжелательная улыбка, но в мыслях он был погружён в загадку смерти Нань Чжи.
Её смерть была слишком странной. Судя по выражению лица наследного принца, тот, скорее всего, не причастен. Но если не он и не я, то кто же?
Кто ещё мог желать смерти Нань Чжи?
И ведь умерла она в самый подходящий момент — как раз когда собиралась обличить наследного принца и предъявить доказательства. Теперь ни принц не осуждён, ни я не получил выгоды в полной мере… Кто же стоит за этим? И насколько высок его уровень мастерства?
Чжуан Цзинчэн так и не успел додумать, как услышал, что его окликают.
Он остановился и увидел, как к нему быстро подходит наследный принц.
— Седьмой брат, твои методы действительно великолепны. Одним таким ходом ты добился полугодового отстранения меня от дел двора. Восхищаюсь, — улыбаясь, сказал наследный принц, в голосе не было и тени злобы; со стороны казалось, будто перед ними — образец братской любви и уважения.
Чжуан Цзинчэн ответил такой же ослепительной улыбкой:
— Старший брат, о чём ты? Я ничего не понимаю.
— Столько лет притворялся простаком, а теперь, наконец, показал свой истинный облик? Раньше я недооценивал тебя. Но ничего страшного — настоящее противостояние между нами только начинается, — тихо, почти ласково проговорил наследный принц.
Чжуан Цзинчэн лишь улыбался. Наследный принц бросил эту угрозу и решительно ушёл.
Эта партия завершилась полной победой Чжуана Цзинчэна.
Вскоре после этого состоялся торжественный банкет в честь успехов Чжуана Цзинчэна на юге. Приглашение получила и Су Цзиньхань.
— Приглашение из дворца? — Су Цзиньхань как раз поливала цветы. Услышав новости, она вымыла руки и взяла письмо.
— Зачем зовут меня на банкет в честь победы Чжуана Цзинчэна? Я ведь всего лишь простая девушка из купеческой семьи, — удивлённо спросила она у Су Хэна.
Су Хэн сидел в кресле, спокойно отпивая чай.
— В этот раз в Цзяннани случилось наводнение. Знаешь, сколько серебра вложила мастерская «Суцзи» в помощь пострадавшим?
Су Цзиньхань честно покачала головой:
— Не знаю.
— Пять миллионов лянов серебром.
— Пф-ф-ф!
Услышав цифру, Су Цзиньхань поперхнулась чаем и выплюнула его на пол.
Су Хэн с отвращением отодвинулся от неё.
Су Цзиньхань смотрела на него, остолбенев:
— Как мастерская «Суцзи» может быть настолько богатой? Я всегда думала, что такие суммы есть только в императорской казне!
Су Хэн невозмутимо ответил:
— У «Суцзи» действительно много денег, но всякий раз, когда случаются бедствия, войны или другие крупные события, именно «Суцзи» приходится платить. У мастерской много денег, но у семьи Су их почти нет. Эти средства идут на содержание казны, армии и народа. Личный доход семьи ограничен. Иначе почему бы императору так спокойно относиться к существованию «Суцзи»?
На губах Су Хэна играла ироничная усмешка, и Су Цзиньхань сразу всё поняла.
Да, «Суцзи» богата, но император прекрасно знает, сколько именно. Глава мастерской умеет вовремя проявить сдержанность: при любых государственных бедствиях они первыми предоставляют деньги, людей и ресурсы. Как сейчас — все аптеки и лечебницы «Суцзи» по всему Цзяннани безвозмездно помогали пострадавшим, благодаря чему расходы казны оказались минимальными.
Такие выгодные для власти дела, конечно, радуют правителя.
Но если бы «Суцзи» не вложились в помощь, последствия были бы очевидны — император сделал бы всё возможное, чтобы подавить их влияние.
Осознав это, Су Цзиньхань поняла: приглашение на банкет — это попытка императора заручиться поддержкой семьи Су.
Оперевшись подбородком на ладонь, она задумчиво спросила:
— Обычно такие мероприятия проводят для награждения и укрепления связей. Почему тогда зовут именно меня, а не тебя?
— Меня тоже пригласили, — спокойно ответил Су Хэн.
Су Цзиньхань кивнула:
— Понятно.
— Готовься как следует. Если чего-то не знаешь — спроси у тётушки во дворце. Ни в коем случае нельзя допустить нарушения этикета. Нас могут и баловать, но наше купеческое происхождение вызывает зависть. Врагов будет немало, так что не дай повода для сплетен, — наставлял Су Хэн.
Су Цзиньхань серьёзно кивнула — она прожила две жизни и прекрасно понимала сложность придворного этикета. Ошибок в этом плане она не допустит.
Просто… на этом банкете, наверное, удастся увидеть его…
При мысли о Чжуане Цзинчэне Су Цзиньхань недовольно фыркнула.
Даже если он сам явится искать её, она не простит его так легко. Этот человек просто невыносим!
Теперь, когда дело Нань Чжи закрыто, он и вовсе не показывается… Фу!
Время быстро пролетело, и настал день дворцового банкета.
Су Цзиньхань проснулась рано утром. Цинъя помогла ей одеться и причесаться. На ней было торжественное платье, дополненное изысканными украшениями и укладкой — всё вместе создавало образ благородной, величественной девушки.
Су Цзиньхань и Су Хэн отправились во дворец вместе.
Придя, они сначала зашли не в зал банкета, а в покои наложницы Лань.
Сегодня наложница Лань тоже была одета в праздничные одежды и выглядела ослепительно прекрасной.
— Тётушка, вы сегодня просто неотразимы! — восхитилась Су Цзиньхань.
— Ах ты, льстивая девочка, — рассмеялась наложница Лань и ласково ткнула племянницу в нос. — Цзиньхань с каждым днём становится всё красивее. В будущем ты обязательно затмишь тётушку.
Она улыбалась, беря Су Цзиньхань за руку и усаживая рядом.
— Как здоровье отца? Давно его не видела, очень скучаю, — с лёгкой грустью вздохнула наложница Лань.
Войдя во дворец, она словно угодила в бездонный омут — даже чтобы навестить родных, нужны бесконечные разрешения, и настоящей свободы здесь нет.
— Дедушка здоров и бодр. Перед тем как войти во дворец, он строго велел мне передать вам: не волнуйтесь за него, он чувствует себя отлично, — мягко сказал Су Хэн.
Наложница Лань отвернулась, чтобы незаметно вытереть уголок глаза.
— Хэн’эр, обязательно позаботься о нём. Передай, что я обязательно найду возможность навестить его и хорошенько с ним побыть.
— Хэн’эр запомнит, — кивнул он. Увидев, что наложница Лань всё ещё грустит, он добавил: — Я мужчина, мне неприлично долго задерживаться в ваших покоях — могу навлечь на вас неприятности. Пойду в зал. Пусть Цзиньхань останется с вами и проводит вас туда.
Су Хэн проявил должную предусмотрительность, и наложница Лань согласилась.
Когда Су Хэн ушёл, Су Цзиньхань осталась с тётушкой, утешая её и болтая обо всём на свете, пока та наконец не улыбнулась.
— Пойдём, не спеша дойдём до зала — всё равно не опоздаем, — сказала наложница Лань.
Су Цзиньхань послушно подала ей руку.
Однако по пути их нагнал слуга и что-то быстро прошептал наложнице Лань. Та нахмурилась, а затем тихо сказала Су Цзиньхань:
— Подожди меня немного в том павильоне. Во дворце срочное дело — мне нужно вернуться. Это моя служанка Сяо Яо, она останется с тобой. Никуда не уходи, хорошо?
Су Цзиньхань кивнула. Она прекрасно знала: во дворце нельзя бродить без цели.
Глядя, как наложница Лань поспешно уходит, Су Цзиньхань недоумевала: что же случилось такого срочного?
В павильоне Су Цзиньхань скучала до смерти — ей даже комаров ловить захотелось.
Рядом стояла Хэ Ся, а Сяо Яо почтительно подавала ей чай.
Выпив слишком много, Су Цзиньхань почувствовала дискомфорт в животе и стала его растирать.
— Сяо Яо, здесь поблизости есть уборная? — спросила она.
Она, конечно, помнила расположение по прошлой жизни, но в этой жизни она редко бывала во дворце и не могла показывать знакомство с местностью.
Сяо Яо кивнула:
— Есть, мисс, следуйте за мной.
Су Цзиньхань повернулась к Хэ Ся:
— Хэ Ся, оставайся здесь. А то наложница Лань не найдёт меня и начнёт волноваться. Помни, мы во дворце — здесь столько правил, что малейшая оплошность может привести к столкновению с важной особой. Лучше не ходи никуда, жди меня здесь.
Если бы с ней была Цинъя, таких наставлений не потребовалось бы — та, хоть и рассеянная, правила знала отлично.
Но Хэ Ся была другой. Раньше она жила в мире вольных воинов, где царили свобода и непринуждённость, и придворных норм почти не знала.
Су Цзиньхань взяла её с собой лишь потому, что боялась подвохов во дворце.
Хэ Ся понимающе кивнула:
— Мисс, не волнуйтесь, я поняла.
Услышав, что Хэ Ся не назвала себя «рабыней», Сяо Яо удивлённо на неё взглянула.
Су Цзиньхань кивнула и последовала за Сяо Яо.
Вскоре они добрались до уборной. Су Цзиньхань велела Сяо Яо подождать снаружи и вошла первой.
Разрешив «важное дело», она вышла с облегчённым лицом, но Сяо Яо на месте не оказалось.
— Сяо Яо? — тихо окликнула она, но никто не ответил.
Су Цзиньхань нахмурилась — что-то было не так.
Сяо Яо — служанка наложницы Лань, она не могла просто так оставить гостью одну. Либо это умышленный поступок, либо с ней что-то случилось.
Дворец — место глубокое и коварное. Исчезновение или смерть человека здесь — обычное дело. Су Цзиньхань сразу насторожилась.
Она знала дорогу обратно, но не решилась идти той же тропой — вдруг Сяо Яо замешана в чём-то?
Взгляд её упал на боковую дорожку.
Эта тропинка тоже вела к павильону, но была поросшей густой зеленью, усеяна фальшивыми горками и вела к Холодному дворцу. Здесь редко кто ходил.
Су Цзиньхань выбрала именно её.
По пути она продолжала думать о Сяо Яо.
Только что выйдя из рощи и обогнув скалу, она вдруг замерла — до неё донеслись приглушённые, но отчётливые стоны и шепот.
Су Цзиньхань испуганно зажала рот, чтобы не выдать себя возгласом.
«Боже мой! Кто-то осмелился заниматься любовью прямо во дворце, да ещё и среди бела дня, у скал?! Неужели не боятся быть пойманными?»
Лицо её вспыхнуло. Осторожно выглянув из-за камня, она увидела участников и окончательно остолбенела.
Это были третий императорский сын Чжуан Цзинсин и дочь министра финансов Ли Цинхуань!
Су Цзиньхань в шоке отпрянула и крепко зажала рот, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
«Как такие люди, имеющие имя и положение, могут позволить себе такое в столь неподходящем месте? Неужели не боятся разоблачения и позора?»
Хотя сердце её билось как бешеное, она понимала: раз эти двое встретились тайно, значит, у них есть о чём поговорить. Поэтому она не спешила уходить, а, преодолевая смущение, продолжала подслушивать.
Оттуда доносились не только стоны и тяжёлое дыхание, но и приглушённые слова.
http://bllate.org/book/12006/1073567
Готово:
