Увидев, что настроение наложницы Шу смягчилось, Чжэн Сяо Вань тут же воспользовалась моментом:
— Его Величество запер Вас в Чжаоянгуне — и вместе с Вами всех обитателей дворца. Если бы я тогда не пошла на риск и не осмелилась явиться перед Императором, сейчас в Чжаоянгуне не осталось бы никого, кто мог бы заступиться за Вас. А теперь, когда я пользуюсь милостью Его Величества, разве могу забыть, откуда пришла? Пока я остаюсь рядом с Императором, у Вас появится шанс выйти из Чжаоянгуна — и тем скорее, чем дольше я там пробуду.
В глазах госпожи Лу мелькнула ненависть. Она холодно фыркнула:
— Какая разница — выйти на день раньше или позже? Сейчас эта мерзкая Ань пользуется милостью Императора и носит под сердцем наследника! Его Величество собирается сопровождать её во дворец Лишань и берёт с собой Девятую императрицу…
При этой мысли горечь переполнила её, глаза слегка покраснели. Она яростно швырнула плеть и сквозь зубы процедила:
— …Если бы меня сейчас не держали взаперти в этом проклятом Чжаоянгуне, разве позволила бы я им так унижать Чанминь? Да и сама Чанминь — дурочка! Неужели она сама прыгает в эту ловушку? Глупец!
Чжэн Сяо Вань вовремя подошла и поддержала госпожу Лу:
— Не стоит так волноваться, Ваше Высочество. Есть ещё выход.
— Как мне не волноваться?! — вскричала госпожа Лу. — Императрица и великая императрица-вдова открыто намерены выдать Чанминь замуж за старика из Дуго! Я — родная мать Чанминь! Разве я могу спокойно смотреть, как мою дочь выдают за этого древнего старика и губят всю её жизнь?!
Чжэн Сяо Вань сжала запястье госпожи Лу и тихо, мягко произнесла:
— Не всё потеряно. Вы ведь знаете, что дочь герцога Чжунъюня была возведена в ранг императрицы и введена во дворец.
Госпожа Лу странно посмотрела на Чжэн Сяо Вань:
— Что ты имеешь в виду?
Чжэн Сяо Вань наклонилась к самому уху наложницы Шу и прошептала несколько слов.
На мгновение глаза госпожи Лу расширились от недоверия.
Она схватила Чжэн Сяо Вань за запястье и в панике выпалила:
— Ты не смеешь лгать мне! Неужели это правда?! Такое дело — разве можно совершать без риска для жизни?! Да и ты ведь была рекомендована во дворец именно домом герцога Чжунъюна! Тебе не страшно, что…
— Чего мне бояться? — ресницы Чжэн Сяо Вань опустились, её брови изящно изогнулись, а улыбка стала такой соблазнительной, что сводила с ума. — Теперь я всем сердцем предана Вам. Дом герцога Чжунъюня — всего лишь саранча после первых заморозков, скоро он и прыгать не сможет. Зачем мне рисковать жизнью ради них? Умная птица выбирает дерево посильнее. Великая императрица-вдова уже давно недовольна домом герцога Чжунъюня. Сегодняшнее приглашение дочерей знатных семей Шэнцзина во дворец — лишь начало. После поездки во дворец Лишань у Вас скоро появится шанс вернуть прежнее положение, и Восьмая императрица тоже останется в безопасности.
Глаза госпожи Лу потемнели. Она пристально посмотрела на Чжэн Сяо Вань и серьёзно спросила:
— Ты действительно можешь избавиться от этих двух помех?
Чжэн Сяо Вань улыбнулась нежно, и родинка под её глазом дрогнула.
— Я никогда не вступаю в бой без подготовки. Если этот план провалится, то даже если они не умрут, я всё равно сдеру с них кожу для Вас.
* * *
С тех пор как в прошлый раз Чанъюй проводила гуйбинь Ань из Куньниньгуна обратно в Ганьцюаньгун, они почти не встречались наедине.
По дороге из Цыниньгуна светило яркое солнце, а лёгкий ветерок ласкал лицо.
Чанъюй шла всё быстрее и быстрее, пока незаметно не перешла на бег.
Когда она достигла Ганьцюаньгуна, гуйбинь Ань только что проснулась после дневного отдыха и сидела в заднем покое главного зала, позволяя служанкам привести себя в порядок.
Главный зал был совсем недавно обновлён: все предметы интерьера были лучшими из лучших, а поскольку гуйбинь Ань теперь была беременна, Минчжао-ди и императрица Вэй направили сюда вдвое больше прислуги, чем раньше.
Служанка заметила появление Чанъюй и уже хотела доложить, но та жестом показала ей молчать.
Чанъюй остановилась невдалеке от матери и с лёгкой улыбкой наблюдала, как та заканчивает туалет.
Гуйбинь Ань закончила одеваться и, обернувшись, с удивлением увидела, что Чанъюй уже давно стоит позади. Лицо её сразу озарила радостная улыбка, и она быстро подошла, чтобы обнять дочь, нежно погладив её по щеке и ласково проведя большим пальцем по кончику носа.
Вокруг Чанъюй разливался сладковатый аромат матери, а тепло её ладоней обладало чудесной способностью успокаивать. Внезапно всё напряжение, которое Чанъюй испытывала ранее в Императорском саду и Цыниньгуне, исчезло. Она бросилась в объятия матери и глубоко зарылась лицом в её тёплую, мягкую грудь.
Гуйбинь Ань улыбнулась, глядя на дочь, которая так мило капризничала, и, обняв её, отстранила немного, чтобы заглянуть в глаза. С нежной улыбкой она показала руками, что утром в Ганьцюаньгуне приготовили свежие рисовые пирожки с бобовой пастой.
Чанъюй кивнула с улыбкой и последовала за матерью к месту, где они обычно сидели.
Служанка принесла тарелку ещё горячих пирожков. Мать и дочь уселись у южного окна. Чанъюй взяла один пирожок и с удовольствием откусила. Нежная сладкая начинка из красной фасоли медленно таяла во рту.
Гуйбинь Ань сидела напротив, глядя, как дочь ест, и тихо улыбалась. Наконец она показала руками:
— Почему ты сегодня пришла?
Чанъюй знала, что мать беспокоится. Она положила пирожок и аккуратно показала ответ:
— Матушка, не волнуйтесь. Императрица разрешила мне прийти.
Гуйбинь Ань кивнула:
— Указ Его Величества, должно быть, уже известен всему дворцу.
Чанъюй молча смотрела на мать, колеблясь.
Заметив, что дочь хочет что-то сказать, гуйбинь Ань махнула рукой, отсылая прислугу.
Чанъюй прикусила губу и наконец показала:
— Матушка, Вы что-то скрываете от меня?
Гуйбинь Ань на мгновение замерла, а потом покачала головой.
Чанъюй не поверила. Ей казалось, что всё происходящее слишком уж совпадает.
— Тогда… в том письме, которое Вы мне прислали, говорилось, что у Вас есть решение проблемы с помолвкой Чанминь. Просто скажите, какое решение Вы тогда задумали?
Чанъюй не могла позволить себе расслабляться: пока всё не улажено окончательно, нельзя терять бдительность. Иначе она может разделить судьбу Сюэ Чанминь — когда, казалось бы, беда миновала, она вдруг возвращается незаметно и внезапно.
К тому же, если вспомнить все последние события, всё складывалось слишком уж удобно.
Сначала в письме мать сообщила, что нашла решение проблемы с помолвкой. Почти сразу после этого она забеременела, а затем попросила у Императора разрешения отправиться во дворец Лишань для спокойного вынашивания ребёнка.
А ещё в тот день, когда Жанмэй ухаживала за гуйбинь Ань в Ганьцюаньгуне, её внезапно наказала Ланьгу из свиты императрицы, и она пропала почти на целые сутки…
Все эти совпадения заставляли Чанъюй задуматься.
Гуйбинь Ань взяла пирожок и медленно его съела. Потом она улыбнулась дочери и показала:
— То решение, о котором я тогда думала, теперь забыто. Сейчас тебе нужно просто спокойно следовать за мной во дворец Лишань. Остальное тебя не касается. Чанъюй, не думай слишком много — от избытка мыслей легко устать.
Показав это, гуйбинь Ань взяла ещё один пирожок и положила его в ладонь дочери.
Чанъюй смотрела на пирожок в своей руке, потом подняла глаза и снова взглянула на мать.
Гуйбинь Ань улыбалась, её брови изгибались, как мостик, а в глазах светилась искренняя любовь и забота.
Глядя на нежную улыбку матери, Чанъюй вдруг почувствовала в сердце тревожную печаль.
Она положила пирожок в рот, откусила и проглотила, будто пытаясь заодно проглотить все свои сомнения и тревоги.
Молча доев пирожок, она встала и подошла к матери, обняв её за тёплое тело.
Гуйбинь Ань не могла слышать слов дочери, поэтому Чанъюй просто молча прижималась к ней.
Незаметно её глаза снова наполнились слезами.
Перед другими Чанъюй всегда была сильной. Даже в самые трудные и унизительные моменты она стискивала зубы и терпела. Но рядом с матерью она не могла сдержать свою уязвимость.
В комнате витал сладкий аромат пирожков, и голос Чанъюй дрожал:
— Мама, я запуталась… Скажите, лучше ли быть любимой отцом, или, как раньше, жить тихо и спокойно, не вступая в борьбу? — Глаза её снова слегка покраснели. — Но ведь раньше, когда я не боролась, жилось тоже нелегко. А теперь, когда я пользуюсь милостью, живу ещё тревожнее и страшнее. Мама, я правда запуталась.
Гуйбинь Ань обняла её и мягко погладила по спине, не замечая, как бледно и подавлено выглядит лицо дочери в её объятиях.
Такую уязвимость Чанъюй позволяла себе проявлять только перед глухой матерью, которой могла безмолвно признаться в своих слабостях.
Чанъюй закрыла глаза, вытерла навернувшиеся слёзы и стёрла с лица грусть.
Лёгкой улыбкой скрывая внутреннюю боль, она снова повернулась к матери и весело заговорила о недавних событиях во дворце.
Гуйбинь Ань смотрела на дочь, сияющую в её присутствии, и в её глазах отражалась нежность.
Она протянула руку и погладила лицо дочери, но внутри её сердце было полно скорби.
Она прекрасно слышала всё, что только что сказала Чанъюй.
…До этого они дошли не потому, что их кто-то принуждал. Просто у них с дочерью не было другого выбора.
* * *
Дата отъезда во дворец Лишань, рассчитанная Верховным жрецом, была назначена через пять дней.
До этого времени Чанъюй и другие девушки вместе с дочерьми знатных семей Шэнцзина учились в Ханьчжаньдяне.
Срок их пребывания во дворце в качестве спутниц для чтения был установлен почти на месяц. В течение этого времени юные аристократки жили в покоях неподалёку от Ханьчжаньдяня.
За исключением Сюэ Чанъцы.
Великая императрица-вдова, желая продемонстрировать особое уважение к дому герцога Чжунъюня, лично повелела Сюэ Чанъцы жить в Ханьчжаньдяне вместе с императрицами, а также выделила ей двор поблизости от двора Сюэ Чанъи.
Подготовка к занятиям была проведена основательно: пригласили нескольких уважаемых старших учёных из Академии Ханьлинь, которые целыми днями читали лекции по классической поэзии и литературе. Однако настоящих учениц среди девушек оказалось мало.
Первые два дня все десять девушек, только что приехавших во дворец, вели себя сдержанно и скромно, поскольку плохо знали друг друга.
Но постепенно, становясь ближе и свободнее, они всё меньше занимались учёбой.
Особенно Сюэ Чанъи, единственная законнорождённая дочь в семье, первой возненавидела учёбу и предпочла развлечения.
Сначала она всё же проявляла некоторое уважение к преподавателям — ведь их лично пригласила императрица Вэй. Но уже на следующий день, увидев, как учёные робко и почтительно ведут себя перед ней, Сюэ Чанъи окончательно раскрепостилась.
Используя своё положение единственной законнорождённой дочери, она первой перестала ходить на занятия и вместо этого начала затевать игры со своими подружками, заодно угрожая учителям, чтобы те не жаловались.
К четвёртому дню в Ханьчжаньдяне спокойно сидели лишь Чанъюй, Чанминь, Чанъцы и ещё пара девушек.
Сюэ Чанминь после того дня в Цыниньгуне словно перенесла тяжёлую болезнь.
Вся её прежняя гордость и величие будто испарились за одну ночь. Она стала крайне скромной и замкнутой, двери павильона Ланьюэгэ почти всегда оставались заперты. Даже когда она выходила, то держала голову опущенной и молчала, не реагируя даже на насмешки Сюэ Чанъи.
Сюэ Чанъцы же была не глухонемой, но почти не отличалась от неё: с самого приезда она вела затворнический образ жизни. Каждый раз, встречая её в переднем зале Ханьчжаньдяня, можно было увидеть, как она робко опускает голову; казалось, стоит чуть повысить голос, как она тут же расплачется.
Сегодня на занятии в Ханьчжаньдяне рассказывали об искусстве сочинения стихов и цы. После объяснения базовых правил всех попросили самостоятельно сочинить стихотворение на заданную тему.
Чанъюй только что закончила писать и положила кисть, как услышала, что Сюэ Чанъи тихо зовёт её.
Чанъюй повернулась и увидела, как Сюэ Чанъи подмигивает ей и делает гримасы.
Не нужно было даже говорить — Чанъюй сразу поняла, что та снова собирается сбежать с занятий.
— Девятая сестра, пойдём с нами погуляем! — пожаловалась Сюэ Чанъи. — Эти уроки такие скучные, от них просто умираешь!
На самом деле, в предыдущие дни Сюэ Чанъи уже звала Чанъюй сбегать вместе, но та отказывалась, боясь навлечь на себя неприятности.
Однако постоянно отклонять приглашения тоже было неразумно.
Ей нужно было сблизиться с Сюэ Чанъи, а самый быстрый способ сблизиться с человеком — совершить вместе какую-нибудь проделку.
Чанъюй бросила взгляд на учителя, который углубился в книги и ничего не замечал вокруг, немного подумала и кивнула:
— Куда пойдём?
http://bllate.org/book/12005/1073392
Готово:
