Чанъюй перевела дух и тихо усмехнулась — лишь бы как-то обойти вопрос Сюэ Чжи.
Но тот на мгновение замер, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке, и он пристально посмотрел на неё:
— Я ответил сестрёнке, а сестрёнка так и не ответила мне. Зачем ты здесь стоишь?
Сюэ Чжи повторил свой вопрос — теперь уже нельзя было отделаться невнятным бормотанием, не выглядело бы это подозрительно.
Зачем она здесь?
Чанъюй улыбнулась ему в ответ, и Сюэ Чжи тоже улыбнулся ей.
Он был гораздо выше её ростом, и когда наклонялся, опуская голову и глядя на неё с мягкой усмешкой, между ними и впрямь возникало ощущение братской близости — будто старший брат подшучивает над младшей сестрёнкой.
В этот момент Чанъюй запрокинула лицо и рассмеялась:
— Я… ищу змея.
— Ищешь змея? — удивился Сюэ Чжи.
Да, ведь именно за этим она и пришла сюда. Она ведь не соврала.
Чанъюй энергично кивнула и спокойно пояснила:
— Совершенно верно, ищу змея. Нитка оборвалась во время запуска, и я видела, как он упал где-то здесь поблизости.
Сюэ Чжи кивнул и чуть приподнял одну бровь:
— Вот как.
Чанъюй улыбнулась:
— Если у третьего брата больше нет дел, то я пойду.
На этом она искренне хотела закончить разговор. Этот третий брат, хоть и всегда обращался с ней вежливо и учтиво, всё равно вызывал у неё отвращение — никакой теплоты или близости она к нему не чувствовала.
Только что Янь Мишэн упомянул место под названием Юйлунфу.
В империи Даянь, под властью рода Сюэ, существовало два места, наиболее приближённых к императору. Первое — Золотая Терраса, охранявшая столицу; второе — Юйлунфу, тайно следившее за чиновниками и устранявшее врагов государя.
«На Золотой Террасе служат верные сыны, в Юйлунфу умирают за государя».
Люди Золотой Террасы действовали открыто, командуя столичной стражей, тогда как агенты Юйлунфу оставались в тени, безжалостно уничтожая всех, кого император считал недостойными.
Раньше Юйлунфу выполнял лишь функции надзора, но всё изменилось после восшествия на престол Минчжао-ди.
С тех пор Юйлунфу стал острым клинком, которым император рубил всех, кто ему не нравился.
Именно третий принц Сюэ Чжи, с детства любимый отцом, сейчас держал в руках эту власть жизни и смерти.
Чанъюй смотрела на его улыбку — мягкую, тёплую, словно лунный свет.
Но стоило ей вспомнить кровавые следы, скрытые за этой маской, как сердце её наполнялось страхом и ужасом.
Автор говорит:
Чанъюй смотрела на Сюэ Чжи.
Сюэ Чжи смотрел на Чанъюй.
Яньцао: «Ууу… Не молчите же! Мне страшно!»
Ой-ой, давайте все вместе испытаем неловкость!
(эксклюзивно на Jinjiang)
О Юйлунфу Чанъюй знала немного, но и этого хватало, чтобы понимать: люди оттуда не были добрыми.
Чем более благородным и светлым казался Сюэ Чжи внешне, тем страшнее становилась его истинная сущность.
Во дворце Шэнцзина таких двуличных людей хватало.
Чанъюй сделала реверанс перед Сюэ Чжи и потянула за рукав Яньцао, намереваясь обойти его и уйти.
Но едва она попыталась проскользнуть мимо, как Сюэ Чжи неторопливо протянул руку и преградил ей путь.
Сердце Чанъюй ёкнуло. Она незаметно прикусила губу и, подняв лицо, вежливо улыбнулась:
— У третьего брата ещё есть ко мне вопросы?
Сюэ Чжи опустил на неё взгляд, уголки глаз и бровей слегка приподнялись в улыбке. Его рука была длинной и широкой — одним движением он почти полностью перекрыл ей дорогу.
И по возрасту, и по телосложению он полностью доминировал над ней.
Чанъюй не любила такое ощущение. Стоя рядом с Сюэ Чжи, она чувствовала себя подавленной, будто он в любой момент может легко схватить её, как кошку.
Сюэ Чжи заметил её напряжение и вдруг тихо рассмеялся.
Посмеявшись немного, он успокоился и с тёплым, ясным взглядом произнёс:
— Сестрёнка Чанъюй, почему каждый раз, когда ты меня видишь, сразу хочешь убежать, будто мышь, завидевшая кота? Я так страшен?
— О чём ты, третий брат, — ответила Чанъюй, опустив ресницы и натянуто улыбнувшись. — Конечно, нет. Просто сейчас я занята…
Сюэ Чжи убрал руку и, скрестив руки на груди, усмехнулся:
— Каждый раз, когда встречаешь меня, ты чем-то занята.
— Братец шутишь, — Чанъюй сделала шаг назад.
Сюэ Чжи не спешил злиться, лишь игриво прищурился:
— Сестрёнка Чанъюй, я не шучу. Ты, кажется… очень боишься меня?
— Боюсь? — Чанъюй фыркнула. — Откуда такие мысли? Просто мне правда нужно найти того змея.
Сюэ Чжи, похоже, нарочно затягивал разговор. Чанъюй начала нервничать — ей срочно нужно было уйти.
Скрестив руки, Сюэ Чжи усмехнулся:
— Ладно, не буду тебя мучить. Но… — он слегка протянул слова, и в его глазах вспыхнула насмешливая искорка, — но сейчас ты, скорее всего, ищешь не змея, верно?
Чанъюй замерла, не понимая, к чему он клонит.
Сюэ Чжи тихо рассмеялся и протянул руку к ней.
Чанъюй инстинктивно отшатнулась и чуть повернула голову, пытаясь избежать его прикосновения.
Но Сюэ Чжи не остановился и лёгким движением щёлкнул её по лбу.
Между бровями вспыхнула лёгкая боль. Чанъюй машинально прикрыла лоб и нахмурилась:
— Третий брат, зачем ты это сделал?
Сюэ Чжи широко улыбнулся:
— Говорят, бабушка пригласила дочерей знатных семей в Ханьчжаньдянь для совместных занятий и даже вызвала наставников из Академии Ханьлинь. Так почему же сестрёнка Чанъюй сейчас не в Ханьчжаньдяне, где положено учиться, а запускает змея в Императорском саду? Неужели прогуливает?
Сердце Чанъюй снова ёкнуло.
Она так увлеклась поисками змея, что совсем забыла — они ведь сбежали с занятий!
Хотя сама она не планировала прогуливать, всё равно быть пойманной за прогул — дело неприятное.
Она подняла глаза и взглянула на Сюэ Чжи.
Тот склонил голову, с интересом и лёгкой насмешкой глядя на неё.
Чанъюй опустила ресницы и незаметно прикусила губу — она растерялась.
Как объясниться? Признаться, что вся группа сбежала?
Сюэ Чжи, скрестив руки, наблюдал за ней. В его глазах улыбка становилась всё шире.
Видя, что она не может вымолвить ни слова, он решил не мучить её дальше и покачал головой:
— Иди.
Чанъюй удивлённо подняла на него глаза:
— Это…
— Я помогу тебе найти змея, — сказал Сюэ Чжи, приподняв бровь.
— Не надо! — быстро возразила Чанъюй.
Сюэ Чжи посмотрел на неё и после паузы усмехнулся:
— Проверю, не врешь ли ты. Если окажется, что ты искала не змея, я доложу бабушке о твоей прогульщине.
Чанъюй натянуто улыбнулась:
— Это… не по-джентльменски.
— Чтение и письмо воспитывают характер. Хотя ты и девушка, знания тебе только в пользу, — мягко сказал Сюэ Чжи. — В следующий раз лучше не прогуливай.
Чанъюй было нечего возразить.
Обычно она сидела в Ханьчжаньдяне тихо и примерно, а сегодня впервые последовала за другими — и сразу попалась! Очень не повезло.
Сюэ Чжи был старшим братом, и его наставления следовало выслушать с почтением.
Хотя ей было неприятно, она всё же сделала реверанс:
— Поняла, благодарю брата.
— Мы редко общаемся, возможно, мои слова тебе не по душе, — мягко улыбнулся Сюэ Чжи. — Но я всё равно надеюсь, что ты их запомнишь.
Чанъюй кивнула.
Опустив голову, она почувствовала, как чья-то рука коснулась её виска.
Ей стало неловко — она не любила, когда к ней прикасались, и инстинктивно попыталась отстраниться.
Но другая рука Сюэ Чжи уже легла ей на плечо.
Чанъюй бросила на него взгляд и услышала его тихий голос:
— Не двигайся.
Она замерла, не зная, что он задумал.
Его ладонь была широкой и тёплой, и от её тяжести Чанъюй почувствовала лёгкое давление на хрупкое плечо.
Сюэ Чжи немного повозился у неё у виска, а потом наконец отстранился.
Чанъюй вздохнула с облегчением и сделала шаг назад, подняв глаза прямо на улыбающегося Сюэ Чжи.
— Твоя шпилька с цветком бальзаминки перекосилась, — пояснил он.
Чанъюй поспешно потрогала волосы:
— Благодарю третьего брата.
Сюэ Чжи пристально посмотрел на неё, а потом медленно произнёс с улыбкой:
— Знаешь, ты мне всё больше напоминаешь не мышку, а маленькую кошку, которая при виде человека тут же прячется.
С этими словами он развернулся:
— Пойдём, я помогу тебе найти змея.
Чанъюй прикусила губу — выбора не было, пришлось следовать за ним.
Брат и сестра шли по дорожке среди садовых скал и пруда с лотосами.
— Каждый раз, когда я тебя вижу, у тебя в волосах эта шпилька, — небрежно заметил Сюэ Чжи.
Чанъюй, идя на полшага позади, опустила глаза:
— А каждый раз, когда я вижу третьего брата, на нём всегда этот наряд.
Сюэ Чжи рассмеялся:
— Что поделать, жалованье скудное — могу позволить себе лишь одну одежду, так что, сестрёнка, прошу прощения за мой вид.
Чанъюй знала, что он просто шутит.
Его алый наряд был знаком Юйлунфу. Без него он не мог бы даже войти во дворец Шэнцзина.
— Третий брат шутишь, — тихо сказала она.
Идти рядом с ним было неловко. Чанъюй несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но тут же замолкала.
Она засунула руку в рукав и нащупала там аккуратно сложенный платок — тот самый, что Сюэ Чжи дал ей в коридоре дворца.
Помедлив немного, она небрежно спросила:
— Братец вернулся в столицу надолго или снова уезжает?
— Решать не мне, а отцу, — улыбнулся Сюэ Чжи. — Или, может, тебе кажется, что я слишком к тебе пристаю?
Чанъюй удивилась:
— Почему ты так говоришь?
— Не то чтобы приставал… Просто ты мне особенно запомнилась, — Сюэ Чжи шёл рядом и с улыбкой смотрел на неё. — В первый день нашего знакомства ты дралась в коридоре, хватая кого-то за одежду. А в ту ночь, когда мы снова встретились, ты одна стояла на ветру и плакала, потому что песок попал в глаза.
Чанъюй вспомнила ту неловкую встречу и почувствовала, как лицо её залилось краской.
Она никогда не любила, когда кто-то видел её в уязвимом состоянии.
Из рукава она достала белоснежный платок и протянула его Сюэ Чжи:
— В тот день песок попал мне в глаза. Благодарю брата за этот платок.
Сюэ Чжи посмотрел на протянутый платок и вдруг усмехнулся:
— Это всего лишь тряпка. Если не хочешь её хранить — выбрось, зачем столько хлопот?
— Третий брат оказал мне доброту. Да и в тот день в Ганьцюаньгуне я пообещала вернуть его, — тихо ответила Чанъюй, опустив глаза. — Но ведь тебе не так-то просто попасть во дворец, и я не знала, когда ещё насведаюсь с тобой, чтобы отдать. Поэтому всегда носила его с собой.
Сюэ Чжи на мгновение замер, глядя на белоснежный платок, а потом усмехнулся:
— Раз так, благодарю тебя, сестрёнка Чанъюй, за заботу.
Он взял платок, аккуратно сложил и убрал за пазуху.
Чанъюй внимательно следила за его движениями и негромко спросила:
— На платке нет особого аромата. В тот день, когда ты мне его дал, он пах так приятно… Чем он был сдобрен? Если не секрет, скажи — я попрошу служанок во дворце повторить этот запах.
Она подняла глаза и пристально посмотрела на выражение лица Сюэ Чжи.
Тот опустил на неё взгляд, на лице не дрогнул ни один мускул, и спокойно ответил:
— Это смесь, которую составляют мои наложницы в свободное время. Если тебе нравится, я попрошу одну из них записать рецепт для тебя.
Чанъюй не отводила от него глаз, но он отвечал совершенно естественно, без малейшего признака смущения.
В душе у неё закралось сомнение. Опустив ресницы, она улыбнулась:
— Значит, это составили наложницы в твоём доме.
http://bllate.org/book/12005/1073394
Готово:
