— Да, — слегка усмехнулся Сюэ Чжи. — Госпожа Жун ещё до замужества увлекалась составлением благовоний. Если тебе это интересно, в следующий раз, когда я приду во дворец, возьму её с собой — можешь поучиться у неё. Её ароматы неповторимы.
Чанъюй уже задала вопрос, а Сюэ Чжи отвечал без малейшего колебания.
Она взглянула на его лицо — спокойное и ясное, как лунный свет, — и всё больше сомневалась.
Либо она действительно слишком много думает, либо Сюэ Чжи чересчур искусен во лжи.
Медленно опустив глаза, она улыбнулась:
— Хорошо. Тогда, если представится случай встретиться с боковой супругой, обязательно спрошу у неё.
Помолчав немного, она добавила:
— Есть ещё одно дело.
— Говори, сестрёнка Чанъюй, — мягко улыбнулся Сюэ Чжи.
В глазах Чанъюй мелькнул едва уловимый отблеск. Она невозмутимо улыбнулась:
— В тот вечер моя служанка Жанмэй столкнулась на дворцовой дорожке с Лань-гу. Чжу-гу наказала её, заставив стоять на коленях в покаянии. Благодаря тебе, третий брат, мою служанку пощадили — ты за неё заступился и сохранил ей жизнь. Я до сих пор не поблагодарила тебя за это.
Сюэ Чжи опустил глаза, внимательно выслушал и лишь через некоторое время тихо рассмеялся:
— Жанмэй? Этого имени я не помню.
— Она сменила имя. Раньше звалась Бисы, — ответила Чанъюй с улыбкой. — Лань-гу всегда строга и беспристрастна, а моя горничная — болтлива. В пылу слов перегнула палку и заслужила наказание.
На лице Сюэ Чжи появилось лёгкое недоумение. Он посмотрел на Чанъюй и с искренним удивлением улыбнулся:
— О чём ты говоришь, сестра? Я не совсем понимаю.
Чанъюй опустила глаза и улыбнулась:
— Это я ничего не понимаю. Ты спас мою служанку, а я даже не успела поблагодарить тебя, третий брат. Неужели ты так скромен?
— Не скромность, а просто не помню этого случая, — сказал Сюэ Чжи, глядя на неё с открытой улыбкой. — В ту ночь после сильного дождя я проводил тебя обратно в Ханьчжаньдянь и собирался уже покинуть дворец. Но у отца внезапно возникло срочное дело, и я остался в покоях за Му-чэньдянь, помогая ему с документами. Лишь под утро евнух Жуи проводил меня на выход. Что до твоей служанки… Возможно, ты ошиблась человеком?
Сердце Чанъюй тяжело опустилось.
Она отлично помнила: в тот день у Жанмэй в одежде была спрятана нефритовая подвеска с изображением дракона.
Только принцы имели право носить драконий символ. Увидев эту подвеску, Чанъюй сразу подумала о Сюэ Чжи.
Сюэ Чжи видел Жанмэй.
Кто ещё, кроме него, мог спасти простую служанку?
Во дворце все принцы — люди холодные и равнодушные. Даже к ней, императрице, относились сдержанно, не говоря уже о какой-то ничтожной служанке. Кто бы стал рисковать ради неё?
После выздоровления Жанмэй стала тихой, послушной и замкнутой, будто и не собиралась рассказывать Чанъюй, кто её спас.
Попытка проверить Сюэ Чжи закончилась тем, что он решительно всё отрицал.
Чанъюй опустила глаза и улыбнулась:
— Видимо, я действительно что-то напутала. Жанмэй, должно быть, заговорила вздор.
Сюэ Чжи прищурился и тихо рассмеялся.
— Ах! Смотрите, змей императрицы! — воскликнула Яньцао, стоявшая позади.
Чанъюй подняла голову и увидела, как на ветвях сливы у дворцовой стены застрял бумажный змей.
Она приподняла юбку и сделала несколько шагов вперёд, чтобы получше разглядеть — тот ли это змей. Внезапно её нога соскользнула со свежего льда, и она резко накренилась в сторону.
— Осторожно!
Рядом прозвучал тёплый, спокойный голос.
Сердце Чанъюй на миг замерло. Она испуганно обернулась и увидела, что Сюэ Чжи уже крепко держит её за руку.
Её руки и ноги были хрупкими, словно у птички, и в его ладони она казалась особенно беззащитной.
Он мягко выдохнул и осторожно отпустил её руку, ласково потрепав по голове:
— Не подвернула ли ногу?
Чанъюй кивнула и натянуто улыбнулась:
— Нет, всё в порядке.
Она сделала шаг вперёд, но в лодыжке вдруг вспыхнула острая боль. Сердце Чанъюй сжалось — плохо дело.
Сюэ Чжи нахмурился и тут же окликнул Яньцао:
— Поддержи свою госпожу.
Яньцао поспешно кивнула и подбежала к Чанъюй.
Чанъюй стиснула зубы от боли, но внешне сохраняла спокойствие:
— Ничего страшного, просто немного подвернула. Помассирую — и всё пройдёт.
— Стой на месте, — твёрдо сказал Сюэ Чжи.
Чанъюй растерянно смотрела, как он направился к сливе у дворцовой стены.
После снегопада на фоне ярко-красных цветов сливы всё сияло чистотой.
Сюэ Чжи подошёл к дереву, легко дотянулся рукой и снял змея с самой верхней ветки.
Повернувшись, он стоял среди цветущих слив, держа змея и весело помахав им Чанъюй.
Она на миг замерла, но тут же увидела, как он уже идёт к ней.
Сюэ Чжи протянул ей змея и мягко спросил:
— Это твой?
Чанъюй взглянула и кивнула:
— Да.
Подняв глаза на Сюэ Чжи, она слабо улыбнулась:
— Спасибо, третий брат.
Она протянула руку, чтобы взять змея, но Сюэ Чжи чуть приподнял его — и она промахнулась.
Чанъюй удивилась:
— Третий брат?
Сюэ Чжи передал змея Яньцао и спокойно сказал:
— Держи для своей госпожи.
— Да, господин, — поспешно ответила Яньцао, принимая змея.
Сюэ Чжи повернулся и опустился на одно колено перед Чанъюй.
Она испугалась — что он задумал? — и попыталась отступить.
Но Сюэ Чжи схватил её за рукав и остановил:
— Не двигайся, — сказал он тихо и спокойно.
В голосе Чанъюй прозвучало предостережение:
— Брат?
Сюэ Чжи, не нарушая границ приличий, лишь слегка приподнял край её юбки и осторожно осмотрел лодыжку, сняв немного обувь и чулок.
Щёки Чанъюй вспыхнули. Она поспешно натянула юбку обратно:
— Это пустяк, не стоит так беспокоиться, третий брат.
— Если бы это был посторонний мужчина, тогда да, — сказал Сюэ Чжи, поднимаясь и глядя на неё. — Но мы с тобой родные брат и сестра. Разве я могу не осмотреть твою рану?
«Родные брат и сестра?» — пронеслось в голове Чанъюй с горькой иронией.
— Я могу идти сама, серьёзно не повредила, — тихо сказала она, отступая и опершись на Яньцао. — Спасибо тебе, третий брат.
Сюэ Чжи мягко заметил:
— Лодыжка уже покраснела. Если будешь ходить, скоро распухнет — будет очень больно.
— Яньцао со мной, всё будет в порядке, — упрямо возразила Чанъюй. — Третий брат может не волноваться.
Сюэ Чжи посмотрел на неё и сказал:
— Садись ко мне на спину.
Чанъюй растерянно подняла на него глаза:
— Что?
— Я понесу тебя, — повторил Сюэ Чжи, уже нагибаясь.
Чанъюй не верила своим ушам и крепче вцепилась в рукав Яньцао.
Как он может нести её?! Это же неприлично!
Сюэ Чжи усмехнулся:
— В обычных семьях братья и сёстры близки и доверчивы. Неужели ты считаешь меня чудовищем? Твоя нога не выдержит нагрузки — боль будет невыносимой.
Он снова нагнулся и мягко позвал:
— Давай, не упрямься.
— Правда, не надо… — прошептала Чанъюй и тут же приказала Яньцао: — Позови кого-нибудь, пусть помогут мне добраться.
Яньцао, держа змея, кивнула и уже собралась бежать.
— Подожди, — остановил её Сюэ Чжи. — Пока дождёшься помощи, нога распухнет до неузнаваемости.
— Благодарю за заботу, третий брат, — тихо сказала Чанъюй, опустив голову.
Сюэ Чжи улыбнулся:
— Хорошо. Тогда назови мне вескую причину, почему я не должен тебя нести? Или ты действительно боишься меня, как будто я чума?
Чанъюй отступила на шаг и пробормотала:
— Ты слишком много думаешь.
— Раз нет причины, садись, — сказал Сюэ Чжи, глядя на неё с тёплым спокойствием.
— Причина есть! — быстро возразила Чанъюй.
Сюэ Чжи неторопливо усмехнулся:
— Ну так скажи.
— Я… — запнулась она, потом опустила голову и, забыв о стыде, выпалила: — Я тяжёлая!
Голос её был таким тихим, а Сюэ Чжи стоял так высоко, что он не расслышал.
— Что ты сказала, сестрёнка?
Кровь прилила к лицу Чанъюй, уши горели. Он не услышал — и просит повторить?!
— Я тяжёлая! — сквозь зубы выдавила она. — Я сказала: я тяжёлая!
Подняв голову, она посмотрела на Сюэ Чжи ясными, вызывающими глазами.
Сюэ Чжи на миг замер.
Потом рассмеялся.
— Ты тяжёлая? — переспросил он, глядя на неё с насмешливой нежностью.
Чанъюй было неловко, и она отвела взгляд. Собравшись с духом, она выпалила одним духом:
— Все девушки, худые или полные, считают себя тяжёлыми. Прости, что рассмешила тебя, третий брат. Разве это не достаточная причина?
Сюэ Чжи улыбнулся:
— Причина, конечно, убедительная. Но мне любопытно. В тринадцать лет я пошёл в поход на юг и носил мешки с продовольствием вместе с солдатами. Один такой мешок весил почти столько же, сколько я сам. Неужели ты тяжелее целого мешка с провиантом?
Чанъюй онемела, но прежде чем она успела ответить, Сюэ Чжи шагнул ближе.
От него пахло лёгким ароматом зимней сливы. Чанъюй не успела опомниться, как он вдруг подхватил её на руки.
Ноги оторвались от земли — и сердце забилось в страхе. Инстинктивно она попыталась вырваться, но Сюэ Чжи крепко держал. Он даже слегка подбросил её и, глядя вниз, с улыбкой заметил:
— Неплохо. Не тяжелее мешка с провиантом — справлюсь.
В объятиях взрослого мужчины чувствовалось тепло и сила. Его руки были крепкими, грудь широкой и надёжной. Чанъюй растерялась — обычно такая собранная, теперь она не знала, что делать. Она отчаянно пыталась вырваться.
Но Сюэ Чжи не отпускал и, улыбаясь, сказал:
— Раз не хочешь, чтобы я нёс на спине, тогда так и быть — понесу на руках.
— Нет! На спине! На спине! — поспешно закричала Чанъюй.
Сюэ Чжи опустил на неё взгляд, сделал вид, что не расслышал, и с наигранной растерянностью спросил:
— Что сказала, сестрёнка?
Чанъюй мысленно выругалась, но вслух тихо и покорно произнесла:
— Спасибо, третий брат… Давай на спине…
Сюэ Чжи улыбнулся, опустил её на землю и снова нагнулся:
— Садись.
Чанъюй посмотрела на его спину и стиснула зубы.
«Ладно, не ад же какой», — подумала она. «Пусть таскает, не мне же тяжело».
Она шагнула вперёд, обвила руками его шею и осторожно легла ему на спину.
Сюэ Чжи обхватил её ноги, легко поднял и встал во весь рост, неся сестру на спине.
Он обернулся к остолбеневшей Яньцао:
— Держи вещи.
Яньцао тоже покраснела и поспешно кивнула, прижимая змея к груди и следуя за ними.
Чанъюй молчала, прижавшись к его спине и не смея пошевелиться.
Сюэ Чжи уверенно шёл вперёд, сквозь аллею цветущих слив.
Автор примечание:
Яньцао: «Теперь я не волнуюсь…»
Чанъюй: «Я волнуюсь! Я волнуюсь! Я так волнуюсь!!!»
* * *
Лежа на спине Сюэ Чжи, Чанъюй была напряжена, как струна, и не смела пошевелиться.
Спина у него была широкая и тёплая. Прижавшись ухом, она слышала ровное, сильное биение его сердца.
Её голова покоилась у него на плече, и взгляд невольно упал на маленькое красное родимое пятнышко за ухом.
Не зная, куда девать глаза, она просто уставилась на эту точку.
Сюэ Чжи прошёл немного, но сестра всё молчала.
Он обернулся и взглянул на неё.
Чанъюй, погружённая в созерцание родинки, вздрогнула от неожиданности и инстинктивно отстранилась.
http://bllate.org/book/12005/1073395
Готово:
