Улыбка Су Цзиньхань была безобидной, в ней не чувствовалось ни гнева, ни убийственного замысла, и всё же её слова привели собравшихся в недоумение.
Если она не собиралась убивать его, зачем тогда просила меч?
— Ты совершил мерзость с помощью этой гадости и посмел возжелать меня из-за неё. Значит, вина целиком на ней. Раз ты не можешь совладать со своим телом, то оно тебе ни к чему. Лучше я отрежу его — и будешь жить спокойно и свободно. Как думаешь? — Су Цзиньхань весело водила остриём меча у него под животом. После её слов всем стало совершенно ясно, что она имеет в виду.
Собрание замерло, и каждый мужчина невольно сжал ноги, почувствовав леденящий холод внизу живота.
Эта Су Цзиньхань — настоящая хищница!
В глазах наследного принца мелькнуло удивление. Он-то думал, что она запросила меч, чтобы убить человека, но оказалось, что она хочет кастрировать его, превратив в евнуха.
Для мужчины лишиться мужского достоинства — даже если он не станет служить при дворе — было бы позором, от которого невозможно оправиться. Жизнь после такого стала бы невыносимой — это хуже смерти! Эта Су Цзиньхань решительна и беспощадна. Недаром она слывёт недюжинной женщиной!
Чжуан Цзинчэн же рассмеялся ещё громче. Он и знал, что она не из тех, кто позволит себя обмануть и не ответит ударом.
Дворецкий в ужасе вытаращил глаза:
— Нет, нет! Не надо, мисс, спасите меня! — закричал он, забыв обо всём, и пополз в сторону Сюй Синьюэ.
Та с отвращением отступила, но внешне сохранила спокойствие:
— Раз ты посмел питать такие мысли о госпоже Су и оклеветал её, она уже проявила великодушие, оставив тебе жизнь. После разбирательства наш дом выплатит тебе приличную сумму, чтобы ты не знал нужды.
— Нет! Мне не нужны деньги! Я не хочу становиться евнухом! Мисс, спасите! — истошно завопил слуга.
Лицо Сюй Синьюэ оставалось холодным, но Су Цзиньхань вдруг сказала:
— Потрудитесь двое помочь мне удержать его. В таком состоянии я не смогу аккуратно сделать своё дело. А вдруг пораню до смерти — будет нехорошо.
Хотя Су Цзиньхань говорила с улыбкой, два стража, которые только что выволокли мужчину, не осмелились медлить. Такие, кто могут с улыбкой предлагать подобное, внушали страх. Лучше послушаться.
— Заткните ему рот, — вмешался наследный принц. — Его вопли слишком неприятны.
Он боялся, что в приступе ужаса слуга выдаст Сюй Синьюэ, и это испортит её репутацию.
— Есть! — отозвались стражники и немедленно выполнили приказ.
Дворецкого крепко держали за руки, а рот был плотно заткнут. Он мог лишь издавать глухие стоны, отчаянно глядя на Сюй Синьюэ.
Хотя он не мог говорить, его взгляд и поведение многое объяснили тем, кто внимательно наблюдал за происходящим. Теперь всем стало ясно, кто стоит за этим инцидентом.
Сюй Синьюэ опустила глаза, скрывая ярость.
Она понимала: сегодняшний скандал ей уже не замять. Но пока он прямо не назвал её имя, всё ещё можно спасти. Даже если назовёт — у неё найдётся оправдание. Правда, репутация будет подмочена, и восстановить прежнюю славу «первой красавицы столицы» будет крайне трудно.
Теперь она лишь молилась, чтобы всё скорее закончилось.
Су Цзиньхань прекрасно понимала замыслы Сюй Синьюэ и наследного принца, но ей это было безразлично. Кто-то точно заметил странное поведение слуги и теперь будет подозревать Сюй Синьюэ. Однажды посеянное семя сомнения не даст ей больше быть безупречной. С подмоченной репутацией ей будет трудно выйти замуж — не говоря уже о браке с наследным принцем!
Су Цзиньхань с радостным настроением занесла меч для удара.
— Нет! Не убивайте меня! Это не я! Это мисс! Старшая мисс приказала мне это сделать! — внезапно раздался пронзительный крик, заставивший Су Цзиньхань замереть.
Та самая служанка, которая до этого находилась под действием лекарства и была в полубессознательном состоянии, вдруг пришла в себя. Она подумала, что Су Цзиньхань собирается убить именно её, и в ужасе выдала всё.
Сюй Синьюэ буквально остолбенела — её так внезапно предали!
Служанка на коленях подползла к ней и, обхватив ноги, зарыдала:
— Старшая мисс! Я ведь всё сделала, как вы приказали — привела госпожу Су в пещеру! Это не моя вина! Спасите меня, мисс!
Её слова и действия ясно показали всем, что Сюй Синьюэ пыталась оклеветать Су Цзиньхань.
Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь отчаянными рыданиями служанки.
Сюй Синьюэ пошатнулась, будто вот-вот упадёт. Её горничная поспешила подхватить хозяйку.
Су Цзиньхань улыбнулась. Вот видите — когда делаешь слишком много зла, даже небеса перестают помогать. Появление этой служанки стало для неё приятной неожиданностью.
Сюй Синьюэ так и хотелось потерять сознание, но она знала: если упадёт в обморок, это будет равносильно признанию вины. Поэтому она спокойно произнесла:
— Что ты несёшь? Когда я приказывала тебе делать подобное? Да я тебя и в глаза не видела!
В такой ситуации оставалось лишь отрицать всё.
— Но мисс… Вы ведь сами…
— Я лично приказала тебе делать это? — перебила её Сюй Синьюэ.
— Нет… Передала приказ сяохуань, горничная из ваших покоев. Она сказала, что это ваше распоряжение.
— Раз это не мой приказ, пусть сяохуань придёт и объяснится лицом к лицу, — холодно сказала Сюй Синьюэ.
— Позовите сяохуань! — приказала она слугам.
Слуга быстро побежал, но вскоре вернулся с дурными вестями:
— Старшая мисс, сяохуань… её нет. Она исчезла.
— Эта сяохуань, должно быть, узнала, что дело раскрылось, и сбежала! — возмутилась горничная Сюй Синьюэ, сяоюань. — Как она посмела, пользуясь вашим именем, творить такие гнусности! Надо её поймать!
Сюй Синьюэ учтиво поклонилась Су Цзиньхань:
— Сегодняшний инцидент произошёл из-за моей неспособности следить за прислугой. Прошу прощения у госпожи Су. Обещаю найти сяохуань и обязательно дать вам объяснения. А пока, чтобы вы немного успокоились, позвольте распорядиться этими двумя слугами по своему усмотрению.
Она говорила искренне и вела себя достойно, но в глазах собравшихся её образ уже изменился. Из небесной красавицы с безупречной репутацией она превратилась в коварную интриганку. Никакие внешние проявления уже не могли стереть этого впечатления.
Су Цзиньхань прекрасно это понимала и с удовольствием ответила:
— Раз они не главные виновники, а вы так сказали, то, конечно, они ведь слуги дома Сюй. Я не стану вмешиваться в ваши дела.
Услышав это, оба слуги обрадовались.
Су Цзиньхань лишь презрительно усмехнулась. Глупцы! Думают, что им повезло, не понимая, что сегодня своими действиями они нанесли Сюй Синьюэ огромный урон и опозорили её перед всеми. Та наверняка захочет их убить и вряд ли пощадит.
Сюй Синьюэ слегка улыбнулась:
— Я обязательно дам вам достойный ответ, госпожа Су.
Затем она приказала слугам:
— Отведите их в дровяной сарай и заприте. Разберусь с ними после окончания пира.
Она мысленно поклялась мучить их до смерти, чтобы утолить свою ярость.
Слуги немедленно увели провинившихся.
Наследный принц улыбнулся:
— Раз дело улажено, давайте продолжим пир. В этом саду цветы расцвели особенно пышно — пойдёмте любоваться и наслаждаться вином.
Госпожи и мисс, привыкшие к светским раутам, давно научились скрывать эмоции. Подобные инциденты на банкетах случались часто, и все знали: лучше вернуться к веселью и обсудить происшествие за чашей вина. Поэтому все вежливо поклонились и разошлись.
Су Цзиньхань подошла к наследному принцу с мечом в руках:
— Благодарю вас за одолженный клинок, ваше высочество. Возвращаю его вам.
Принц взял меч и улыбнулся:
— Не стоит благодарности, госпожа Су. В конце концов, вы так и не воспользовались им.
Су Цзиньхань лишь улыбнулась в ответ, опустив ресницы с лёгкой стыдливостью юной девушки.
Боясь, что Су Цзиньхань отвлечёт внимание принца, Сюй Синьюэ шагнула вперёд и сделала почтительный реверанс:
— Сегодняшний инцидент — наша вина. Прошу прощения за недостаточное гостеприимство. Я уже приказала подать виноградное вино, чай и угощения в павильоне посреди озера. Не соизволят ли государи и госпожи присоединиться?
Су Цзиньхань мысленно фыркнула. Конечно, Сюй Синьюэ не сдаётся! Даже после двух провалов она всё ещё намерена навредить Сюй Аньлэ.
Наследный принц не ответил сразу, поэтому другие тоже молчали. Он взглянул в сторону озера и улыбнулся:
— Павильон в центре озера — отличное место. Там можно любоваться цветами и рыбками, да и побеседовать приятно. Пойдёмте, братья.
— Приглашение наследного принца — великая честь, — сказал третий императорский сын Чжуан Цзинсин.
Чжуан Цзинчэн и вовсе не стал церемониться:
— Если наследный принц зовёт, как можно отказаться? Да и ноги устали — пойдёмте.
Он сразу направился по каменному мостику над озером.
— Этот седьмой брат всегда такой непринуждённый, — с лёгкой улыбкой покачал головой наследный принц, в голосе которой слышалась братская забота.
Он и Чжуан Цзинсин последовали за ним, и трое весело беседовали, создавая картину гармонии.
— Госпожа Су, пойдёмте, — сказала Сюй Синьюэ, обращаясь к Су Цзиньхань.
Та кивнула с улыбкой, и они двинулись вслед за другими.
Вдруг Сюй Синьюэ обернулась к Сюй Аньлэ, которая держала за руку Сюй Чжи Чэня:
— Аньлэ, пойдёшь с нами? На пиру тебе будет скучно, лучше поговорим сестры.
Она подошла и ласково взяла её за руку.
Сюй Аньлэ насторожилась. Сюй Синьюэ всегда боялась, что она затмит её перед знатными господами. Почему вдруг такая доброта? Без причины доброта — либо обман, либо коварство. Она не собиралась попадаться.
Она уже хотела отказаться, но Су Цзиньхань подмигнула ей и беззвучно прочитала: «Я всё контролирую». Тогда Сюй Аньлэ согласилась:
— Раз сестра приглашает, конечно.
— Тогда поторопимся, а то государи заждутся, — улыбнулась Су Цзиньхань.
— Иди, малыш, я тебя провожу, — сказала она и взяла Сюй Чжи Чэня за другую руку. Так они втроём пошли по мостику.
Мост был узким — впритык для троих. Сюй Синьюэ, увидев это, отпустила руку Сюй Аньлэ:
— Тогда я пойду вперёд, чтобы встретить государей.
Она ушла одна, оставив троих идти не спеша.
— Что только что произошло? Это ты всё спланировала? — тихо спросила Сюй Аньлэ.
Су Цзиньхань улыбнулась:
— Всё благодаря Чжи Чэню.
Она коротко рассказала, как мальчик ей помог, и добавила:
— Сюй Синьюэ замышляет зло, но не бойся. Лучше раз и навсегда сорвать её планы сегодня.
— Ты знаешь её замысел? — удивилась Сюй Аньлэ.
— Не совсем. Но точно знаю — ничего хорошего. Просто будь осторожна. Особенно в павильоне на озере — не упади в воду.
Су Цзиньхань говорила легко, не желая выдавать, что знает всё заранее, но всё же предупредила подругу.
Сюй Аньлэ кивнула.
Больше они не разговаривали и вскоре вошли в павильон.
— Сёстры такие медлительные! Прошу, садитесь, — с лёгким упрёком сказала Сюй Синьюэ, увидев их.
Они улыбнулись и заняли места. Сюй Синьюэ объявила:
— Я подготовила танцы и музыку для вашего удовольствия, государи. Подавай!
По её команде музыканты и танцовщицы вышли на узкий мостик.
Их движения были грациозны, и зрители невольно засмотрелись.
Вдруг танцовщица прыгнула на столбик моста и, стоя на одной ноге, завертелась в воздушном танце.
— Прекрасно! — захлопал в ладоши наследный принц. — Замысел оригинальный, танец изящный, музыка — волшебная. Отлично!
Сюй Синьюэ скромно улыбнулась:
— Похвала наследного принца — великая честь для меня.
Чжуан Цзинчэн лениво прислонился к колонне павильона и, потягивая вино, наблюдал за представлением.
В павильоне звучали лёгкие разговоры, а снаружи — музыка и песни.
Сюй Синьюэ, видя довольные лица трёх императорских сыновей, внутренне возликовала. Главное — завоевать расположение государей. Мнения остальных ей безразличны. Ведь улик против неё нет — чего бояться?
Её взгляд скользнул по Сюй Аньлэ, и в душе вновь вспыхнула злоба.
Если бы не великие планы, она никогда бы не позволила Сюй Аньлэ стать наследной принцессой. Какая наглость!
Но ничего. Рано или поздно она вернёт себе всё, что принадлежит ей по праву.
Сюй Синьюэ незаметно подала знак своей служанке.
http://bllate.org/book/12006/1073510
Готово:
