В этот самый момент Тэн Цэ поспешно вошёл:
— Господин, Нин Цзюн просит вас немедленно прийти — у него срочное дело.
— Хорошо, понял. Сейчас же отправлюсь, — ответил Чжуан Цзинчэн и уже собирался встать из-за стола, торопливо доедая остатки риса.
Су Цзиньхань тут же схватила его за руку:
— Как бы ни было срочно, не стоит спешить вот так. Выпей сначала суп.
Чжуан Цзинчэн не мог отказать ей в заботе и вынужден был снова сесть, чтобы допить суп.
— Кто такой этот Нин Цзюн? У него к тебе дело, но вместо того чтобы самому прийти, он посылает Тэн Цэ звать тебя. Видимо, у него немалое самомнение, — сказала Су Цзиньхань, подперев щёку ладонью и воспользовавшись моментом, чтобы задать вопрос.
— Дело не в самомнении, а в том, что он чересчур усерден и просто не хочет отвлекаться, — рассеянно ответил Чжуан Цзинчэн и добавил: — Все те инженерные сооружения на берегу — его рук дело. Если он зовёт меня, значит, либо нашёл место, требующее доработки, либо придумал лучшее решение. За эти дни я уже привык.
Су Цзиньхань внутренне вздрогнула.
Если Нин Цзюн так талантлив, то почему в прошлой жизни всё равно произошло наводнение в Ханчжоу? И как Чжуан Цзинчэн вообще его нашёл?
Она не смогла скрыть беспокойства и спросила:
— Он надёжен? Как ты его разыскал? Если у него такие способности, почему раньше никто о нём не слышал?
— Не волнуйся, я давно проверил его происхождение и биографию — всё чисто. Просто раньше он не мог заявить о себе, потому что Нань Чжи ему мешала. Много лет назад Нин Цзюн уже предлагал Нань Чжи методы перенаправления потока и защиты от наводнений, но она не послушала. Наоборот, решила, что это потребует слишком больших расходов и помешает её планам, и даже послала людей убить его. Его случайно спас Хуан Чжунгуй. С тех пор Нин Цзюн жил под чужим именем, пока совсем недавно я его не нашёл, — откровенно ответил Чжуан Цзинчэн.
Су Цзиньхань наконец успокоилась и про себя подумала: возможно, именно поэтому в прошлой жизни случилось наводнение — Нин Цзюн тогда погиб?
— Теперь, когда защитные сооружения уже построены, всё равно будь осторожен. Кто-то может воспользоваться ситуацией и устроить беспорядки. Обязательно береги себя, — с тревогой сказала она.
Чем ближе подходил решающий момент, тем выше был риск, что кто-то попытается всё испортить. Хотя угроза наводнения благодаря новым укреплениям значительно снизилась, Су Цзиньхань почему-то чувствовала глубокое беспокойство.
Услышав её слова, Чжуан Цзинчэн почувствовал тепло в сердце. Он нежно провёл рукой по её длинным волосам и мягко сказал:
— Не переживай, я всё понимаю. Лучше вернись в гостевой дом и подожди там. Обязательно береги себя.
Су Цзиньхань кивнула. Чжуан Цзинчэн тем временем допил суп и быстро покинул комнату.
Су Цзиньхань смотрела вслед его стройной фигуре, исчезающей в дожде, и в её груди клубились тревога, сомнения и беспокойство.
Но она понимала: нельзя его останавливать. Это его долг и то, что он обязан сделать.
В тот момент Су Цзиньхань и представить себе не могла, что эта встреча, возможно, станет их последней.
Приказав Цинъя собрать вещи, Су Цзиньхань послушно вернулась в гостевой дом ждать известий. Ей всё равно нечем помочь на дамбе, а её присутствие лишь отвлечёт Чжуан Цзинчэна. Лучше спокойно дожидаться его возвращения.
В резиденции Нань Чжи шло совещание.
Хотя Нань Чжи временно отстранили от должности и запретили выходить, за пятнадцать лет правления в Ханчжоу она укоренилась здесь настолько прочно, что сторонники наследного принца продолжали тайно собираться у неё.
Конечно, все обсуждали одно — строительство защитных укреплений Чжуан Цзинчэном.
— С тех пор как госпожу отстранили от должности, все те, кого мы раньше держали в узде, начали высовываться. Это невыносимо!
— Да уж! Этот Чжуан Цзинчэн, словно кто-то предупредил его заранее, нарочно держится от нас на расстоянии. Мы совершенно ничего не знаем о его проектах. Так дело не пойдёт!
— Госпожа, неужели мы будем спокойно наблюдать, как он распоряжается нашей территорией? Ведь Ханчжоу — наша вотчина уже более десяти лет! Пусть он хоть и царевич, но для нас всего лишь чужак!
Все единодушно выражали своё возмущение.
Нань Чжи сказала:
— Проблема в том, что меня отстранили от должности. Сейчас сложно что-то предпринять.
— Может, госпожа действительно послушается его и примет отставку? Он хоть и императорский наместник, посланный самим государем в Цзяннань, но всё равно остаётся чужаком без корней. Лучше уж навсегда оставить его здесь… — внезапно предложил один из присутствующих.
В комнате наступила гробовая тишина. Все замерли от страха.
Прошло немало времени, прежде чем кто-то тихо заметил:
— Убийство наследника императора — смертное преступление.
— Лишь бы всё было сделано аккуратно. Кто узнает, кто это сделал? — парировал другой.
На лице Нань Чжи появилось выражение сомнения, но в душе она холодно усмехнулась.
Давно уже она мечтала убить Чжуан Цзинчэна, просто не находила подходящего момента. Раз теперь и другие разделяют её желание — отлично.
— Я подумаю об этом. А пока все расходитесь, — сказала она.
— Тогда мы удалимся, госпожа, — хором ответили собравшиеся и поклонились, уходя.
Когда все ушли, Нань Чжи долго сидела одна в комнате, а затем вызвала своего доверенного помощника.
— Передай приказ: действуйте, — холодно произнесла она.
Она стояла у окна, и солнечный свет, падая на неё сзади, скрывал черты лица, но ледяная жестокость в её голосе заставляла дрожать.
Её подручный не выказал ни удивления, ни возражения — спокойно кивнул:
— Есть.
И бесшумно исчез.
Нань Чжи проводила его взглядом, и в её глазах отчётливо читались ненависть и злоба.
Такие опытные и искусные тайные стражи явно не её собственные — их прислал наследный принц, чтобы помочь ей.
«Чжуан Цзинчэн, не только я хочу твоей смерти. Даже наследный принц в столице жаждет твоей крови! Сам виноват — не умеешь ладить с людьми. Когда умрёшь, не приходи ко мне с претензиями», — холодно усмехнулась она про себя.
Развернувшись, Нань Чжи направилась в кабинет. Теперь ей оставалось лишь спокойно дожидаться вести о гибели Чжуан Цзинчэна.
Как только он исчезнет, в Ханчжоу наступит хаос, и тогда все сами попросят её вернуться и взять власть в свои руки. А все её преступления и улики исчезнут вместе с ним. Она снова станет правителем Ханчжоу, и город останется её владением.
В это время Чжуан Цзинчэн, конечно же, ничего не знал о коварных замыслах Нань Чжи.
Выслушав Нин Цзюна, он спросил:
— Эти укрепления уже почти готовы. Скажи мне честно: если дамба всё же не выдержит, сможем ли мы спасти Ханчжоу?
— Ваше высочество, будьте спокойны. Хотя работы ещё не завершены полностью, мои многолетние подготовки и текущие меры позволят вовремя отвести воду. Ханчжоу будет в безопасности, — уверенно ответил Нин Цзюн. Его борода и волосы были растрёпаны, лицо скрыто, но глаза горели уверенностью, яркой и ослепительной.
Чжуан Цзинчэн немного успокоился.
— Тогда оставайся здесь и следи за работами. Я пойду проверю уровень воды на дамбе, — сказал он.
Уже больше двух недель вода неуклонно поднималась и почти достигла предела прочности дамбы. Если так пойдёт дальше, река непременно перельётся через край и затопит город — этого было не избежать.
Нин Цзюн кивнул:
— Будьте осторожны, ваше высочество.
За эти дни он искренне уважал Чжуан Цзинчэна. Несмотря на высокое положение царевича, тот не боялся трудностей, не проявлял ни капли высокомерия и всегда относился к людям с добротой — за это Нин Цзюн не мог не восхищаться им.
— И ты тоже берегись, — ответил Чжуан Цзинчэн и приказал Тэн Цэ: — Охраняй господина Нина. Даже если сам погибнешь, он должен остаться цел.
От судьбы Ханчжоу теперь зависело всё, и Чжуан Цзинчэн боялся за жизнь Нин Цзюна. Поэтому он оставил при нём своего лучшего стража.
Тэн Цэ кивнул:
— Будьте уверены, ваше высочество.
Только после этого Чжуан Цзинчэн ушёл.
На дамбе он склонился над водой и с тревогой посмотрел на уровень реки.
Хотя Нин Цзюн заверил его в надёжности сооружений, стихия непредсказуема, и никто не мог дать стопроцентную гарантию.
Пока Чжуан Цзинчэн размышлял, его взгляд случайно упал на одного из солдат городской стражи, чьё поведение показалось ему подозрительным.
Он нахмурился и быстро направился к тому солдату.
Но едва он приблизился, как тот, словно испугавшись, развернулся и пустился бежать.
Чжуан Цзинчэн сразу почувствовал неладное и бросился в погоню.
Добежав почти вплотную, беглец неожиданно резко обернулся и бросился на него. В его глазах сверкнула такая ярость, что Чжуан Цзинчэн сразу понял: перед ним не обычный стражник, а мастер боевых искусств.
Сердце Чжуан Цзинчэна сжалось от тревоги. Он не стал ввязываться в бой, а, напротив, развернулся и побежал обратно, используя «лёгкие шаги».
Нападавший, увидев это, не удивился, а издал протяжный свист и бросился за ним вдогонку.
На этот сигнал из разных мест появились ещё несколько «солдат» в доспехах, которые тоже устремились к Чжуан Цзинчэну. Тот понял: хотят убить его!
Если он не применит внутреннюю энергию и не использует боевые навыки, ему не выжить.
Чжуан Цзинчэн отступал, защищаясь, но в уме молниеносно просчитывал движения убийц и их тактику.
Шум боя быстро привлёк внимание настоящих стражников. Те закричали: «Защитите царевича!» — и бросились на помощь.
Битва разгорелась не на живот, а на смерть. Убийцы применяли самые жестокие приёмы. Чжуан Цзинчэн, сдерживая силы, еле справлялся с натиском и казался на грани гибели.
Настоящие стражники, хоть и уступали в мастерстве, но благодаря численному превосходству и отчаянной храбрости, сумели отвлечь убийц от царевича.
Чжуан Цзинчэн перевёл дух и отступил из боя, решив, что опасность миновала.
Но тут его взгляд упал на дозорную вышку, и он в ужасе замер.
— Подлые мерзавцы! — взревел он и, словно стрела, вылетел вперёд.
Он был далеко и вынужден обходить поле боя, поэтому мог лишь беспомощно смотреть, как один из убийц поджигает фитиль пороха.
В этот миг голова Чжуан Цзинчэна будто взорвалась.
Если дамбу взорвут, даже маленькая трещина станет роковой для уже переполненной реки. Вода хлынет в образовавшееся отверстие, размоет дамбу и затопит весь Ханчжоу. Люди погибнут, и город превратится в кладбище…
Чжуан Цзинчэн не мог представить этот кошмар.
Вспомнив, что Су Цзиньхань ждёт его в гостевом доме, он отчаянно захотел спасти её. Глаза его покраснели от ярости и страха.
Собрав все силы, он метнул мощный удар ладонью, чтобы отбросить порох подальше от дамбы.
Но в тот самый момент, когда его сила иссякла, а новая ещё не родилась, кто-то с силой ударил его в плечо.
Чжуан Цзинчэн пошатнулся и полетел за пределы стены.
Он попытался ухватиться за край дамбы, но следующий удар в плечо окончательно сбросил его вниз.
С громким «плюх!» и оглушительным «бум!» он исчез в бурлящих водах, унесённый стремительным течением.
— Ваше высочество!.. — с душераздирающим криком вбежал Тэн Цэ, но было уже поздно.
Ярость переполняла его, и он бросился на того, кто сбросил царевича в воду, применяя безрассудную тактику «убить врага любой ценой».
Взрывом разрушило часть дамбы, и вода начала хлынуть внутрь. Если коридор заполнится, вся дамба рухнет под напором реки.
На дамбе началась паника. Почти всех убийц успели перебить, но вода уже врывалась внутрь.
Хуан Чжунгуй приказал срочно завалить брешь мешками с песком и закричал Тэн Цэ:
— Беги к учителю! Пусть немедленно организует сброс воды, иначе дамба рухнет!
Тэн Цэ всё ещё был в шоке от гибели царевича и не верил, что тот погиб. Но приказ Хуан Чжунгуя вернул его в реальность. Сжав зубы, он бросился к месту, где находился Нин Цзюн.
Царевич отдал свою жизнь ради этого шанса. Нельзя было позволить, чтобы всё было напрасно.
Тэн Цэ верил, что его господин обязательно выживет. Но даже сам он не мог убедить себя в этом.
Как можно выжить в таких бурных водах?
Он подавил в себе отчаяние и устремился вперёд, чтобы защитить город, за который его господин готов был отдать жизнь.
К счастью, Чжуан Цзинчэн заранее предусмотрел все возможные сценарии, включая аварийные меры на случай своей гибели.
Благодаря его планам, системе водоотвода Нин Цзюна и тайному каналу, который тот вместе с Хуан Чжунгуем годами рыли прямо к главному руслу, удалось отвести воду. Хотя дамба и получила повреждение, а часть города затопило, человеческих жертв удалось избежать — в этом заключалась удача среди бедствия.
В гостевом доме Су Цзиньхань никак не могла усидеть на месте. Сердце её колотилось так, будто вот-вот случится беда.
Она резко вскочила и направилась к двери. Нет, она должна увидеть Чжуан Цзинчэна собственными глазами. Только убедившись, что он жив и здоров, она сможет успокоиться.
http://bllate.org/book/12006/1073540
Готово:
