Императрица Вэй бросила взгляд на великую императрицу-вдову Ли, сдержала выражение лица и, скрывая удивление, тихо усмехнулась:
— Почему Его Величество вдруг решил поехать во дворец Лишань? Ведь совсем скоро прибудет посольство из Гунго. Отправляться туда сейчас… боюсь, не самое подходящее время.
Великая императрица-вдова Ли долго молчала, затем подняла веки и холодно посмотрела на Цзи Сяна:
— Боюсь, эта мысль не сама родилась у Его Величества. Цзи Сян, скажи мне прямо: кто посоветовал императору ехать в Лишань?
Цзи Сян некоторое время стоял, опустив голову от смущения, а потом упал на колени:
— Ваше Величество проницательны, словно зеркало… Это… это госпожа Мэй Чжэн из свиты Его Величества предложила.
— Госпожа Мэй Чжэн? — нахмурилась великая императрица-вдова Ли.
Императрица Вэй поспешила пояснить:
— Матушка, эта госпожа Мэй Чжэн была недавно рекомендована Домом герцога Чжунъюня. Сначала она состояла в ранге дань, но вскоре получила милость императора, была повышена до чанцзай, а затем и до госпожи Мэй.
Великая императрица-вдова ничего не ответила, лишь опустила глаза и медленно перебирала бусины сандалового четка в руках.
— Всё же быстро поднимается, — спокойно произнесла она, и в её голосе невозможно было уловить ни гнева, ни одобрения.
Императрица Вэй принуждённо улыбнулась:
— Герцог Чжунъюнь проявил большую заботу, прислав эту госпожу Чжэн. Она поистине обладает несравненной красотой. С тех пор как гуйбинь Ань забеременела и не может сопровождать Его Величество, госпожа Мэй Чжэн всегда рядом с ним — внимательна и заботлива. Император очень доволен ею.
Взгляд великой императрицы-вдовы был пронизан ледяной прохладой.
— Об этом решим позже, после того как я поговорю с Его Величеством, — сказала она, взглянув на императрицу. — Не нужно посылать своих людей в Му-чэньдянь. Я сама объясню императору насчёт свадьбы Восьмой императрицы. Не дай бог эти глупые слуги всё перепутают и исказят смысл.
Императрица Вэй немедленно склонилась в поклоне:
— Ваша воля, дочь поняла.
— Я уже всех видела и всё сказала, что хотела. Госпожи могут остаться и побеседовать с императрицей, — обратилась великая императрица-вдова к собравшимся. Затем она обернулась к няне Лянь: — Проводи меня переодеться.
Так она оставила весь этот беспорядок на попечение императрицы Вэй.
Императрице Вэй ничего не оставалось, кроме как почтительно проводить её до выхода.
Лишь когда фигура великой императрицы-вдовы исчезла за воротами Цыниньгуна, императрица Вэй повернулась к собравшимся госпожам и мягко улыбнулась:
— Госпожи редко бываете во дворце. Я уже распорядилась накрыть чай в саду Куньниньгуна. В это время года там особенно прекрасны сливы. Не желаете ли пройти со мной полюбоваться цветами и выпить чаю? Это будет истинное наслаждение.
Атмосфера в Цыниньгуне была настолько неловкой, что все с радостью согласились и поблагодарили императрицу.
Лишь лицо госпожи маркиза Фу-нань оставалось тревожным и обеспокоенным.
Императрица Вэй сошла со ступеней, и Чанъюй с Сюэ Чанъи тут же поняли, что нужно делать: они подошли и, одна слева, другая справа, подхватили её под руки.
Чанъюй, поддерживая императрицу, сделала несколько шагов и остановилась перед госпожой Лу и Сюэ Чанминь.
— Сегодня вы уже достаточно наказаны, госпожа Лу, — сказала императрица, глядя вниз. — Лучше вернитесь в дом маркиза вместе с наследником. Не стоит себя изнурять.
Госпожа Лу как раз не знала, как выйти из положения, и, услышав слова императрицы, немедленно упала на колени:
— Сегодня всё случилось из-за моего неумения воспитывать сына. По возвращении домой я обязательно приведу этого негодяя ко двору, чтобы он лично просил прощения. — Она бросила взгляд на Сюэ Чанминь, которую поддерживали служанки. — Прошу вас, Восьмая императрица, не расстраивайтесь из-за этого недостойного юноши.
С этими словами госпожа Лу увела Лу Сяо из Цыниньгуна.
Чанъюй, стоя рядом с императрицей, наблюдала, как юноша поднялся и последовал за матерью.
У самых дверей Лу Сяо вдруг поднял голову и посмотрел на Чанъюй. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать.
Но госпожа Лу резко дёрнула его за руку, и слова так и не вырвались наружу. Перед тем как исчезнуть, он ещё раз обернулся к Чанъюй.
В его чёрных глазах светилось раскаяние и смущение.
Разобравшись с госпожой Лу, императрица Вэй повернулась к Сюэ Чанминь и вздохнула. Подойдя ближе, она сама помогла ей подняться.
— Ступай домой, — сказала императрица служанке Сюэ Чанминь. — Отведи свою госпожу в Ханьчжаньдянь.
Бинцяо, красная от слёз, сдавленно всхлипнула и ответила:
— Да, ваше величество.
Затем она приказала слугам помочь Сюэ Чанминь выйти из Цыниньгуна.
Цзи Сян, стоявший в стороне, увидев, что почти все разошлись, подошёл к императрице:
— Тогда я вернусь в Му-чэньдянь.
Императрица кивнула.
Когда Цзи Сян ушёл, императрица Вэй обменялась ещё несколькими любезностями с госпожами и направилась с ними в Куньниньгун.
Выходя из Цыниньгуна, она вдруг остановилась и обернулась к Чанъюй.
Чанъюй отпустила её руку и отступила на шаг назад.
Императрица Вэй посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Ты ведь пришла сегодня переписывать сутры для великой императрицы-вдовы. Мне неудобно заставлять тебя теперь ещё и сопровождать меня в Куньниньгун. Гуйбинь Ань только что ходатайствовала перед Его Величеством за тебя. Сходи-ка в Ганьцюаньгун проведать её.
Чанъюй на мгновение задумалась.
Ей действительно хотелось навестить гуйбинь Ань. Но с тех пор как великая императрица-вдова вернулась во дворец, она старалась быть предельно осторожной, строго следуя правилам, и не осмеливалась даже заглянуть в Ганьцюаньгун — боялась, что её визит привлечёт внимание великой императрицы-вдовы и создаст лишние трудности для гуйбинь Ань.
Императрица Вэй, глядя на её лицо, тихо рассмеялась:
— Я знаю, чего ты опасаешься. Но сегодня великая императрица-вдова уже дала согласие на то, чтобы гуйбинь Ань отправилась в Лишань для спокойного протекания беременности. А ты поедешь с ней. Так что сейчас вполне можно навестить её. Ступай, скажи, что я послала. Ты всегда такая осторожная.
Неожиданная доброта и мягкость императрицы вызвали у Чанъюй лёгкое беспокойство.
Однако она и вправду не хотела идти в Куньниньгун. Раз императрица предоставила ей возможность уйти, отказываться дальше было бы притворством.
Чанъюй склонилась в поклоне и послушно ответила:
— Да, ваше величество.
Императрица Вэй кивнула, взяла под руку Сюэ Чанъи и, окружённая госпожами, направилась в Куньниньгун.
Чанъюй осталась на дорожке. Лишь когда фигуры императрицы и её свиты полностью скрылись из виду, она выпрямилась.
Повернувшись, чтобы пойти в противоположную сторону, к Ганьцюаньгуну, она вдруг заметила вдали чёрное пятно, мчащееся прямо к ней.
Чанъюй замерла и нахмурилась, всматриваясь в это чёрное, похожее на ком уголья, существо.
Когда она разглядела его, брови её сдвинулись ещё плотнее.
Сердце невольно сжалось — страх, испытанный ранее в Императорском саду, снова подступил к горлу.
Это был тибетский мастиф Лу Сяо, который почему-то вернулся один, без хозяина или слуг.
Чанъюй всё ещё побаивалась этой собаки, да и сегодня с ней были лишь несколько молоденьких служанок.
Увидев, как мастиф уже почти добежал до неё, Чанъюй инстинктивно нагнулась и схватила с земли камешек.
Если эта тварь осмелится хоть пальцем тронуть её…
Она сжала камень в ладони и напряжённо смотрела, как собака подбежала и… остановилась у её ног, совершенно без злобы.
Чанъюй удивилась. Наклонившись, она увидела, что в пасти у мастифа что-то зажато. Он смотрел на неё, радостно виляя хвостом.
Поняв, что собака не собирается нападать, Чанъюй немного расслабилась.
Она присела на корточки и нахмурилась, разглядывая его.
Мастиф поднял передние лапы и стал тыкаться в её колени, потом снова завилял хвостом.
Чанъюй догадалась: он хочет что-то ей передать. Осторожно протянула руку.
Собака, умная тварь, сразу же подошла ближе и выпустила из пасти предмет.
В ладони Чанъюй оказалась шпилька с цветком бальзаминки.
Она взяла её и замерла, затем торопливо потрогала волосы.
Действительно — шпилька, что держала причёску, пропала.
Теперь всё стало ясно: во время суматохи в Императорском саду она упала на землю.
Собака специально вернулась, чтобы вернуть её украшение.
Мастиф, выполнив свою миссию, выглядел счастливым: тяжело дышал, вилял хвостом и даже прижался головой к её ноге, будто требуя похвалы.
Чанъюй вставила шпильку обратно в причёску и посмотрела на него с улыбкой.
Она наклонилась и погладила его по голове.
Шерсть была мягкой и приятной на ощупь.
Собака, почувствовав прикосновение, обрадовалась ещё больше и принялась восторженно вилять хвостом.
Глядя на его глуповатый вид, Чанъюй невольно рассмеялась. Лёгким движением она похлопала его по голове и вспомнила, что в рукаве ещё осталась половина пирожка с мясной начинкой. Достав его, она протянула мастифу.
Тот мгновенно съел угощение, чмокнул губами и потерся мордой о её юбку.
— Передай своему хозяину мою благодарность, — сказала Чанъюй, погладив Абао. — Ступай домой.
Мастиф поднял голову и долго смотрел на неё круглыми глазами, а затем развернулся и весело побежал обратно по дорожке.
Чанъюй невольно улыбнулась и тихо пробормотала:
— Глупая собака.
*
— Негодяйка!!
Чжэн Сяо Вань ещё не успела переступить порог главного зала Чжаоянгуна, как оттуда вылетела чайная чаша.
Она быстро отпрянула, и чаша пролетела мимо её уха, разлетевшись вдребезги на ступенях за спиной. Осколки разлетелись во все стороны.
Чжэн Сяо Вань поправила прядь волос у виска, склонила голову и, ступая бесшумно, вошла в зал.
Наложница Шу, сжимая в руке кнут, яростно кричала на дрожащих от страха служанок, заполнивших пол зала.
— Эта мерзавка Вэй! Как она посмела сговориться с той старой ведьмой и испортить мои планы! Видя, как я заперта в Чжаоянгуне, она осмелилась вмешаться! Негодяйка! Негодяйка!!
Кнут со свистом опустился, и раздался хлопок по плоти. Служанки взвизгнули, упали на пол и, стиснув зубы, пытались заглушить стоны.
Чжэн Сяо Вань постояла у двери, дождалась, пока наложница Шу переведёт дух, и, осторожно обходя разбросанные по полу осколки, подошла к ней и склонилась в поклоне:
— Ваше величество, здравствуйте.
Наложница Шу обернулась. В её глазах пылала злоба.
Она сжала кнут и резко ударила им по руке Чжэн Сяо Вань.
Та не шелохнулась.
Удар был сильным — зимний халат разорвался, и наружу вылез белый хлопок.
На лице Чжэн Сяо Вань почти не отразилось боли. Только губы слегка сжались, и она тут же спокойно произнесла:
— Ваше величество, не гневайтесь. Сейчас вы только доставите удовольствие императрице и её приспешницам, позволив им насмехаться над вами.
— А где ты была раньше? Теперь тебе место учить меня? — холодно бросила наложница Шу, убирая кнут.
— Я не смею, — тихо ответила Чжэн Сяо Вань.
Наложница Шу презрительно усмехнулась и провела пальцами по нежному лицу Чжэн Сяо Вань:
— Меня заперли в Чжаоянгуне, зато тебе представился отличный шанс. Ты даже не пожалела своего достоинства, чтобы осмотреть ту мерзавку Ань и получить возможность показаться перед Его Величеством. Теперь ты довольна? Получила два повышения подряд. Госпожа Мэй Чжэн, ты действительно умеешь добиваться своего.
Чжэн Сяо Вань, получив удар кнутом, всё ещё улыбалась.
Она подошла ближе и покорно сказала:
— Всё, что я сделала, было ради вас, ваше величество. У меня не было другого выбора.
— Ради меня? — фыркнула наложница Шу.
Чжэн Сяо Вань немедленно упала на колени у её ног:
— Ваше величество, вы сами знаете, как опасно было в тот вечер в Куньниньгуне. Императрица и гуйбинь Ань сговорились против вас и девятнадцатого принца. Гуйбинь Ань тогда пользовалась особой милостью императора, а у вас не было доказательств их вины. Но вы сами столкнули беременную гуйбинь Ань — это Его Величество видел собственными глазами. Как бы вы ни были правы, в его глазах вы оказались виноваты.
Наложница Шу холодно смотрела на Чжэн Сяо Вань, фыркнула, но не стала возражать.
http://bllate.org/book/12005/1073391
Готово:
