Сюй Чжи Чэнь почувствовал, что от этой прекрасной незнакомки исходит та же самая аура, что и от родной сестры, — и потому тоже потянулся к ней, послушно шагая следом.
Когда Су Цзиньхань вошла в передний зал, там остались лишь несколько гостей, рассеянно беседовавших между собой. Узнав у одного из слуг, она выяснила, что госпожа Сюй пригласила всех полюбоваться цветами в саду. Даже мужская часть собрания перебралась на другую сторону сада с той же целью.
Су Цзиньхань сразу поняла: это был завуалированный способ познакомить юных мисс и молодых господ подходящего возраста. Многие знатные семьи так поступали на своих банкетах — устраивали подобные встречи, давая возможность будущим женихам и невестам познакомиться. Если знакомство заканчивалось свадьбой, обе семьи навсегда хранили благодарность хозяевам.
На лице Су Цзиньхань играла вежливая улыбка, но внутри её охватило тревожное предчувствие. Она сразу сообразила: за этим безобидным предложением скрывается ловушка для Сюй Аньлэ.
Взволнованная, Су Цзиньхань схватила Сюй Чжи Чэня за руку и поспешила в сад, быстро шепнув ему несколько наставлений.
У входа в сад они действительно увидели, как несколько мисс из ближайшего окружения Сюй Синьюэ окружили Сюй Аньлэ и о чём-то с ней разговаривают. Сюй Аньлэ явно не желала общаться с ними, но вежливость вынуждала терпеть.
Су Цзиньхань мягко подтолкнула Сюй Чжи Чэня и тихо сказала:
— Иди. Найди свою сестру и помни всё, что я тебе говорила.
Сюй Чжи Чэнь серьёзно кивнул и побежал к Сюй Аньлэ, издали радостно крикнув:
— Сестра!
Услышав голос брата, Сюй Аньлэ обернулась и, увидев, как он бежит к ней, невольно улыбнулась. Она быстро подошла к нему и, взяв за руку, тихо сказала:
— Ты куда запропастился, негодник? Я весь день тебя искала.
Когда служанка Хуаньцуй сообщила ей, что Сюй Хунпин обидел его, у неё чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Она с таким трудом снова обрела брата — теперь обязательно должна была защитить его. Но, не найдя его долгое время и оказавшись в окружении надоедливых мисс, она уже готова была ударить этих «благородных» девиц.
Теперь, увидев Сюй Чжи Чэня целым и невредимым, она наконец смогла перевести дух.
— Я просто немного поиграл, — весело ответил Сюй Чжи Чэнь, — а потом за скалами услышал странные звуки: «а-а-а», «о-о-о», ещё что-то про «шлюху» и «такой большой». Но там было слишком темно, я не пошёл туда. Сестра, пойдём вместе посмотрим?
Он говорил достаточно громко, и многие вокруг услышали. Лица девушек покраснели от стыда и недоумения. Разумеется, нашлись и любопытные, которые последовали за ними — ведь такой скандал на большом приёме наверняка станет главной темой для сплетен.
Су Цзиньхань незаметно последовала за толпой в соседний дворик.
Сюй Синьюэ как раз беседовала с кем-то и мысленно радовалась: скоро начнётся подготовленное ею представление, и она наконец увидит, как Су Цзиньхань опозорится. Но вдруг все заговорили и начали двигаться в сторону сада.
Сюй Синьюэ поспешила вслед за другими и от случайного прохожего узнала, что сказал Сюй Чжи Чэнь.
Внутри у неё всё засмеялось. Не ожидала, что мальчишка сам наткнётся на происходящее! Теперь даже не нужно посылать своих людей — всё раскроется само собой. А главное, первой к месту событий придёт Сюй Аньлэ, и между ней и Су Цзиньхань непременно возникнет вражда.
Сюй Аньлэ, которую Сюй Чжи Чэнь уже успел увлечь на несколько шагов, наконец осознала смысл его слов. Внутри у неё зазвенело тревогой: неужели брата используют как орудие чужого замысла?
Она хотела отказаться идти дальше, но за спиной уже собралась толпа. Положение становилось безвыходным, и её ладонь, сжимающая руку брата, покрылась потом.
В этот момент Сюй Чжи Чэнь лёгонько сжал её ладонь.
Сюй Аньлэ опустила взгляд и увидела, как он ей подмигнул, уголки губ тронула улыбка, а глаза ненавязчиво скользнули по толпе позади.
Сюй Аньлэ проследила за его взглядом и увидела спокойную, уверенно улыбающуюся Су Цзиньхань.
Неизвестно почему, но напряжение внутри неё мгновенно спало. Поскольку Су Цзиньхань здесь и даёт знак спокойствия, значит, действия Сюй Чжи Чэня — по её указке. Значит, брат в безопасности. От этой мысли Сюй Аньлэ стало легче на душе.
Толпа последовала за Сюй Чжи Чэнем к искусственным скалам. Как только они приблизились к тёмному входу в грот, оттуда донеслись постыдные звуки.
Юные мисс, следовавшие за ними, покраснели и возмущённо фыркнули:
— Бесстыдники! Как можно такое устраивать днём!
— Мисс Сюй, вам, пожалуй, стоит пересмотреть правила поведения в вашем доме, — сказала одна из девушек Сюй Аньлэ.
Сюй Аньлэ ещё не успела ответить, как раздался мягкий, но чёткий голос:
— Слуги моего дома с самого поступления проходят строжайшее обучение. Гарантированно, такого поведения от них быть не может. Похоже, кто-то решил воспользоваться сегодняшним праздником в доме Сюй, чтобы устроить нечто постыдное.
Голос был достаточно громким, чтобы заглушить перешёптывания других девушек, и казалось, будто эти слова были сказаны специально для кого-то.
Как только эти слова прозвучали, звуки из грота стали ещё громче.
— Мисс Су, вы так тесны и совершенны… Как Сунь Цзэ мог тогда отказаться от помолвки с вами? Он просто не знал, как наслаждаться жизнью, — прозвучал хриплый, мерзкий мужской голос.
Все замерли. Толпа мгновенно взорвалась шепотом.
Ведь все знали Сунь Цзэ! А та, с кем он расторг помолвку, — Су Цзиньхань! А внутри называют женщину по фамилии Су…
Все тут же представили себе картину происходящего.
Женщина внутри не отвечала, лишь издавала страстные стоны.
Люди вокруг краснели от смущения, а из грота снова донеслось:
— Шлюха, раздвинь ноги шире! Зачем так сжимаешься?
— Бесстыдница! Фу! — возмутились одни.
— Как Су Цзиньхань вообще посмела! Ведь это же дом Сюй!
— Да уж, если здесь такое устраивает, то что творится у неё дома?
— Говорят, она с детства осиротела, без отца и матери. Наверное, никто её не воспитывал.
— Совершенно без стыда и совести!
Толпа разразилась потоком обвинений в адрес Су Цзиньхань.
Некоторые молодые господа, стоявшие поблизости, ухмылялись пошло.
Сюй Синьюэ, видя, как все порицают Су Цзиньхань, внутренне ликовала. Бросив презрительный взгляд на вход в грот, она мысленно насмехалась: «Су Цзиньхань, ты ещё осмеливаешься со мной соперничать? Вот тебе урок за твоё самомнение!»
— Не знала, что владею искусством астрального разделения: пока одна я вежливо беседует с благородными мисс и госпожами, другая — предаётся разврату на потеху всем вам, — раздался звонкий и приятный голос, пересекая толпу.
Все будто окаменели.
Люди обернулись и увидели, как по расступившейся дороге неторопливо идёт прекрасная женщина в платье цвета лунного жемчуга с широкими рукавами. Подойдя к Сюй Аньлэ и Сюй Синьюэ, она остановилась.
Сюй Синьюэ, увидев перед собой Су Цзиньхань, почувствовала, как голова закружилась. Если Су Цзиньхань здесь… то кто же внутри?
— Я всего лишь на миг отлучилась от Аньлэ, а здесь уже такой переполох. По вашим словам получается, что там — я? Как странно! Неужели я — подделка? — Су Цзиньхань игриво моргнула, в уголках глаз блестела насмешка.
Те, кто только что клеветал на неё, испуганно попятились назад, опасаясь её гнева.
Ведь Су Цзиньхань славилась своим прямолинейным и своенравным характером. Мастерская «Суцзи» имела представительства по всей империи и занималась всеми возможными делами. Рано или поздно каждому из них могла понадобиться её помощь — никому не хотелось навлечь на себя её недоброжелательство.
— Я только что думала: как же так, сестра всего лишь отошла в уборную, а здесь уже появилась другая «сестра»? Похоже, кто-то очень не хочет, чтобы сестре было спокойно, раз устраивает подобные интриги, — задумчиво произнесла Сюй Аньлэ, бросив многозначительный взгляд на Сюй Синьюэ.
Все присутствующие отлично видели поведение Сюй Синьюэ, и теперь все взгляды устремились на неё.
Если бы рядом оказалась дыра, Сюй Синьюэ немедленно провалилась бы в неё. Лицо её побледнело, но она всё же попыталась улыбнуться:
— Я не знаю, кто там внутри. Просто мужчина внутри назвал имя сестры Су, и все решили, что это она.
— Сестра, вероятно, ошиблась. Никто не называл имени сестры Су. Прозвучали лишь «мисс Су» и имя Сунь Цзэ. И этого оказалось достаточно, чтобы вы сразу решили, что это именно Су Цзиньхань. Вы удивительно хорошо осведомлены, — с насмешкой заметила Сюй Аньлэ.
Сюй Синьюэ готова была убить Сюй Аньлэ на месте.
Но в этот момент Су Цзиньхань сказала:
— Все вы здесь — свидетели. Прошу вас засвидетельствовать мою невиновность. Иначе мне придётся всю жизнь жить с этим позором… Лучше уж броситься в пруд.
— Разумеется! Если мисс Су невиновна, нельзя допустить, чтобы подобная грязь запятнала её доброе имя, — тут же откликнулся кто-то.
Су Цзиньхань, наблюдая за побледневшим лицом Сюй Синьюэ, холодно произнесла:
— Мисс Сюй Синьюэ, раз это случилось в вашем доме, прошу вас дать мне объяснение. Пусть ваши люди выведут оттуда этих людей. Я хочу лично увидеть, кто осмелился выдавать себя за меня и кто посмел так нагло мечтать обо мне.
Обращение «Сюй Синьюэ» без учтивых обращений ясно показало её недовольство, а ледяной тон заставил окружающих поежиться.
— О, да что же тут происходит? Такое сборище, столько шума! — раздался лёгкий, игривый голос.
Все повернули головы и ахнули.
Слева, со стороны дорожки у озера, приближалась группа мужчин, и особенно выделялись трое впереди.
Тот, кто только что заговорил, шёл слева. Его алый длинный халат притягивал взгляды, а лицо было настолько прекрасно, что казалось неземным. Особенно выделялись его приподнятые миндалевидные глаза и лёгкая дерзкая ухмылка. Это был никто иной, как Чжуан Цзинчэн.
Посередине шёл мужчина в тёмно-фиолетовом халате с доброжелательной улыбкой. Хотя он уступал Чжуан Цзинчэну в красоте, его черты были правильными, лицо — как из нефрита, и он тоже производил впечатление истинного аристократа. Это был нынешний наследный принц, Чжуан Цзинъюй.
Последним шёл высокий мужчина в чёрном халате. На лице его играла улыбка, но от него веяло холодом. Это был третий императорский сын, Чжуан Цзинсин.
Их появление затмило всех остальных — никто уже не обращал внимания на тех, кто шёл позади.
— Приветствуем наследного принца, принца Цзинъюя и третьего императорского сына! — хором поклонились все присутствующие.
— Встаньте, — милостиво разрешил наследный принц. — Мы услышали шум, пока любовались цветами, и решили узнать, что здесь происходит.
Люди переглянулись, но никто не решался открыть рот. Кто осмелится рассказывать подобные пошлости наследному принцу? Это ведь осквернит его слух!
Видя их молчание, наследный принц уже собрался повторить вопрос, как вдруг до него донеслись приглушённые стоны из грота. Его выражение лица мгновенно изменилось.
— Ого! Да эти люди совсем не стесняются! Днём, на людях, устраивают такое… Да ещё и так громко! Настоящие вольнодумцы! Забавно, — с усмешкой произнёс Чжуан Цзинчэн, будто намеренно подливая масла в огонь.
— Седьмой брат, не позволяй себе подобной вольности, — мягко, но строго одёрнул его наследный принц, слегка кашлянув от неловкости.
— Еда и страсть — естественные потребности человека. В этом нет ничего постыдного, — пробурчал Чжуан Цзинчэн, но, уважая старшего брата, больше не стал развивать тему.
В этот момент Су Цзиньхань опустилась на колени и тихо, но чётко сказала:
— Горожанка Су Цзиньхань просит наследного принца, принца Цзинъюя и третьего императорского сына защитить мою честь.
Она склонила голову, глядя на землю перед собой, но внутри её кипела ненависть, известная только ей одной.
«Чжуан Цзинъюй… Наконец-то мы встретились!»
Хотя ещё вчера она знала, что сегодня придёт в дом Сюй и обязательно столкнётся с ним лицом к лицу — с этим человеком, который в прошлой жизни стал причиной всех её бед и трагедий, — она всё же не ожидала, что ненависть окажется настолько глубокой.
Она думала, что бросится на него с кинжалом или хотя бы бросит в него взгляд, полный ярости. Но ничего подобного не произошло.
Столкнувшись с ним, она ощутила полнейшее спокойствие. Ни капли эмоций на лице — ведь ненависть уже проникла в самые глубины души и больше не нуждалась в проявлении.
— А, Су Цзиньхань? Вы дочь владельца мастерской «Суцзи»? В чём же дело? Вставайте, расскажите подробнее, — мягко произнёс Чжуан Цзинъюй.
Су Цзиньхань не двинулась с места, а на коленях рассказала всё, что произошло, и в заключение сказала:
— Сегодняшнее событие для меня — величайший позор. Если об этом станет известно, мне не останется ничего, кроме как покончить с собой. Прошу вашей справедливости, чтобы восстановить мою честь.
— Какая дерзость! Подобное недопустимо! Люди, выведите оттуда этих негодяев! Я лично прослежу, чтобы всё было выяснено до конца! — гневно воскликнул наследный принц. — Мисс Су, вставайте.
Он сам подошёл, чтобы помочь ей подняться.
Су Цзиньхань незаметно уклонилась от его руки и сначала поклонилась до земли:
— Благодарю наследного принца за справедливость.
Толпа тут же засыпала его похвалами.
Чжуан Цзинъюй внешне оставался невозмутимым, но внутри почувствовал лёгкую гордость.
http://bllate.org/book/12006/1073508
Готово:
