— Да ведь это такая мелочь, — великая императрица-вдова Ли рассеянно улыбнулась. — Похоже, тётушка боится, что с её дочерью во дворце кто-то плохо обращается? В этом вопросе переживания тётушки напрасны. Императрица — моя внучка; раз она пришла ко двору в качестве чтеца, я уж точно не допущу, чтобы ей досталось хоть капли обиды. Я уже решила: если тётушка согласится отдать императрицу во дворец, я попрошу Его Величество издать указ о возведении её в ранг императрицы и передам на воспитание императрице-супруге. Её статус будет равен статусу законнорождённой.
— Это… я… — Тётушка герцога Чжунъюна металась, словно муравей на раскалённой сковороде, и долго не могла вымолвить ни слова.
Великая императрица-вдова опустила крышку своего чайного блюдца — намеренно или нет, но звук получился громким и резким.
Тётушка герцога Чжунъюна и её свита тут же подняли головы и растерянно уставились на великую императрицу-вдову.
На лице великой императрицы-вдовы заиграла чрезвычайно доброжелательная улыбка:
— Неужели тётушка не желает этого? Или, может быть… герцог не согласен?
Этот вопрос прозвучал, будто гром среди ясного неба, ударив прямо в голову тётушке герцога Чжунъюна. Дрожа всем телом, она поспешно упала на колени и принялась кланяться:
— Нет!.. Ваше Величество! Как герцог может… не желать?!
Подняв глаза после ответа, тётушка герцога Чжунъюна посмотрела на великую императрицу-вдову, пытаясь изобразить радостную улыбку, но лицо её было бледным и напряжённым.
Великая императрица-вдова удовлетворённо кивнула и, опершись на няню Лянь, медленно поднялась со своего места. Спустившись по ступеням, она самолично помогла тётушке встать и, глядя сверху вниз на её побледневшее лицо, мягко произнесла:
— Тётушка — человек разумный. Говорят, в последнее время в Шэнцзине ходят слухи, будто герцог Чжунъюн недоволен Его Величеством и полон злобы. Мне это кажется странным. Герцог — единственный родной брат Его Величества; как он может питать к нему ненависть? Наверняка это проделки завистников, желающих посеять раздор между домом герцога и императорским двором. А теперь, когда императрица станет императрицей и придёт ко двору в качестве чтеца, а наследник герцога будет сопровождать принцев, всё пойдёт мирно и дружно — и лживые языки окажутся опозорены.
Тело тётушки герцога Чжунъюна стало мягким, как тесто; только благодаря служанкам она сумела остаться на ногах.
Великая императрица-вдова взяла её за руку и, глядя на неё спокойными, глубокими глазами, некоторое время молчала. Затем она аккуратно вынула свою руку из ладони тётушки.
В тот самый миг, когда великая императрица-вдова отняла руку, тело тётушки резко напряглось, глаза закатились, и она без чувств рухнула на плечо своей служанки.
В Цыниньгуне поднялась паника.
Великая императрица-вдова сделала шаг назад, снова опершись на няню Лянь.
В её мутных старческих глазах не было и тени волнения. Она спокойно взглянула на без сознания лежащую тётушку и сказала:
— Быстро позовите лекаря, пусть осмотрит тётушку.
Когда тётушку унесли, великая императрица-вдова обвела взглядом собравшихся дам и улыбнулась:
— Если у кого-то нет возражений, завтра все юные госпожи могут приходить во дворец.
*
Хотя девушки собирались вместе прогуляться по Цыниньгуну, стоило им добраться до Императорского сада, как они тут же разделились на кружки.
Сюэ Чанминь была постарше и всегда славилась своей доброжелательностью и доступностью. К тому же совсем недавно её помолвили с наследником маркиза Фу-нань, поэтому среди девушек она пользовалась большим успехом, легко заводя разговоры и ловко лавируя между всеми.
Сюэ Чанъи, хоть и была несколько надменна, но благодаря своему высокому происхождению, статусу законнорождённой дочери и особой любви великой императрицы-вдовы, тоже окружена была целым сонмом поклонниц.
У каждой был свой круг, только Чанъюй оказалась в одиночестве.
Пусть гуйбинь Ань сейчас и вернулась в милость Минчжао-ди и носила под сердцем императорскую жизнь, но для этих девушек из знатных семей происхождение гуйбинь Ань как бывшей служанки всё ещё оставалось непреодолимым пятном. Поэтому Чанъюй, всего лишь незаконнорождённая императрица без громкого имени, получала лишь вежливые, но холодные улыбки: сначала её встречали учтиво, а потом просто игнорировали.
Девушкам из знатных семей редко удавалось побывать во дворце, поэтому Сюэ Чанминь предложила провести всех по дворцовым аллеям к Императорскому саду.
Юные госпожи с радостью согласились и двинулись вслед за Чанминь и Чанъи.
Сначала Сюэ Чанъи ещё вспоминала о Чанъюй, но по мере того как разговор набирал обороты, она тоже постепенно забыла о ней.
Чанъюй не спешила и шла за всеми не торопясь.
На самом деле, исключённой из компании была не только она.
Оглянувшись, Чанъюй заметила идущую рядом понуро и молчащую Сюэ Чанъцы.
Ещё с выхода из Цыниньгуня та держалась, как испуганный зайчонок: тихая, робкая, не заговаривающая ни с кем, только смотрела себе под ноги, будто считала муравьёв. Постепенно она незаметно отстала от группы и теперь шла следом за Чанъюй.
Чанъюй посмотрела на её растерянное лицо и первой приветливо улыбнулась:
— Сестра Чанъцы?
Лучше поговорить хоть с кем-то, чем идти всё время молча.
Сюэ Чанъцы шла рядом и вдруг услышала, как её окликнули. Она вздрогнула, растерянно повернулась и долго не могла вымолвить ни слова, пока наконец тихо не прошептала:
— Что… что вам нужно, Девятая императрица?
— Почему сестра не поднимется и не пойдёт с другими поболтать? — вежливо спросила Чанъюй.
Сюэ Чанъцы долго молчала, затем медленно покачала головой и, опустив глаза, тихо ответила:
— Нет… спасибо за доброту, Девятая императрица. Мне… мне и здесь хорошо.
Чанъюй внимательно оглядела её с ног до головы, а потом мягко улыбнулась:
— Тогда поговорим со мной? Я одна, ты одна.
Сюэ Чанъцы продолжала смотреть себе под ноги, теребя пальцы и бормоча:
— Спасибо за доброту, Девятая императрица… Лучше я помолчу. У меня язык не поворачивается… вдруг скажу что-нибудь не то…
Видя её замешательство, Чанъюй не стала настаивать:
— Хорошо, если не хочешь говорить — не надо. Просто пойдём вместе сзади.
Сюэ Чанъцы кивнула, всё так же глядя в землю, и последовала за Чанъюй.
Чанъюй отвела взгляд и мысленно вздохнула.
Впрочем, нельзя винить Сюэ Чанъцы за её нынешнюю робость — всё это коренилось в давней обиде.
Мать герцога Чжунъюна была дочерью главы влиятельного клана Линь времён прежней династии и носила титул императрицы-консорта, управлявшей шестью дворцами. Клан Линь тогда возглавлял гражданскую администрацию, а сильное влияние матери в гареме делало их дом в Шэнцзине невероятно могущественным.
А клан Ли, к которому принадлежала нынешняя великая императрица-вдова, в те времена был всего лишь зависимым учеником клана Линь.
Сама же великая императрица-вдова тогда занимала лишь скромный ранг цзяо и во всём должна была смотреть на императрицу-консорта Линь, многое пережив в те годы.
Подробностей Чанъюй не знала, но слышала, что клан Линь совершил некий проступок, а клан Ли предал своих покровителей и, воспользовавшись доверием, выложил всё, что знал, предыдущему императору.
После этого клан Ли захватил власть, и трон достался нынешнему Минчжао-ди.
После смерти императора все его братья и племянники были по разным предлогам отправлены в изгнание или казнены.
Герцогу Чжунъюну тоже грозила такая участь, но, по слухам, умирающий император, помня о привязанности к императрице-консорте Линь, оставил тайный указ, спасший герцога.
Содержание этого указа осталось неизвестным, но с тех пор великая императрица-вдова не упускала случая найти повод для обвинения дома герцога Чжунъюна.
По сути, положение Сюэ Чанъцы не было лучше положения самой Чанъюй.
Подумав об этом, Чанъюй невольно почувствовала к своей двоюродной сестре сочувствие.
Ведь обе они живут нелегко.
Они шли дальше, миновали несколько дворцовых аллей и уже приближались к Императорскому саду.
Чанъюй слушала болтовню девушек впереди.
Все они были ещё совсем юными — от десяти до шестнадцати лет. Помимо еды и развлечений, любимой темой для разговоров у них были, конечно же, помолвки.
Особенно оживились они, когда заговорили о недавней помолвке Сюэ Чанминь с наследником маркиза Фу-нань. Девушки оживлённо обсуждали будущего жениха, сыпя комплиментами:
— Теперь, когда маркиз Фу-нань пользуется особым расположением Его Величества, помолвка Восьмой императрицы с его наследником — настоящее благословение! Мы так вам завидуем!
Чанъюй, идя сзади, не смогла сдержать усмешки.
Этот брак был заключён в спешке. Все знали, что Сюэ Чанминь недовольна своим женихом-повесой, но в Шэнцзине ещё громче ходили слухи, что сам наследник маркиза Фу-нань против помолвки.
Наследник маркиза Фу-нань совсем недавно вернулся в столицу из деревни и до сих пор не избавился от провинциальных замашек. Услышав о помолвке с Сюэ Чанминь, он устроил дома такой скандал, что чуть крышу не снёс. Сначала он проигнорировал приглашение наложницы Шу в Чжаоянгун, а потом начал целыми днями пропадать в кварталах удовольствий, не возвращаясь домой, гоняясь за птицами и собаками вместе с другими повесами столицы, то устраивая драки на улицах, то напиваясь в борделях. Его отец, маркиз Фу-нань, чуть не убил его.
Но этот наследник был из тех, кого только больше раззадоривает наказание: чем строже его учили, тем упорнее он шёл наперекор. Он даже открыто заявил, что хочет расторгнуть помолвку.
Теперь, когда о его поведении знали все в Шэнцзине, удивительно, как эти девушки умудряются лгать ему в глаза, расхваливая его при Сюэ Чанминь.
— …Теперь, когда маркиз Фу-нань пользуется особым расположением Его Величества, помолвка Восьмой императрицы с его наследником — настоящее благословение! Мы так вам завидуем!
Чанъюй, слушая эту лесть, не удержалась и фыркнула.
Ухо Сюэ Чанминь оказалось острым: она тут же обернулась и холодно бросила:
— Ты чего смеёшься?
Чанъюй улыбнулась:
— Разве не радуюсь за Восьмую сестру? Поздравляю её с таким счастьем.
Сюэ Чанминь явно не понравился этот ответ. Она презрительно взглянула на Чанъюй:
— Благодарю тебя, младшая сестра. Но поздравления прибереги — время ещё будет.
Чанъюй уже собиралась поклониться и ответить «да», как вдруг заметила, что лица всех девушек перед ней побелели от ужаса.
Они начали пятиться назад, испуганно глядя куда-то за спину Чанъюй.
— Девятая императрица! Беги! — закричала чей-то голос в толпе.
Чанъюй опешила и обернулась.
В пяти шагах от неё огромный пёс внезапно подпрыгнул в воздух.
Этот тибетский мастиф, прыгая, был выше человека. Оскалив клыки и вытянув когти, он прямо на неё бросился.
Раздался визг ужаса.
От страха Чанъюй не могла пошевелиться. Она стояла как вкопанная, глядя, как чудовищный пёс несётся на неё, и даже закричать не успела.
Всё кончено.
В момент, когда мастиф на неё набросился, никто из присутствующих даже не подумал протянуть ей руку помощи — все только отпрянули.
Чанъюй инстинктивно попятилась, но подвернула ногу о камень и потеряла равновесие. Мастиф, рыча, уже навалился на неё.
Чанъюй почувствовала резкую боль в груди, всё закружилось, и огромная тень зверя заслонила весь свет.
Девушки за её спиной визжали от ужаса. Сюэ Чанминь и Сюэ Чанъи стояли впереди, прячась за служанками и нянями, и сами были в ужасе, глядя на Чанъюй, которую затоптал зверь.
Всего месяц назад Чанъюй получила удар в грудь от наложницы Шу, и рана ещё не зажила. Теперь лапа мастифа давила прямо на это место, и в сердце кололо, будто иглами.
Зверь был невероятно тяжёл — обе лапы давили на неё, и она не могла даже пошевелиться.
Чанъюй дрожала от страха, но не смела кричать — боялась, что зверь, раздражённый криком, вцепится зубами. Тогда сегодня она, даже если и выживет, потеряет кожу.
Все вокруг были в панике, но первой пришла в себя Сюэ Чанъи и закричала:
— Быстрее зовите стражу! Чья это злая собака? Как её можно выпускать без привязи?! На помощь! На помощь!
Чанъюй дрожала всем телом и подняла глаза как раз в тот момент, когда мастиф опустил морду и стал нюхать её.
http://bllate.org/book/12005/1073387
Готово:
